Dès que nous franchissons les portes de l'hôtel, une évidence me frappe de plein fouet : cette femme est d'une beauté désarmante.

Je ne parviens pas à détourner les yeux d'elle tandis que nous avançons côte à côte. Sa chevelure noire et épaisse ondule dans son dos, encadrant un visage doux, illuminé par des yeux couleur miel, striés de reflets dorés qui accrochent la lumière. Elle attire le regard sans le chercher, naturellement, comme si elle n'avait aucune idée de l'effet qu'elle produit.

Je l'avais déjà remarquée un peu plus tôt, lorsque je buvais un verre sur le patio avec Devlin, mon beau-frère, et mes frères, Tynan et Cillian. À l'époque, elle était encore avec ce connard.

Il a eu de la chance que je me sois contenté de le faire dégager de notre hôtel. J'avais eu envie de bien pire. L'idée de le découper en morceaux et de le balancer à l'océan m'avait traversé l'esprit avec une facilité déconcertante.

Tentant. Vraiment tentant.

Mais aujourd'hui, c'est le jour du mariage de Tynan, et arriver à la cérémonie couvert de sang aurait sérieusement compromis l'humeur d'Elara. Elle ne m'aurait jamais pardonné.

La prochaine fois, ce type n'aura pas cette chance.

Dès l'instant où je l'ai vu lui agripper le bras, quelque chose a cédé en moi. Même à distance, j'avais distingué ses larmes, sa détresse. Et ça m'a rendu fou de rage.

Quand je me suis approché, quand j'ai vu son visage ravagé par la tristesse, j'ai eu envie de le tuer. Simplement.

À présent, elle marche à mes côtés. Ses hanches ondulent doucement à chacun de ses pas, et je m'efforce de maîtriser cette envie primitive de la plaquer contre le mur le plus proche, de saisir son visage entre mes mains et de l'embrasser jusqu'à lui couper le souffle.

Plus je lutte contre ces pensées, plus elles s'imposent. Je me surprends à imaginer son corps sans cette robe. À me demander quel goût elle a, comment elle gémit quand le plaisir la submerge.

Putain.

Il faut que j'arrête. Elle est clairement trop jeune. Petite, pulpeuse, le genre de femme que je pourrais balancer sur mon lit sans effort. Ou sur le sol. Ou sous la douche.

Ou l'attacher, la suspendre, perdre tout contrôle.

Un grognement m'échappe tandis que je presse deux doigts contre l'arête de mon nez, tentant de reprendre pied.

Son regard se lève aussitôt vers moi, inquiet.

- Ça va ?

- Oui... mal de tête, marmonné-je.

- Désolée. Tu as quelque chose pour ça ?

Si seulement elle savait.

- Il faut juste que je mange un peu, dis-je en forçant un sourire crispé.

Elle me rend un sourire timide, et mon corps réagit instantanément.

Parfait. Même un simple sourire suffit à me mettre dans cet état. Je suis foutu.

Elle est petite, à peine un mètre cinquante, avec des courbes généreuses, un nez délicat, et cette chevelure qui me donne envie d'y enfoncer les doigts. Pourtant, ce sont ses yeux qui me hantent le plus. Ce regard chaud et expressif semblait terne quand elle était avec lui. Rien que d'y penser, j'ai envie d'arracher le cœur de ce salaud pour l'avoir éteinte ainsi.

Elle m'adresse un coup d'œil nerveux. Je serre la mâchoire, tentant désespérément de rester à ma place.

Mes doigts glissant dans ses cheveux. Ma bouche frôlant la sienne. Mes mains se glissant sous sa robe...

Non.

Même sans la question de l'âge, ce serait mal. Elle est vulnérable. Je ne ferais que profiter d'elle.

Nous arrivons à l'accueil. Je lui fais attribuer une nouvelle chambre et ordonne au personnel de déplacer ses affaires, loin de celle qu'elle partageait avec cet imbécile.

Une fois réglé, je la conduis jusqu'à l'ascenseur. Le silence est lourd pendant la montée. À l'étage, je ouvre la porte de la suite et la laisse entrer.

