J'ai senti mon visage s'embraser. Pour qui cette fille se prenait-elle ?

« Je ne le suis pas », a répondu Finn, sans même prendre le temps de réfléchir.

« Dommage. » Amber a fait la moue. « J'ai quand même envie de la voir nue. »

Quel était son problème ? S'est-elle moquée de moi ? A-t-elle ridiculisé l'amie banale et gauche ? Ou bien son intérêt avait-il quelque chose de sincère ?

Quoi qu'il en soit, je n'ai pas eu envie de rester pour le découvrir.

Je me suis retournée et j'ai traversé la foule, fonçant vers les toilettes, en quête d'espace, d'air et de silence.

« Stupide, stupide, stupide », ai-je répété mentalement. À quoi m'attendais-je ce soir ?

Dans la salle de bain, je me suis appuyée contre le lavabo et j'ai fixé mon reflet dans le miroir maculé.

« Ressaisis-toi », ai-je murmuré. « C'était ton idée. »

Mon brillant plan pour remonter le moral de Finn s'est retourné contre moi de façon spectaculaire. Au lieu de le distraire de Delilah, je l'ai poussé dans les bras d'Amber. Et maintenant, je me suis retrouvée planquée dans les toilettes pendant qu'ils échangeaient probablement de la salive et leurs numéros.

J'ai éclaboussé mes poignets d'eau froide, j'ai refait mon rouge à lèvres, puis je me suis préparée à retourner là-bas. J'étais une femme adulte. J'étais capable de regarder mon meilleur ami embrasser quelqu'un d'autre. Je l'avais fait depuis dix ans.

Mais lorsque j'ai enfin eu le courage de retourner dans le club et que j'ai scruté la piste de danse à la recherche de la silhouette familière de Finn, il n'était nulle part.

L'endroit où lui et Amber dansaient était désormais occupé par un groupe d'étudiantes prenant des selfies. La panique m'a envahie tandis que je me suis frayé un chemin entre les corps en sueur. Il ne serait jamais parti sans moi. N'est-ce pas ?

Je les ai aperçus au moment même où ils sortaient par la porte d'entrée, le bras de Finn enroulé autour de la taille d'Amber, sa tête rejetée en arrière, riant de quelque chose qu'il venait de dire. Ils sont partis. Ensemble. Sans même m'envoyer un message.

J'ai bousculé tout le monde pour atteindre la sortie, ignorant les insultes et les regards furieux.

L'air frais de la nuit m'a frappée lorsque je me suis précipitée dehors, juste à temps pour voir Finn manipuler les clés—mes clés—à ma voiture.

« Hé, hé, hé. Où est-ce que vous allez ? » Je me suis avancée vers eux à grandes enjambées, mes talons claquant sur le bitume.

Finn a levé les yeux, surpris. « On continue la fête à la maison, Sloane. »

« Et tu as décidé de prendre ma voiture ? »

Il a eu au moins la décence d'avoir l'air penaud, portant sa main à sa nuque dans ce geste familier que je trouvais d'ordinaire irrésistible. Mais ce soir, cela n'a fait qu'alimenter ma colère. Comment osait-il rester là, l'air d'un gamin gêné, alors qu'il allait me voler ma voiture ?

Amber a simplement levé les yeux au ciel. « Détends-toi, maman. Tu peux rentrer en taxi. »

« Il n'en est pas question. » J'ai arraché mes clés des mains de Finn. « Vous êtes tous les deux ivres. Montez à l'arrière. Je conduis. »

Les yeux d'Amber se sont plissés, mais elle est montée dans la voiture sans protester.

Finn l'a suivie sans croiser mon regard. J'ai claqué la portière plus violemment qu'il n'aurait fallu.

Le trajet a été insupportable. Mes jointures sont devenues blanches sur le volant pendant que je naviguais dans les rues sombres, tentant d'ignorer ce qui se passait dans mon rétroviseur. Mais c'était impossible de ne pas les entendre—les chuchotements, les ricanements, les bruits humides de baisers.

J'ai augmenté le volume de la radio, mais même cela n'a pas suffi à couvrir leurs murmures.

