Le point de vue de Makenna :

Lorsque j'ai ouvert les yeux, j'ai été prise de panique ; j'étais attachée, les mains et les pieds solidement liés par des cordes.

Qu'est-ce qui se passait ? Qui m'avait fait ça ?

Je me suis débattue, cherchant désespérément à me libérer, mais la voix suffisante de Jessica a tranché l'air comme un couteau. « Ne dépense pas ton énergie, Makenna. Tu n'iras nulle part. »

J'ai levé la tête, et la vérité de ma situation m'a durement frappée. J'avais été abandonnée dans une gare, le grondement sourd d'un train en approche emplissant l'air.

Non loin de moi, Jessica, Frank, et même mon père et ma belle-mère se tenaient comme des statues, leurs yeux froids fixés sur moi.

À ce moment-là, tout est devenu clair ; ils me sacrifiaient pour sauver Jessica !

Une vague d'angoisse m'a submergée et s'est transformée en un cri. « Ce n'est pas juste ! Laissez-moi partir ! Relâchez-moi, maintenant ! »

Jessica était supposée aller au palais et devenir la maîtresse des princes, pas moi ! Pourquoi ai-je été obligée de vivre ce cauchemar ?

« Makenna, arrête de faire l'enfant. » Irene Dunn, ma belle-mère, parlait avec une fausse voix sirupeuse qu'elle utilisait toujours pour cacher son venin. « Les trois princes Lycan ne sont pas aussi mauvais qu'on le dit. Tu y auras une vie plus agréable que tu ne le penses. »

Je n'ai pu me retenir d'éclater d'un ricanement. « Si c'est une si grande bénédiction, pourquoi ne pas y envoyer Jessica, ta chère fille ? »

Le masque de douceur d'Irene s'est effrité. Elle a jeté un coup d'œil vers mon père, le suppliant du regard.

Ce dernier a finalement pris la parole, la voix aussi froide que la glace. « Ta mère a raison. Tu as toujours été la plus mature, Makenna. Jessica est trop jeune pour affronter la vie au palais. Au fond de toi, tu sais que tu es le meilleur choix. Sois obéissante, nous t'envoyons dans le train maintenant. »

Ces mots ont anéanti mes derniers espoirs.

Tout le monde savait ce qui m'attendait au palais ; ces trois princes étaient tristement célèbres pour leur cruauté. Pourtant, mon propre père m'y envoyait volontairement.

Jessica me souriait avec un air de triomphe, enfonçant le couteau plus profondément dans mon âme. « Bonne chance, Makenna. Le mariage que tu as organisé ne sera pas gâché après tout, Frank et moi l'utiliserons. »

Un mariage…

Mes entrailles se sont tordues sous l'effet d'un mélange de haine et de tristesse. Frank et moi étions supposés nous marier. Comment a-t-il pu me trahir de la sorte ?

Je me suis tournée vers lui, m'accrochant à l'espoir insensé qu'il pourrait intervenir, qu'il dirait quelque chose pour arrêter cette folie. Mais Frank a gardé le silence, l'expression froide et indifférente.

J'ai fermé les yeux, laissant éclater un rire amer devant ma propre naïveté.

Pourquoi espérais-je encore qu'il me sauve ? Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Irene a fait un petit geste, et sans hésiter, les soldats du palais se sont avancés, m'attrapant comme une poupée de chiffon sans défense.

Ils m'ont hissée dans le train, en m'attachant les mains encore plus fort. Il n'y avait aucune possibilité de s'échapper.

Blottie dans un coin du wagon, j'observais les soldats armés qui patrouillaient, leurs armes en bandoulière. Les larmes coulaient silencieusement sur mon visage, maculant mes joues.

Peut-être que lorsque ce train arriverait à destination, je connaîtrais ma fin.

J'ai perdu la notion du temps pendant le voyage, les minutes devenant des heures. Finalement, je suis arrivée au palais.

Les soldats m'ont poussée dans une grande salle où des femmes étaient déjà rassemblées. Elles semblaient aussi terrifiées que moi. Il était évident qu'elles avaient toutes été traînées ici contre leur gré, tout comme moi.

La peur me tenaillait de l'intérieur. Était-ce réellement mon destin ? Allais-je simplement m'y résigner ?

Non. Je ne le ferais pas. Je ne pouvais pas.

J'ai balayé la pièce du regard, cherchant désespérément une possibilité de fuite. Mais toutes les issues étaient condamnées, des soldats étaient postés à chaque porte. J'étais prise au piège, mon cœur s'enfonçait encore plus dans le gouffre du désespoir.

« Tenez-vous tous droits ! » Une voix sévère m'a tirée de mes pensées.

Une femme, vêtue d'un uniforme rigide, est entrée, ses yeux nous balayant comme un faucon surveillant sa proie.

