Hali dévisagea Finley, sa prise sur son sac à main se resserrant au point de faire blanchir ses jointures. Le soleil du matin se reflétait sur la peinture noire et lustrée de la Maybach, piquant ses yeux fatigués.

« Je peux prendre le métro », dit-elle, bien que sa voix manquât de conviction.

Finley ne cessa de sourire. « Le portier vous observe, Ms. Andrews. Et je crois que les paparazzis campent souvent au café du coin à cette heure-ci, dans l'espoir d'apercevoir Mr. Gardner. Il serait préférable de monter. »

Hali jeta un coup d'œil à l'entrée de l'immeuble. Le portier la regardait en effet, les sourcils légèrement haussés à la vue de l'assistante junior en Chanel debout à côté de la voiture du PDG.

Elle serra les dents et ouvrit la portière arrière, se glissant sur le siège en cuir. L'habitacle dégageait une légère odeur du même parfum de bois de santal qui s'accrochait à sa peau. C'était suffocant.

Finley quitta le trottoir sans effort, s'insérant dans le trafic chaotique de Manhattan. La cloison de séparation entre l'avant et l'arrière était abaissée. Hali regardait par la fenêtre le défilé flou des taxis jaunes et des piétons.

« Quelle destination ? » demanda Finley, son regard croisant le sien dans le rétroviseur.

« Brooklyn », répondit-elle en lui donnant son adresse. Il lui semblait déplacé de prononcer ce nom de rue dans cette voiture. C'était comme mélanger de l'huile et de l'eau.

Finley hocha la tête. « Brooklyn. C'est un long trajet. »

Le silence qui s'ensuivit était pesant. Hali tira sur un fil qui dépassait du siège – mais non, il n'y avait pas de fils qui dépassaient dans une Maybach. Elle joignit les mains sur ses genoux pour cesser de s'agiter.

« Mr. Gardner perd rarement le contrôle », dit soudain Finley. Son ton était désinvolte, conversationnel, comme s'il commentait la météo. « Vous devez être... inattendue. »

Une bouffée de chaleur monta aux joues de Hali, brûlante et rapide. Elle sentit le sang affluer à son visage. « Je ne vois pas de quoi vous parlez. C'était le champagne. C'était une erreur. »

Finley émit un fredonnement, un son neutre. « Les erreurs n'impliquent généralement pas du Chanel d'archive. »

Hali baissa les yeux sur son tailleur. Le tissu était doux contre sa peau, un rappel constant de l'homme qui le lui avait donné. Elle se souvint du regard qu'Ezra avait posé sur elle la nuit dernière dans l'ascenseur. Il y avait eu dans ses yeux une faim qui l'avait terrifiée. Et elle avait tiré sur sa cravate. Elle s'en souvenait maintenant. Elle l'avait attiré à elle.

Elle ferma les yeux, souhaitant que le sol s'ouvre sous ses pieds pour l'engloutir.

Son téléphone vibra dans sa main. Elle sursauta, son cœur manquant un battement. C'était un SMS d'Irving.

« Salut ma belle. Désolé d'avoir manqué tes appels. Je me suis écroulé tôt hier soir. Semaine de folie. Un café ce matin ? »

Hali fixa l'écran. Écroulé tôt.

Elle regarda l'heure de son dernier appel : 23h45. Irving était un oiseau de nuit. Il ne dormait jamais avant 2 heures du matin.

Un nœud d'angoisse se serra dans son estomac. Il mentait. Mais pourquoi ?

Puis, une pensée plus sombre, plus froide, submergea le soupçon. La date. Elle fit rapidement le calcul mental, comptant les jours sur son calendrier interne.

Elle sentit le sang quitter son visage.

« Arrêtez la voiture », dit-elle. Sa voix était tranchante, urgente.

Finley fronça les sourcils, jetant un œil dans le rétroviseur. « Ms. Andrews ? Nous sommes au milieu de... »

« S'il vous plaît, arrêtez-vous. Il y a un CVS juste là. J'ai besoin... j'ai besoin de quelque chose. »

Les yeux de Finley se plissèrent légèrement, évaluant son visage pâle. Il comprit. Il ne dit pas un mot, se contentant de mettre son clignotant et de garer l'imposante voiture sur le bas-côté, devant la pharmacie.

Hali n'attendit pas qu'il lui ouvre la portière. Elle se précipita dehors, manquant de trébucher avec ses talons d'emprunt.