« J'ai tellement envie de toi », a dit Finn.

« Prends-moi ici, tout de suite », a répondu Amber.

Sa voix m'a donné la chair de poule.

« Beurk. Si vous avez des rapports dans ma voiture, je vous balance tous les deux par la fenêtre », ai-je lancé en déviant légèrement de la route pour leur jeter un regard noir.

Ils étaient enlacés sur la banquette arrière, Amber presque assise sur les genoux de Finn, son rouge à lèvres étalé sur son cou. Sa main s'était dangereusement aventurée sur sa cuisse.

Elle a croisé mon regard dans le miroir et a souri. « Tu veux te joindre à nous ? » Sa langue a effleuré ses lèvres. « Ce sera amusant. »

J'ai failli nous envoyer dans le fossé.

« Quoi ? » Ma voix est sortie comme un couinement.

« Tu m'as entendue. J'ai toujours rêvé d'un plan à trois. »

Les yeux de Finn ont croisé les miens dans le rétroviseur. Il a vu que j'étais furieuse. « Amber, je ne pense pas que… »

« Ne me dis pas que tu n'y as jamais pensé, Finn », l'a-t-elle interrompu. « Ta petite copine intello, toute excitée et en manque. Je parie qu'elle est déchaînée sous toute cette… retenue. »

Mon visage s'est tellement embrasé que je me suis étonnée que les vitres ne se couvrent pas de buée. « Vous êtes ivres », ai-je réussi à dire. « Tous les deux. »

« Pas tant que ça », a ronronné Amber. « Juste assez pour être honnêtes. Alors, Sloane ? Toi, moi et Finn ? Je parie que tu as imaginé ses mains sur toi un million de fois. »

La voiture est tombée dans un silence troublant, rythmé seulement par le ronronnement du moteur et les battements frénétiques de mon cœur. Amber venait d'exposer mon secret le plus profond, le plus jalousement gardé, comme si de rien n'était. Comme s'il s'agissait d'une simple proposition alcoolisée, et non de ce qui m'avait empêchée de dormir des nuits entières.

J'ai resserré ma prise sur le volant, concentrée sur la route, craignant de croiser à nouveau son regard. Craignant ce que Finn pourrait lire sur mon visage.

« Amber, arrête », a dit Finn. « Tu la mets mal à l'aise. »

« Vraiment ? » Amber s'est penchée vers moi. « Ou bien je ne fais que dire ce que Sloane pense tout bas ? C'est pour cela que tu l'as suivi ici en tant que chaperon, non ? Tu le veux. »

J'ai freiné brusquement et je me suis rangée brutalement sur le bas-côté. « Descendez », ai-je dit d'une voix tremblante. « Tous les deux. Sortez de ma voiture. »

« Sloane, voyons », a dit Finn.

« Je suis sérieuse. Dehors. Prenez un taxi pour rentrer chez vous. Moi, je rentre chez moi. »

Amber a éclaté de rire, un son semblable à du verre qui se brise. « Oh mon Dieu, j'avais raison. Tu veux vraiment le sauter. »

« Amber ! », a sifflé Finn. « Ça suffit. »

C'était donc tout ce qu'elle pensait ? Une simple pulsion physique ? Elle n'avait aucune idée de ce que Finn représentait pour moi. Aucune conscience de la profondeur de mes sentiments. Elle avait réduit mon amour à quelque chose de vulgaire, de honteux.

Mes mains tremblaient alors que je me suis retournée vers eux. « Dehors. Tout de suite. »