« Je suis Hayley White, inspectrice chargée de la sélection des maîtresses », a-t-elle expliqué, d'une voix tranchante et insensible. « Vous devez vous déshabiller immédiatement. Les princes vont bientôt arriver pour évaluer vos corps et décider qui d'entre vous va les servir. »

Mon sang s'est refroidi. Se déshabiller ? Ici ? Sous les yeux de tout le monde ?

J'ai agrippé le col de ma robe, les doigts tremblants. Il était hors de question que je fasse cela. Les autres femmes semblaient tout aussi horrifiées, nous étions toutes trop choquées pour bouger.

Hayley, peu impressionnée par notre résistance, a fait signe aux soldats. Sans hésiter, ils ont attrapé l'une des femmes et ont commencé à lui arracher ses vêtements avec une brutalité impitoyable.

« Non ! Arrêtez, s'il vous plaît ! Laissez-moi partir ! »

Ses cris ont retenti dans le hall, et elle s'est débattue contre eux, mais en vain. Ils l'ont plaquée au sol, déchirant sa robe jusqu'à ce qu'elle se retrouve nue, grelottant dans un coin.

La vue de son impuissance m'a retourné l'estomac. J'ai instinctivement reculé d'un pas, la peur resserrant son emprise sur mon cœur.

À leurs yeux, nous n'étions rien d'autre que des objets à utiliser et à jeter.

La voix d'Hayley a claqué comme un fouet. « Dépêchez-vous de vous déshabiller, ou vous voulez être la prochaine ? »

Les femmes, qui avaient hésité, étaient maintenant terrorisées. Elles se sont regardées les unes les autres, lentement, des sanglots ont brisé le silence tandis qu'elles commençaient à se déshabiller, leur dignité s'effritant à chaque pièce de vêtement.

En les observant, je me suis rendu compte qu'il n'y avait pas d'échappatoire. Mon cœur battait fort dans ma poitrine tandis que je fermais les yeux, le poids de ma réalité m'oppressant comme une couverture étouffante. Les mains tremblantes, j'ai commencé à déboutonner mes vêtements, chuchotant une prière silencieuse.

Par pitié, je ne voulais pas être choisie !

Peu après, nous étions toutes dénudées, debout en ligne, versant silencieusement des larmes.

Hayley a acquiescé avec satisfaction. « C'est mieux. Attendez maintenant que les princes vous choisissent. »

Ses paroles m'ont plongée dans l'effroi. J'ai serré les poings, la bile montant dans ma gorge en m'imaginant être scrutée comme du bétail par trois hommes qui ne voyaient en nous que des objets pour leur plaisir.

Le temps passait, chaque seconde s'écoulant avec une lenteur angoissante, mais les princes n'apparaissaient toujours pas.

Hayley a jeté un coup d'œil à sa montre, un froncement de sourcils agacé plissant son visage. Elle s'est tournée brusquement vers une domestique, aboyant un ordre. « Va voir ce qui prend tant de temps aux princes. »

Peu après son départ, la domestique est revenue, un air troublé sur son visage. « Mme White, les princes... Ils refusent tous de venir. »

Avant que la domestique n'ait pu s'expliquer, un cri perçant a jailli de l'embrasure de la porte. J'ai tourné la tête juste à temps pour voir l'un des soldats s'effondrer sur le sol, jeté comme s'il ne pesait rien. Un homme est entré à grandes enjambées dans le hall, ses pas imprégnés d'une aura de violence.

Il était grand, ses cheveux dorés accrochaient la lumière, jetant une lueur presque éthérée autour de sa silhouette pourtant redoutable. Son visage était du genre à attirer le regard ; ciselé, avec de hautes pommettes et des sourcils qui semblaient taillés dans la pierre. Mais c'étaient ses yeux, orageux et impitoyables, qui retenaient la pièce en otage. Ces yeux bleus perçants nous ont transpercées comme une lame, et chaque femme a instinctivement tressailli, baissant le regard avec terreur.

Je n'étais pas une exception. Mon cœur s'est emballé dans ma poitrine, ma gorge s'est serrée et j'ai rapidement baissé les yeux vers le sol.

Puis j'ai entendu Hayley saluer l'homme avec respect, d'une voix hypocrite : « Prince Bryan. »

Bryan ? Bryan Reeves ? Était-il le fils aîné du roi, celui dont la rumeur disait qu'il était le prince le plus cruel et le plus terrifiant ?

Le point de vue de Makenna :

Un frisson m'a traversé le dos lorsque Bryan s'est approché de nous, sa présence débordant d'une intensité dangereuse. Qu'est-ce qu'il comptait faire ?

Des sueurs froides coulaient le long de mon dos, et je retenais instinctivement ma respiration, terrifiée à l'idée que le moindre bruit puisse attirer son attention.

