Un vampire a jailli dans notre direction. J'ai tiré la jeune fille contre moi, prête à encaisser l'impact. Mais une masse sombre l'a intercepté. Un loup lui a sauté au visage, ses griffes s'enfonçant dans ses orbites. Le choc a projeté les deux corps à travers la vitre dans un fracas de verre.

Sans réfléchir, je l'ai soulevée et me suis écartée juste à temps. Des éclats de verre ont sifflé autour de nous.

Derrière moi, les crocs s'entrechoquaient, les hurlements se mêlaient à la panique. J'ai lancé un regard rapide vers Kaelen. Il était couvert de sang, mais debout. Je l'ai vu arracher la tête d'un vampire dans un mouvement brutal.

Une fierté instinctive m'a traversée... aussitôt balayée par un gémissement étouffé.

- Je ne veux pas mourir... s'il vous plaît...

Mon cœur s'est serré. J'ai pris ma décision et me suis mise à courir.

Veyra. Il fallait trouver Veyra.

Depuis un siècle, humains et créatures surnaturelles vivaient sous un traité fragile. Nous ne devions pas leur nuire. En échange, les chasseurs avaient cessé leur traque. Une paix imparfaite, mais suffisante.

Jusqu'à ce que l'on découvre que certains vampires continuaient de se nourrir d'humains en secret.

La guerre avait alors éclaté. Et les fées, pacifiques par nature, avaient pris les armes pour préserver l'équilibre.

Notre meute protégeait l'une des fées les plus précieuses. Une bénédiction... et une cible.

- Arrêtez... je vous en supplie... criait-elle, me forçant à accélérer malgré la fatigue.

- Tu ne vas pas mourir, dis-je d'une voix ferme. Tu es une louve. Tu guériras. La douleur va passer, il faut juste tenir encore un peu.

Mes mots semblaient se dissoudre dans l'air. Ses cris attiraient désormais l'attention de toute la rue.

- Que se passe-t-il ?!

- Qu'est-ce qu'il y a ?!

- Des vampires attaquent le restaurant de Vientiane ! ai-je hurlé, essoufflée.

Des exclamations horrifiées ont fusé.

- Comment ont-ils franchi le voile ?!

Oui... comment ?

Le voile féerique protégeait notre territoire. Une barrière magique infranchissable pour des créatures dépourvues de magie.

Deux elfes sont apparus devant moi.

- Posez-la. Nous allons aider.

J'ai hésité. Veyra était la seule capable de véritablement la soigner.

- Je ne sais pas si...

- L'emmener plus loin est risqué, dit calmement l'un d'eux. Vous pourriez conduire les vampires jusqu'à elle.

Les bruits de pas de la meute approchaient, la poussière s'élevait dans l'air glacé de la nuit.

- Vous préférez qu'elle meure ? ai-je lâché, la colère au bord des lèvres.

- Nous préférons éviter que tous ceux qui sont morts pour protéger Veyra l'aient été en vain, répondit l'autre.

Un grognement m'a échappé.

- Je peux sentir les vampires à des kilomètres.

- Alors pourquoi ne les avez-vous pas détectés plus tôt ?

J'ai serré les dents. Ce n'était pas le moment d'expliquer mes pensées parasitées par des insultes et de vieilles blessures.

Je l'ai déposée doucement au sol. Son silence soudain m'a glacée. Ses yeux étaient clos. Le tissu improvisé était trempé de sang.

- Elle a perdu connaissance, dit l'elfe en s'agenouillant. Elle ne tiendra pas longtemps.

Ils ont posé leurs mains pâles sur sa blessure. Une lueur douce s'est mise à pulser, enveloppant sa peau déchirée.

Je les ai observés, impuissante, tandis que le chaos continuait autour de nous.

Elle était venue dîner, rire, médire peut-être. Demain, son nom serait sur toutes les lèvres.

Ironique. Tragiquement ironique.

Le flux de sang s'est enfin tari.

- Ça ne tiendra pas éternellement, m'avertit l'un des elfes d'une voix posée.

Je laissai mes épaules s'abaisser, comme si l'air revenait brusquement dans mes poumons. Autour de nous, le tumulte s'était dissipé. Les survivants restaient regroupés à l'extérieur, parlant à voix basse, encore secoués.