Quelque chose dans mon expression a dû les convaincre de mon sérieux. Finn est sorti le premier, puis a aidé Amber, qui riait toujours en trébuchant sur le trottoir. Je n'ai pas attendu de voir où ils allaient. J'ai démarré avec un crissement de pneus, la vue brouillée par les larmes retenues.

~~~

Pendant près d'une semaine, j'ai ignoré les appels de Finn.

Mon téléphone a sonné. Je l'ai laissé faire. Il a vibré. Je l'ai balayé d'un geste.

Je me suis noyée dans le travail, espérant que cela effacerait l'humiliation qui me brûlait les veines.

Mais Finn Herrera était comme un cafard. Il trouvait toujours un moyen de s'infiltrer.

« Tu m'évites, Sloane ? », m'a-t-il demandé d'en haut.

J'ai levé les yeux de mon écran. Il était là, adossé à la cloison de mon bureau comme s'il était chez lui. Ses cheveux étaient en désordre, ses yeux sombres cernés de fatigue. Il avait l'air… dévasté. Bien fait.

« Qui t'a laissé entrer ? », ai-je dit.

« La réceptionniste a un faible pour moi, tu te souviens ? »

« Finn, je suis occupée. » Je me suis retournée vers mon écran. « On peut parler plus tard ? » Espérons que non.

« Je ne bougerai pas tant que tu ne m'auras pas parlé. »

J'ai jeté un œil autour de moi. Mes collègues me dévisageaient ouvertement. Jenna de la compta venait littéralement de donner un coup de coude à Carla de l'informatique. Génial. Me voilà transformée en feuilleton de bureau.

« Tu veux bien baisser d'un ton ? », ai-je soufflé. « Tout le monde nous regarde. »

Il a souri. « Plutôt qu'ils me reluquent. »

« Tu es insupportable. »

« C'est quoi ton problème ? Tu as… tes règles ou un truc comme ça ? »

Oh. Oh, cet enfoiré.

J'ai pivoté ma chaise vers lui, les yeux plissés. « Tu viens vraiment de… »

« Je plaisante ! », il a levé les mains en signe de reddition. « Bon sang, Sloane. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

Ce qui n'allait pas chez moi ? Il faisait vraiment comme s'il ne savait pas ? Très bien, jouons à ce jeu ensemble.

Je l'ai fixé, la gorge nouée. « Qu'est-ce que tu veux, Finn ? »

Il a plongé la main dans sa veste et a jeté quelque chose sur mon bureau.

« Qu'est-ce que c'est ? », ai-je demandé.

« Un billet d'avion pour Asheville, en Caroline du Nord. Je l'ai réservé pour dans sept semaines. »

Je me suis renfrognée, sentant que cela ne me plairait pas. « Pourquoi tu me donnes un billet d'avion, Finn ? »

« Toi et moi, on va faire irruption au mariage de Delilah. »

J'ai traîné Finn par la veste jusqu'au parking de mon entreprise, ignorant ses protestations.

Une fois devant sa voiture, je me suis retournée pour lui faire face.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? », ai-je demandé. « Tu veux vraiment faire irruption au mariage de ton ex ? Tu as complètement perdu la tête ? »

Finn s'est passé une main dans les cheveux. « J'ai besoin de tourner la page, Sloane. »

« Non, Finn. Tu as besoin d'une aide professionnelle. D'une thérapie. »

« Je ne peux pas juste rester là à regarder la femme que j'aime épouser un autre. »

Mon Dieu. J'ai eu envie de lui casser la figure. J'ai eu envie de l'embrasser jusqu'à ce qu'il oublie jusqu'à l'existence de Delilah Cruz. J'ai eu envie de hurler jusqu'à décrocher les étoiles du ciel.

« Alors, quel est ton plan, hein ? Tu comptes remonter l'allée ? Gâcher son grand jour ? Pousser le marié hors de l'autel et déclarer ton amour éternel comme le héros d'une comédie romantique ringarde ? Bon sang, Finn, tu vaux mieux que ça. »

« Je ne veux pas détruire le mariage », a-t-il murmuré. « Je veux juste… qu'elle me regarde dans les yeux et qu'elle me dise que c'est fini. »

Ma respiration s'est bloquée.

Je l'ai détesté. Je l'ai détesté de rester aussi pathétiquement amoureux de Delilah. Après tout ce qu'il avait vécu—après tous les chagrins—il croyait encore qu'elle avait suspendu le soleil, la lune et les étoiles.

« Eh bien, je ne viens pas avec toi », ai-je dit.

« Pourquoi pas ? »

« Parce que je n'en ai pas envie. »

« Tu viens, Sloane. Fin de la discussion. »

« Je ne viens pas. »

« J'ai besoin de toi. »

Oh.

Voilà. Les mots qui m'ont brisée et laissée en miettes sur ce parking.

J'ai détesté la façon dont mon cœur s'est emballé. Détesté qu'il ait encore autant d'emprise sur moi.

« Si jamais… les choses ne se passent pas comme prévu », a-t-il ajouté en s'approchant, « j'ai besoin de ma meilleure amie à mes côtés. Je ne suis pas sûr de survivre seul si Delilah va jusqu'au bout de ce mariage. »

Bien sûr qu'il avait besoin de moi. Il avait toujours eu besoin de moi.

Je recollais les morceaux de Finn depuis si longtemps que j'aurais probablement pu le reconstruire de mémoire. Je connaissais chaque fissure, chaque fracture. J'avais tenu ses morceaux brisés entre mes mains et les avais remis en place plus de fois que je ne pouvais en compter.

Mais j'étais fatiguée.

Tellement fatiguée de l'aimer alors qu'il n'avait jamais pensé à m'aimer en retour.

J'ai ravalé la boule dans ma gorge et je me suis forcée à soutenir son regard. « Je ne suis pas ton animal de soutien émotionnel, Finn. »

« S'il te plaît, Sloane. Je ne te le demanderais pas si ce n'était pas important. »

Et juste comme ça, j'ai cédé.

Parce que j'étais faible. Parce que j'étais pathétique. Parce que je l'aimais.

Je l'aimerais toujours.

« Très bien », ai-je dit. « Mais quand tout ça te retombera inévitablement dessus, je ne ramasserai pas les morceaux cette fois. » Même en disant cela, nous savions tous les deux que c'était un mensonge.

Finn a souri, ce sourire de gamin un peu de travers qui faisait battre mon cœur. « Marché conclu. »

« Tu m'as au moins pris un billet en première classe ? »

« Tu sais bien que je ne voyage jamais en classe éco, Sloane. »

« Peu importe. »

Je me suis retournée et j'ai regagné le bureau.

Nous allions vraiment le faire.

Nous allions vraiment traverser le pays pour faire irruption au mariage de son ex.

Qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner ?