Sa voix, tranchante et acerbe, a traversé l'air comme une lame. « Hors de ma vue ! »

Presque immédiatement, j'ai entendu un cri étouffé d'Hayley. Du coin de l'œil, j'ai aperçu Bryan qui l'écartait sans hésitation, comme si elle n'était rien de plus qu'un obstacle sur son chemin. Il s'est approché de nous, ses pas lourds d'une détermination cruelle.

Sa brutalité était au-delà de tout ce que j'avais imaginé. J'ai frissonné, retenant mon souffle de terreur.

Bryan s'est arrêté devant nous, son regard parcourant le groupe d'une lueur prédatrice. Avec un mépris glacial, il a craché : « Une bande d'insectes sans valeur, qui se croient dignes d'être mes femmes ? Puisque mon père insiste pour que je choisisse une maîtresse, je vais vous tuer. »

Des sanglots silencieux se sont échappés de quelques personnes dans la foule, et j'ai senti mon corps trembler plus violemment qu'auparavant, priant impuissamment pour que le malheur m'épargne.

Mais il semblait que le dieu n'avait tout simplement pas entendu mes prières. Dans le souffle suivant, j'ai vu une paire de chaussures en cuir noir poli devant moi.

Mon esprit s'est vidé. Avant que je puisse comprendre quoi que ce soit, ses doigts ont saisi mon menton avec une force de fer.

J'ai ravalé le cri qui montait dans ma gorge, contrainte de rencontrer ces yeux bleus, froids et perçants.

Paniquée, j'ai écarquillé les yeux, mais Bryan n'a pas laissé échapper qu'un rire sombre et moqueur. Son regard m'a parcourue avec un mélange de cruauté et d'amusement. Il a serré ma poitrine d'un geste possessif et dédaigneux. « Jolie forme. Je vais prendre celle-là. »

La douleur m'a envahie et j'ai crié, essayant de m'éloigner de lui, mais Bryan n'a pas laissé de place à la protestation. D'un seul geste, il m'a hissée sur son épaule et m'a emportée vers le rideau de perles au fond de la salle.

« Non ! » J'ai hurlé de terreur, me débattant dans son étreinte. « Laisse-moi partir ! Qu'est-ce que tu vas faire ? »

D'un coup de reins, Bryan m'a projetée sur le canapé derrière le rideau. Lorsque j'ai relevé la tête, ses yeux étaient plus froids et plus violents que jamais.

« Qu'est-ce que tu crois que je vais faire ? »

Bryan se tenait là, me dominant comme un prédateur qui s'apprêtait à dévorer sa proie. Son sourire n'avait rien de chaleureux, seulement une promesse glaçante. « Je vais te violer ici, là où ces femmes peuvent entendre, pour qu'elles sachent ce que cela signifie d'être à moi. »

Mon cœur battait la chamade, ma peur grimpant jusqu'à des sommets insoutenables. Tremblante et incontrôlable, j'ai supplié : « Non, s'il te plaît... épargne-moi. Je t'en supplie... Aie pitié. Je suis innocente... »

Avant que je n'aie pu terminer, une douleur aiguë et brûlante m'a traversé la poitrine.

Bryan avait enfoncé ses dents dans mon mamelon, sa morsure brutale et sans pitié.

« Ahh ! » J'ai crié de douleur, mon corps tremblant alors que j'essayais de le repousser. « J'ai mal ! S'il te plaît, arrête ! »

Mais la douleur physique n'était rien comparée à l'humiliation qui me rongeait l'âme.

À travers le rideau de perles, je savais qu'ils pouvaient entendre mes cris, et peut-être même apercevoir ma dégradation. Bryan avait fait de moi un spectacle à leurs yeux, une démonstration de son pouvoir.

« Vous ne pouvez pas faire ça ! Votre Majesté ! » La voix d'Hayley venait de l'extérieur du rideau, suppliante et désespérée. « Le roi sera en colère s'il l'apprend ! »

« Quoi ? Cela ne suffit-il pas que je suive ses ordres en couchant avec ces femmes ? » Bryan a ricané, ses doigts s'enfonçant dans mes hanches avec une prise douloureuse. Sa voix était tranchante d'irritation. « Puisque mon père insiste pour que je couche avec ces basses femmes, je ferai ce qu'il veut. Qu'elles s'en sortent ou non, je m'en moque éperdument. »

Un rire cruel a grondé dans sa gorge, il a baissé la tête et m'a mordu l'épaule, durement.

« Argh ! » J'ai crié, la douleur de sa morsure se propageant dans tout mon corps. Mes cris déchirants ont retenti dans le couloir.

Mais Bryan n'en avait pas fini. Il m'a tiré les cheveux, me forçant à baisser la tête vers son entrejambe.

Mon estomac s'est tordu d'horreur lorsque je l'ai vu défaire son pantalon, révélant son membre durci, poussant mon visage plus près.

À ce moment-là, la réalité dégoûtante m'a frappée comme un train de marchandises.

Il allait m'humilier, ici même, devant tout le monde. Quel fou !

J'ai lutté désespérément.