Les lumières fluorescentes de la pharmacie étaient crues. Elle se dirigea droit vers le rayon de la planification familiale, son cœur battant à tout rompre dans ses oreilles. Elle avait l'impression que tout le monde la regardait. La femme dans le rayon des soins capillaires. L'adolescent qui achetait un soda. Ils savaient tous.

Elle attrapa la petite boîte de Plan B. Un seul comprimé. Cinquante dollars. Un petit prix à payer pour effacer une erreur qui pourrait changer sa vie, même si les petits caractères au dos de la boîte mettaient en garde contre la fenêtre d'efficacité décroissante.

Elle l'apporta au comptoir. La caissière, une femme d'âge mûr aux yeux fatigués, scanna la boîte. Elle regarda le tailleur coûteux de Hali, puis ses cheveux en désordre, puis la boîte. Elle ne dit rien, mais son expression criait le jugement.

Hali paya en espèces. Elle ne voulait pas de trace écrite. Elle fourra la boîte dans son sac et sortit en gardant la tête baissée.

Quand elle remonta dans la voiture, Finley ne lui demanda pas ce qu'elle avait acheté. Il se réinséra simplement dans la circulation. Mais l'atmosphère dans la voiture avait changé. Elle semblait plus lourde.

« Il se doute de quelque chose », pensa Hali. « Et s'il s'en doute, il le dira à Ezra. »

Elle resta assise en silence pendant le reste du trajet, serrant son sac contre sa poitrine comme un bouclier. Lorsque la voiture s'arrêta enfin devant son immeuble délabré de Brooklyn, le contraste était saisissant. La peinture écaillée de l'entrée semblait pathétique à côté du métal noir et brillant de la voiture.

« Merci », marmonna Hali en poussant la portière.

« Ms. Andrews », dit Finley.

Elle s'arrêta, se retournant.

« Ezra est un homme qui prend soin de ses actifs », dit Finley. Sa voix était désormais dénuée de toute moquerie. C'était un avertissement. Ou peut-être une promesse.

Hali claqua la portière et gravit en courant les marches de son immeuble.

Elle tâtonna pour trouver ses clés, ses mains tremblant si fort qu'elle les fit tomber deux fois. Finalement, elle réussit à ouvrir la porte et entra en titubant dans son appartement. Elle ferma le verrou, mit la chaîne et s'adossa au bois, glissant jusqu'à s'asseoir par terre.

C'était calme. Sûr.

Elle sortit la boîte de son sac. Ses mains tremblaient tandis qu'elle déchirait l'emballage en aluminium. Le petit comprimé blanc semblait inoffensif.

Elle alla dans la cuisine, remplit un verre d'eau du robinet et avala le comprimé. Il racla sa gorge sèche.

Presque aussitôt, une vague de nausée la submergea. C'était psychosomatique, elle le savait, mais elle eut tout de même un haut-le-cœur, s'agrippant au bord de l'évier.

Elle devait se débarrasser de ce parfum. Elle devait enlever Ezra de sa peau.

Elle alla dans la salle de bain et se déshabilla du tailleur Chanel. Elle se regarda dans le miroir. Les ecchymoses sur son cou fonçaient. Un suçon, juste au-dessus de son pouls.

Elle régla la douche sur la température la plus chaude qu'elle pouvait supporter. Elle se frotta la peau jusqu'à ce qu'elle soit à vif et rouge, essayant d'effacer le fantôme de son contact.

Quand elle sortit enfin, enveloppée dans son vieux peignoir effiloché, elle se sentit vidée. Elle fourra le tailleur Chanel et la lingerie dans un sac en plastique et le poussa au fond de son placard, derrière ses manteaux d'hiver. Elle ne voulait plus jamais le revoir.

Son téléphone vibra de nouveau. C'était Lia, sa meilleure amie et designer junior au sein de l'entreprise.

« Tu as vu Irving hier soir ? Je jurerais l'avoir vu au The Box vers 1h du matin. »

Hali fixa le message. The Box. Une boîte de nuit.

Irving lui avait envoyé un SMS pour lui dire qu'il dormait.

Le nœud dans son estomac se tordit plus fort. Il avait menti.

Pourquoi mentirait-il sur sa présence dans un club ? À moins qu'il n'ait pas été seul.