- Llara ? Llara ?!

La voix de Kaelen fendit la nuit derrière moi.

La jeune fille blessée avait rouvert les yeux, mais son corps demeurait raide, comme vidé de toute force. Je me retournai aussitôt.

- Ici ! criai-je en agitant le bras, toujours agenouillée près d'elle.

Kaelen surgit entre les silhouettes rassemblées. Son torse était strié de sang séché, son pantalon déchiré, son regard affolé.

- J'ai cru devenir fou... Je te cherchais partout.

Les elfes se retirèrent sans un mot. Kaelen suivit leur départ des yeux avant de me rejoindre et de m'envelopper contre lui, serrant trop fort, comme s'il avait peur que je disparaisse.

- Qui est-ce ? demanda-t-il en désignant la blessée. L'odeur métallique du sang flottait encore autour de lui.

- Une cliente du restaurant.

Il fronça les sourcils, surpris.

- Je pensais qu'elle n'avait pas survécu.

- Son amie, non. Elle a été attaquée, mais elle respire encore.

Il secoua lentement la tête, puis posa ses lèvres sur mon front.

- Tu n'arrêteras jamais de sauver des gens.

Notre moment fut interrompu par l'arrivée des soldats de la meute, une civière pliante entre eux. Ils soulevèrent délicatement la jeune fille pour l'emmener vers les soigneurs.

- Mince... soupirai-je. J'espérais vraiment voir Veyra aujourd'hui.

Kaelen me tendit la main pour m'aider à me relever.

- Je pourrais demander à mon père une autorisation exceptionnelle, proposa-t-il.

- Continue de rêver, répondis-je avec un ricanement fatigué.

- Pourquoi ?

- Tu sais très bien que le Gamma préférerait mourir plutôt que de faciliter quoi que ce soit lié à nous.

- On ne peut pas passer notre vie à se cacher.

Encore lui. Encore Raelen Thorne. Je détournai le regard. Cette soirée avait déjà été massacrée par les insultes, la violence et la mort. Je n'avais plus la force pour ce débat.

Les soldats revinrent, portant blessés et corps inertes. Le silence se fit presque religieux lorsqu'ils traversèrent la foule. L'air semblait plus lourd, chargé de chagrin.

Enfin, le sujet s'éloigna de lui.

Kaelen me raccompagna jusqu'à chez moi. Nos doigts s'entremêlaient, mais aucun de nous ne prononça le nom de son père.

- Combien de victimes ? demandai-je, cherchant à combler le vide.

- Trois morts. Cinq blessés.

- Et les vampires ?

- Une quinzaine. Huit éliminés, six capturés. Un s'est échappé, mais il est traqué.

Deux couples passèrent devant nous, riant doucement, comme si le chaos n'avait jamais existé.

- Comment ont-ils traversé le voile ? murmurai-je.

Kaelen soupira.

- On le saura bientôt. Papa gère l'enquête. Le prisonnier parlera.

Je levai les yeux vers la demi-lune.

- Sans les armes humaines... je n'ose même pas imaginer.

- On n'avait pas le choix, répondit-il simplement.

Les fées détestaient ôter la vie. Leur retenue avait coûté cher dans cette guerre.

- Elles ne vont pas apprécier.

Kaelen s'emporta.

- Elles n'avaient qu'à ne pas provoquer un conflit si elles refusaient d'en assumer les conséquences !

Je ris sans joie.

- La tradition avant tout. Quelle absurdité.

- Et papa les soutient, uniquement parce qu'il place la culture au-dessus de tout. Toute coutume nocive devrait disparaître.

Je comprenais sa colère. C'était à cause de ces croyances que je devenais une cible.

Nous arrivâmes devant mon immeuble.

- Quoi qu'il fasse, c'est ton père, dis-je doucement.

Kaelen prit mes mains et y déposa un baiser.

- Je sais. C'est juste... cruel qu'il privilégie ses principes plutôt que mon bonheur.

- Ces principes sont aussi la raison pour laquelle tu existes. Et s'il avait refusé ta mère à cause de son âge ?

Il grimaça.

- Facile à dire quand tu ne subis pas les rumeurs.

- Peut-être. Mais pour ça, je lui suis reconnaissante.