Sa bouche s'entrouvre.

- Oh mon Dieu... c'est immense.

Je détourne le regard, luttant contre une érection devenue douloureuse tandis qu'elle avance dans la suite à deux chambres, admirant les canapés clairs et le grand tapis moelleux.

- Une chambre normale m'aurait suffi, murmure-t-elle.

Je m'approche, pose mes mains sur ses épaules. Elle sursaute, mais ne s'éloigne pas. Mes paumes glissent sur sa peau douce tandis que je murmure près de son oreille :

- Je voulais que tu aies l'une des meilleures chambres. Tu le mérites.

- Merci, souffle-t-elle, frissonnante.

On frappe à la porte. Je vais ouvrir. Un employé apporte ses valises. Je le remercie avec un billet généreux.

Elle s'agenouille pour défaire ses affaires. Quand j'aperçois le maillot blanc qu'elle sort de sa valise, mon imagination s'emballe à nouveau.

- Comment tu t'appelles ? demandé-je.

- Emily.

- Enchanté. Moi, c'est Fionn.

Elle rougit légèrement.

- Joli prénom.

Nous échangeons quelques mots sur nos familles. Le souvenir de ma mère me traverse l'esprit, sombre et douloureux, mais je l'écarte.

Je l'observe sans me cacher. Elle croise les bras sur sa poitrine, comme pour se protéger.

- Pourquoi étais-tu avec un type comme lui ? demandé-je, la colère affleurant. Tu ne comptes pas retourner avec lui, j'espère.

- Non. C'est fini.

- Tant mieux.

Elle s'assoit sur le bord du lit, l'air triste. Mon cœur se serre.

- Je ne sais pas pourquoi je suis restée si longtemps, murmure-t-elle.

Je passe une main sur mon visage, frustré.

- Tu mérites mieux.

Elle parle de solitude, de doutes, de son impression de ne jamais être choisie. Elle me croit entouré de femmes, incapable de comprendre ce qu'elle ressent.

Si seulement elle savait.

Je m'approche, incapable de résister.

- En ce moment, tu es la seule femme qui compte pour moi.

Elle rougit encore plus.

- Tu es magnifique, tu sais.

Elle se dénigre, parle de ses formes, de son corps qui ne correspond pas aux standards. Chaque mot me met un peu plus en colère.

- Une femme comme toi ? grondé-je. Tu n'as aucune idée de ce que tu me fais ressentir.

Je m'avance, réduis la distance entre nous, ma main effleurant sa jambe. Sa respiration s'accélère.

- Si tu savais à quel point j'ai envie de toi, tu prendrais la fuite, murmuré-je.

Son trouble est évident. Le mien aussi.

Mais je recule finalement, à contrecœur.

- C'est mal, grogné-je dans ma langue natale. Ce n'est pas ce dont tu as besoin.

Je m'éloigne, tentant de retrouver le contrôle.

- On devrait sortir d'ici, dis-je. Aller manger quelque chose.

Elle acquiesce, nerveuse.

Je lui tends la main pour l'aider à se lever. Elle hésite, puis la retire doucement.

Je la laisse faire.

Pour l'instant.

J'ai menti.

Le mensonge m'a échappé avant même que j'aie le temps de l'arrêter : je lui ai donné le prénom de ma meilleure amie. Sur le moment, c'était une réaction instinctive, presque animale. L'idée qu'il puisse savoir qui je suis vraiment, d'où je viens, où je vis... tout cela m'a noué l'estomac. Je ne peux pas laisser cet homme me retrouver. Ni voir mon quotidien. Ni comprendre dans quelles conditions je vis. Ce serait trop humiliant. Il vaut mieux qu'il ne me retrouve jamais.

Si cette journée est la seule que nous partageons, alors ainsi soit-il. Elle pourra rester intacte dans ma mémoire, comme un souvenir précieux, plutôt que d'être souillée par la réalité de mon existence.

Il reprend ma main, et la chaleur ferme de ses doigts autour des miens me coupe presque le souffle. Je ravale un sanglot.