Sur le siège avant de la Maybach, à quelques pâtés de maisons de là, Finley tapait un message sur son téléphone crypté.

« Elle est allée à la pharmacie. Elle a l'air malade. Urgent. »

De l'autre côté de la ville, dans la suite penthouse, Ezra Gardner lut le message. Le téléphone dans sa main craqua sous la pression de sa poigne.

Il fixa les mots, sa mâchoire se contractant jusqu'à ce qu'un muscle frémisse sur sa joue. Il ferma les yeux, expirant lentement, de manière contrôlée. Puis, d'un geste soudain et violent, il brisa en deux le stylo-plume qu'il tenait. L'encre tacha ses doigts, noire comme du pétrole.

Le lundi matin arriva avec la subtilité d'une masse. Hali se tenait devant son miroir, ajustant le col de son pull en cachemire le plus épais et le plus montant. Il était gris anthracite et d'une chaleur étouffante pour un mois de septembre, mais c'était la seule chose qui dissimulait efficacement les bleus sur son cou.

Elle appliqua une couche supplémentaire d'anti-cernes sous ses yeux, essayant de masquer les ombres laissées par un week-end sans sommeil. La nausée due au Plan B s'était transformée en une douleur sourde et constante dans son bas-ventre.

Elle vérifia son téléphone. Aucun nouveau message d'Irving depuis son texto de dimanche soir : « j'espère que tu as passé un bon week-end ». Elle n'avait pas répondu.

Dans le métro en direction de Midtown, Hali rafraîchissait obsessionnellement l'Instagram d'Irving. Rien. Les photos où il était identifié étaient irréprochables. Mais le doute semé par le texto de Lia avait pris racine et grandissait vite.

Elle passa son badge aux tourniquets de Gardner Holdings, le bip sonnant comme une accusation. Le hall était une véritable ruche, des talons claquant sur le marbre, le bourdonnement de l'ambition et de la caféine emplissant l'air.

Hali garda la tête baissée, serrant son gobelet de café comme une bouée de sauvetage. Elle parvint jusqu'au service de design sans croiser personne d'important.

Son box était exactement tel qu'elle l'avait laissé : encombré d'échantillons de tissu, de croquis et de planches d'inspiration à moitié terminées. Cela lui semblait appartenir à une autre vie.

Yara, la pipelette du service et collègue et amie de Hali, fit rouler sa chaise jusqu'à elle dès que Hali s'assit.

« Mon Dieu, tu as une mine de déterré », murmura Yara, les yeux écarquillés. « Mais écoute. La machine à rumeurs tourne à plein régime. »

Le cœur de Hali rata un battement. Elle se força à sourire en allumant son ordinateur. « Quoi de neuf ? »

« Non, là, c'est du lourd. Quelqu'un de l'équipe de nettoyage a dit qu'ils avaient trouvé une robe de femme dans la suite penthouse d'Ezra samedi matin. Déchirée. »

La main de Hali eut un soubresaut, renversant du café chaud sur son poignet. Elle laissa échapper un sifflement de douleur en attrapant un mouchoir.

Yara se pencha davantage. « On dit qu'il a ramené quelqu'un du gala. Tout le monde essaie de deviner qui. Certains disent que c'était ce mannequin, Kaia. D'autres pensent que c'est peut-être une mondaine. »

Hali s'essuya le poignet, le cœur martelant contre ses côtes. « Ou peut-être une assistante junior qui a envie de mourir », pensa-t-elle.

« Probablement un mannequin », dit Hali, sa voix lui semblant fluette.

À cet instant, Nolan Hayes, le Directeur du Design, traversa les allées d'un pas rapide. Il s'arrêta au bureau de Hali, ramassant un croquis qu'elle avait laissé en évidence – un dessin brut au fusain d'un corsage structuré.

« Des lignes intéressantes, Andrews », murmura Nolan en ajustant ses lunettes. « Très agressif. Il y a une certaine... qualité disruptive. Ça me rappelle le mouvement d'avant-garde à Berlin. »

Hali se figea. Le sang quitta son visage. « Oh, je... je gribouillais, c'est tout. Ce n'est rien. »

Nolan émit un fredonnement, reposant le croquis sur le bureau. « Ne soyez pas si modeste. J'ai besoin de vous à la réunion de conception cet après-midi. Pour prendre des notes. 14h. »

Il s'éloigna avant qu'elle ne puisse protester.