Je l'embrassai, prête à me reculer, mais il me retint et approfondit le baiser. Mon souffle se perdit un instant avant qu'il ne s'éloigne.

- Bonne nuit. Repose-toi.

Alors que je montais les escaliers, un malaise diffus persistait. Avec Kaelen, tout était réel... et pourtant incomplet. Comme si quelque chose nous échappait.

À l'intérieur, mon colocataire dormait sur le canapé, la télévision allumée. Je l'éteignis, le couvris d'un plaid et gagnai ma chambre.

Le sommeil mit du temps à venir.

Le lendemain, la vibration de mon téléphone me tira de mes pensées. Encore engourdie, je reconnus le nom de Kaelen à l'écran.

Je m'attendais à une excuse, peut-être à mon cadeau oublié.

Mais sa voix tomba, grave et directe.

- Bonjour, chérie. Papa veut te voir.

Que la phrase « Salut bébé, papa veut te voir » résonne comme une condamnation à mort dans mon esprit avait quelque chose de parfaitement logique.

- P-papa... genre Gamma Raelen ? balbutiai-je, toute trace de sommeil s'évaporant d'un coup.

Un léger rire s'échappa de Kaelen.

- Oui, celui-là même. Peut-être qu'on a enfin une ouverture.

Mon corps se raidit, la peur s'infiltrant jusqu'à mes os.

- Tu perds la tête, Kaelen. Les Gammas ne donnent pas de secondes chances. Ils nous enfermeront jusqu'à ce qu'on promette de ne plus jamais se revoir !

Et encore... c'était la version indulgente. Les récits que j'avais entendus sur Raelen Thorne n'avaient rien de rassurant. Son mariage à peine majeur avec la mère de Kaelen suffisait à illustrer jusqu'où il était prêt à aller pour honorer la tradition.

- Je sais ce que je risque, répondit Kaelen calmement. Mais si on tient bon, il verra peut-être que notre lien mérite d'exister.

Avait-il bu dès l'aube ?

- La loi se moque de l'amour ! criai-je. Arrête avant qu'il ne soit trop tard !

Son rire éclata, franc, presque joyeux. Habituellement, il me rassurait. Cette fois, il me glaça.

- Il n'y a rien de drôle, murmurai-je en roulant des yeux.

Dans la cuisine, Calren faisait déjà tinter la vaisselle. Fidèle à lui-même, debout avant le soleil.

- Détends-toi, chérie. Je plaisantais, lâcha Kaelen.

Je soupirai, le cœur encore affolé.

- Ne recommence jamais ça.

- Mais pour de vrai... papa veut te voir.

Mon estomac se noua.

- ...Enfin, pas toi seule. Tous les témoins de l'attaque d'hier sont convoqués. Je suis surpris que les soldats ne soient pas déjà chez toi.

Impossible d'y échapper. J'allais enfin voir Gamma Raelen en chair et en os. L'homme qu'on disait impressionnant, inaccessible, presque mythique. Les hauts gradés se montraient rarement, et Raelen refusait toute exposition publique. Par principe. Par contrôle.

- Kaelen... soufflai-je. Pendant l'interrogatoire, fais comme si tu ne me connaissais pas.

Il ricana.

- Tu crois vraiment que mon père ignore ton visage ? J'ai ta photo en fond d'écran.

Je n'eus pas le temps de répondre.

- Pourquoi vous frappez comme des malades ?! hurla Calren depuis l'entrée.

Même Kaelen l'entendit.

- Ils sont là. À plus tard.

Son ton se voulait léger. J'espérais que ce n'était qu'une façade.

- Llara ?! appela Calren.

Je me changeai en vitesse, enfilai une robe ample, rassemblai mes cheveux en un chignon approximatif et sortis sans même m'être regardée dans un miroir. Pas lavée. Pas prête. Tant pis.

Calren, vêtu uniquement d'un boxer, me fixa.

- Dis-moi que tu n'as pas fait de conneries. Les soldats sont dehors.

- Bonjour à toi aussi, répondis-je en passant devant lui.

Deux hommes en uniforme m'attendaient, droits, silencieux.

- Madame Garcia, vous êtes attendue au quartier général pour interrogatoire concernant l'incident de la nuit dernière.

J'avalai ma salive.

- Bien sûr.

- Llara ? demanda Calren, inquiet.

- Je t'expliquerai plus tard.