Être touchée ainsi par un homme comme lui - fort, attentionné, rassurant - me donne une sensation étrange. Agréable. Trop agréable.

C'est comme s'il serait prêt à traverser n'importe quel mur pour me protéger. Comme s'il ne me ferait jamais de mal.

Mais je ne le connais pas vraiment. Il pourrait être n'importe qui.

Nous nous installons dans une banquette du restaurant décontracté de l'hôtel. Lorsque la serveuse arrive - une poitrine outrageusement plus généreuse que la mienne - il ne lui accorde pas un seul regard.

Xander, lui, regardait toujours les autres femmes. Devant moi. Sans aucune gêne. Plus je me remémore tout ce qu'il m'a fait subir, plus je me demande ce qui clochait chez moi. Comment ai-je pu accepter ça si longtemps ?

Les yeux verts éclatants de Fionn se posent sur moi tandis qu'il commande les boissons. Son regard me cloue sur place, comme s'il me touchait sans jamais poser les mains sur moi. Mon cœur s'emballe.

- Qu'est-ce que tu veux manger ?

Je baisse les yeux vers le menu et manque de m'étouffer. Quarante dollars pour un hamburger-frites. Trente pour une salade nature. C'est délirant.

- Euh... peut-être les bâtonnets de mozzarella.

C'est à peine moins cher.

Il rit doucement.

- Tu ne peux pas manger que ça. Tu aimes le steak ? Celui-ci est excellent.

Je n'en ai mangé qu'une seule fois dans ma vie. Je me souviens encore du goût. Mais cent cinquante dollars ? Impossible à justifier.

- Emily... Il attrape ma main par-dessus la table. Si tu en as envie, dis-le. Ne pense pas au prix, d'accord ?

Mon cœur rate un battement. J'aime beaucoup trop la façon dont il m'appelle « bébé ».

Son sourire en coin me traverse le ventre comme une décharge brûlante. Mon corps réagit malgré moi.

Mon estomac gargouille de nouveau.

Tant pis. J'ai envie de ce steak. Je n'ai pas mangé correctement depuis une éternité.

Voilà, Amara. Pour une fois, tu fais quelque chose pour toi.

- Le steak me ferait plaisir. Merci, Fionn.

Même son prénom est terriblement séduisant.

Quand la serveuse revient avec nos boissons, il commande deux steaks et les bâtonnets de mozzarella, puis lui rend les menus. Je sirote mon soda light en mordillant la paille, nerveuse.

Et pendant ce temps, je l'observe. Vraiment.

Ses cheveux brun foncé, presque acajou, sont coiffés en arrière, plus fournis sur le dessus, nets sur les côtés. Son visage semble sculpté par une divinité ancienne. Le tatouage serpent et fleurs qui recouvre sa main droite jusqu'au bout de ses doigts lui donne une allure dangereuse. Les veines de son cou pulsent sous sa peau, m'empêchant de penser à autre chose qu'à lui.

Mon corps se tend. À ses paroles de tout à l'heure. À la façon dont il me regarde.

Je n'ai jamais ressenti ça auparavant. J'ai mal de désir, de besoin. De ses mains, de son corps, de lui tout entier.

Qui suis-je en train de devenir ? Ces sensations m'effraient autant qu'elles m'excitent.

J'imagine mes doigts glissant sur la barbe naissante de sa mâchoire, explorant chaque centimètre de sa peau. Dans mes pensées, je suis audacieuse. Dans la réalité, je ne le serais jamais.

Il est évident que je le trouve attirant. Il est plus âgé. Assuré. Protecteur. D'une beauté brute et dominante. N'importe quelle femme le remarquerait.

J'aurais aimé avoir plus d'expérience, mais Xander est le seul homme avec qui j'ai couché, et je refuse qu'il soit le dernier. Il ne se souciait jamais de mon plaisir. Une fois qu'il avait joui, j'étais invisible. Je n'ai jamais aimé ça.

Avec Fionn, pourtant, je ressens davantage en quelques heures que durant toute ma relation avec Xander.