Hali expira, s'enfonçant dans sa chaise. Se faire remarquer était dangereux. Elle devait être plus prudente.

Un « ping » provenant de son ordinateur attira son attention. Une petite fenêtre de notification apparut dans le coin inférieur droit de son écran. C'était le système de messagerie interne de l'entreprise, Slack.

Nouvelle demande d'ami.

Hali fronça les sourcils. Qui ajoutait des gens comme amis sur Slack ? C'était généralement automatique.

Elle cliqua sur la notification.

Utilisateur : E.G.

Rôle : PDG

Hali fixa l'écran. L'avatar était un carré noir.

Ezra.

Sa respiration se bloqua. Il était en train de l'ajouter. Sur le serveur de l'entreprise. Là où le service informatique pouvait voir. Là où quiconque regardant par-dessus son épaule pouvait voir.

Sa souris plana au-dessus du bouton Accepter. Son doigt tremblait. C'était une démonstration de force. Il envahissait son espace de travail, lui rappelant qu'il était partout, affirmant sa domination même à travers un écran numérique.

Elle serra les dents. Non. Elle n'allait pas jouer à ce jeu. Elle n'était pas sa fiancée. Elle était son employée.

Elle déplaça le curseur sur le bouton Refuser et cliqua.

Demande refusée.

Elle se rassit, le cœur battant la chamade. Elle venait de rejeter le PDG. Elle était folle. Elle allait se faire virer.

Cinq minutes passèrent. Hali essaya de se concentrer sur une feuille de calcul, mais les chiffres dansaient devant ses yeux.

Le téléphone sur son bureau sonna. Le son strident la fit sursauter.

« Service Design, Hali Andrews », répondit-elle d'une voix tendue.

« Mademoiselle Andrews », fit la voix suave de Finley Butler à l'autre bout du fil. « Monsieur Gardner souhaiterait vous voir dans son bureau. Maintenant. »

Hali ferma les yeux. Évidemment.

« Je suis en train de préparer la- »

« Maintenant, Mademoiselle Andrews. »

La communication fut coupée.

Hali raccrocha lentement le téléphone. Yara la regardait avec pitié. « Tu es convoquée dans le bureau du proviseur ? Qu'est-ce que tu as fait ? »

« Rien », dit Hali en se levant. Ses jambes étaient en coton.

Elle se dirigea vers la batterie d'ascenseurs, serrant son carnet contre sa poitrine. Elle appuya sur le bouton de l'étage du penthouse.

La montée fut d'une rapidité angoissante. Les portes s'ouvrirent sur le 45e étage, un espace de luxe discret et de silence terrifiant.

Finley était assis à son bureau, devant les doubles portes en acajou. Il leva les yeux, l'expression neutre.

« Entrez directement. »

Hali se dirigea vers la porte et frappa.

« Entrez. »

Elle poussa la porte. Ezra se tenait près de la baie vitrée, le dos tourné. Il portait un costume qui coûtait plus que ce que son père – si tant est qu'elle sache qui il était – gagnait probablement en un an.

Il se tourna lentement. Il tenait son téléphone à la main. L'écran était allumé.

Hali s'arrêta au milieu de la pièce, gardant une distance de sécurité.

« Vous vouliez me voir, Monsieur Gardner ? »

Ezra ne répondit pas tout de suite. Il marcha vers elle, ses pas lents et délibérés. Il s'arrêta à moins d'un mètre, envahissant son espace personnel.

Il leva son téléphone. Sur l'écran s'affichait la notification : Hali Andrews a refusé votre demande.

Il la regarda, ses yeux sombres la transperçant du regard.

« C'est comme ça que vous traitez votre fiancé ? » demanda-t-il, sa voix basse empreinte d'un calme dangereux.

« Je ne suis pas votre fiancée », murmura Hali, reculant jusqu'à ce que ses talons heurtent le bois de la porte derrière elle.

Ezra la suivit, plaçant une main sur le cadre de la porte au-dessus de sa tête, la coinçant. L'odeur du bois de santal l'enveloppa de nouveau, déclenchant un flash-back sensoriel qui la ramena aux draps de soie et à sa peau chaude.

« Nous sommes en pleine négociation », dit Ezra en se penchant jusqu'à ce que sa bouche soit à quelques centimètres de son oreille. « Et refuser une demande d'ami est une piètre manœuvre d'ouverture, Hali. »