Je partis avec eux.

Le quartier général se dressait sur le domaine de l'Alpha, cœur politique de la meute. Dans la salle d'accueil, plusieurs visages me furent familiers. Les survivants.

- C'est elle ! Celle qui a aidé la blessée !

- Une vraie héroïne.

- Mon fils aurait besoin d'une femme comme toi.

Je rougis, gênée. Où était Kaelen ?

Le brouhaha s'éteignit brusquement.

Je levai les yeux.

Et le monde bascula.

Une sensation inconnue explosa dans ma poitrine. Mon cœur s'emballa. Ma louve, jusqu'alors calme, se redressa d'un bond, exaltée.

À elle.

À nous.

À lui.

Une certitude viscérale. Terrifiante.

L'homme qui venait d'entrer attirait tout vers lui. Grand. Puissant. Une prestance indiscutable. Cheveux sombres aux reflets grenat. Costume impeccablement taillé, déboutonné juste assez pour trahir une assurance naturelle. Ses yeux... je les connaissais.

Je compris alors pourquoi Kaelen ne m'avait jamais semblé suffisant. Pourquoi quelque chose manquait toujours.

C'était ça.

La reconnaissance.

L'évidence.

- Papa ! lança Kaelen en entrant à son tour.

Papa.

L'homme détourna enfin le regard de moi pour se tourner vers son fils.

- Kaelen. Combien de fois t'ai-je dit de ne pas crier ici ?

Sa voix. Grave. Autoritaire. Elle me traversa comme une onde.

Non.

Impossible.

- Désolé, papa, répondit Kaelen en s'approchant.

Tout s'imbriqua avec une cruauté parfaite.

Gamma Raelen.

Le père de Kaelen.

Mon compagnon.

Mes mains devinrent moites. Mon corps trembla. Quel genre de destinée tordue la déesse de la Lune m'avait-elle réservée ?

Je l'aurais rejeté pour Kaelen sans hésiter. Mais le lien avait choisi autrement. L'homme le plus attaché aux règles. Aux coutumes. Allait-il renier son fils... ou se renier lui-même ?

- Rejoins les autres, ordonna-t-il à Kaelen sans détour.

Avait-il senti le lien ? Bien sûr. Mais il restait fidèle à son masque de rigidité.

Kaelen s'approcha de moi, m'embrassa. Je ne ressentis presque rien.

Mon regard ne quittait pas Raelen. Lui semblait parfaitement maître de lui.

- Asseyez-vous, déclara-t-il finalement.

Il prit la parole, exposant les raisons de notre présence. Sécurité. Coopération. Vérité.

Chaque mot sonnait comme un avertissement.

Je l'écoutais à peine. Tout en lui s'imprimait en moi malgré moi.

Une chose était certaine.

À partir de cet instant, ma vie venait de se compliquer bien au-delà de ce que j'avais jamais imaginé.

Les appels se succédèrent, un à un. Les noms étaient prononcés, les visages disparaissaient derrière la porte, et chaque passage rapprochait l'inévitable.

« Je serai à tes côtés quand ce sera ton tour », murmura Kaelen en pressant ma main, interprétant ma rigidité comme une simple appréhension.

Nous avions fait le serment de ne garder aucun secret, mais comment lui révéler que son propre père était mon âme sœur ? Mon cœur battait au rythme d'un compte à rebours silencieux.

« Madame Garcia, à vous. »

À l'appel du soldat, mon pouls s'emballa. Kaelen ne relâcha pas son étreinte. « Nous y allons ensemble », affirma-t-il avec une détermination qui me fit un faible signe de tête.

Nous avançâmes côte à côte, mais un garde nous barra le chemin. « Une personne à la fois, désormais. »

La consigne me surprit. J'avais pourtant vu d'autres pénétrer par deux. Kaelen se rebiffa, la voix teintée d'irritation. « Les autres couples sont entrés ensemble ! Pourquoi cette différence ? »

Pourquoi Gamma Raelen exigeait-il de me voir seule ? Souhaitait-il me mettre en garde contre son fils, ou était-ce le lien entre nous qui motivait cette entrevue privée ? La seule évocation de cette connexion me paraissait déjà déraisonnable.

Le soldat resta de marbre. « Ordres stricts. Une seule personne. »