J'aimerais savoir à quoi ressemble réellement le bon sexe. Emily dit toujours que tout change avec un homme qui fait passer sa partenaire en premier. Qui prend plaisir à la faire jouir encore et encore. Xander n'a jamais été cet homme.

J'aimerais croire qu'il existe quelqu'un pour moi. Quelqu'un de respectueux, de fidèle. Ou au moins quelqu'un qui se soucie de mon plaisir. Ce n'est pas trop demander, si ?

Je soupire.

- À quoi tu penses ? demande-t-il de sa voix grave.

À ce que ça ferait de coucher avec toi.

Mon visage s'embrase.

- À rien, dis-je en le voyant commander un autre soda pour moi.

Je n'avais même pas remarqué que j'avais vidé le verre.

- Je pensais juste à ce que j'ai à faire en rentrant.

Comme affronter elle...

Ma poitrine se serre à chaque fois que j'y pense. Parfois, je rêve de tout quitter. De recommencer ailleurs. Mais Emily me manquerait trop. Et je n'ai pas les moyens d'avoir mon propre appartement.

- Tu viens d'où ?

Merde.

Je ne peux pas lui dire la vérité.

- Boston.

- Sérieux ? Il arque un sourcil. Moi aussi, je suis du Massachusetts.

Évidemment.

- Ah bon ? Où ça ?

- West Sherwood. À environ cent miles de Boston.

Un soulagement m'envahit. Ce n'est pas à côté.

- Et tu fais quoi là-bas ? Ses yeux semblent m'analyser.

- Je travaille dans un café. Ce n'est pas grand-chose mais-

- Ne dis pas ça. Il se penche vers moi, le regard sévère. Ne minimise pas ce que tu fais. Tu es jeune. Toute ta vie est devant toi.

Je ris faiblement. S'il savait...

- J'ai dix-neuf ans, mais-

- Merde. Je ne pensais pas que tu étais si jeune.

Il se masse la tempe, visiblement tendu.

- Désolée ?

Je savais que mon âge poserait problème.

- Ne t'excuse pas. Quel âge as-tu dit ?

- Trente et un.

La serveuse arrive avec les plats. Mon steak est parfait. Quand j'en goûte une bouchée...

- Putain... gémis-je sans réfléchir.

C'est incroyablement bon. Fondant, savoureux.

Il rit.

- J'imagine que c'est bon ?

- Incroyable.

Il me regarde manger comme si cela lui plaisait.

Je détourne son attention.

- Et toi ? Tu es dans les affaires ? Tu as dit que cet hôtel t'appartenait.

Il acquiesce.

- Ma famille et moi possédons des restaurants, des hôtels, des bars, une ferme aussi.

- Donc... tu es vraiment riche.

Je regrette aussitôt.

Son sourire rugueux me donne chaud partout.

- Un peu.

- Chanceux.

- Tu as besoin d'argent ? propose-t-il doucement en prenant ma main. Je peux t'aider.

Je retire la mienne, gênée.

- Non. Désolée. Je ne voulais pas-

- C'était juste une proposition.

Je décline. La tension s'installe.

Nous parlons ensuite de sa famille. Il a quatre frères et sœurs. Je pense à la mienne inexistante. À mon père absent. À ma mère et ses silences.

Quand nous terminons le repas, il paie et m'accompagne jusqu'à l'ascenseur. Son bras frôle le mien. L'électricité me traverse.

Devant ma porte, il me tend la carte.

- Je passerai te chercher plus tard.

Sa chambre est juste à côté.

Il me touche le menton, son regard me brûle.

- Je voulais être près de toi... au cas où ce type reviendrait.

Mon cœur se serre.

- Merci.

- Entre, murmure-t-il.

Je n'en ai aucune envie.

Son souffle effleure ma peau.

- Tu me rends fou.

Il ouvre la porte et me guide à l'intérieur.

- À tout à l'heure.

La porte se referme.

Je reste là, le dos contre le mur, bouleversée, consciente que ma vie vient peut-être de basculer en une seule journée.