~~~

[[Sept semaines plus tard]]

J'attendais à l'aéroport régional d'Asheville depuis plus d'une heure, ma valise appuyée contre mes jambes.

Finn était censé me retrouver dès mon atterrissage. Mais évidemment, Finn Herrera, maître du chaos émotionnel et des décisions lamentables, brillait par son absence.

J'avais essayé de l'appeler. Aucune réponse.

Tenté un message. Vu mais ignoré.

J'ai vérifié mon téléphone pour la centième fois. Toujours rien. Il restait 12 % de batterie—juste assez pour appeler un taxi et trouver l'hôtel le plus proche si nécessaire.

J'étais à deux doigts de balancer mon téléphone contre le mur lorsque j'ai entendu le ronronnement sourd d'un moteur tout droit sorti de l'enfer—un grondement profond et puissant qui a fait tourner la tête de plusieurs personnes autour.

J'ai levé les yeux juste à temps pour voir une Ford Mustang Shelby GT500 noire et monstrueuse s'arrêter devant moi.

La vitre s'est abaissée et—que Dieu me vienne en aide—l'homme derrière le volant avait l'air du péché incarné.

Il était beau d'une manière presque dérangeante. Dangereuse. Une mâchoire anguleuse, des cheveux noirs, vêtu tout en noir comme s'il allait commettre un incendie criminel ou un meurtre.

Son regard m'a balayée de la tête aux pieds, m'évaluant. J'ai résisté à l'envie de lisser mes vêtements froissés de voyage ou de recoiffer mes cheveux.

« Sloane Mercer ? », a-t-il dit.

J'ai cligné des yeux. « Qui êtes-vous ? »

« On peut dire que je suis le mauvais frère », a-t-il répondu.

« Quoi ? »

« Pardonne mon impolitesse », a-t-il dit, sa voix grave, fluide et agaçante de sensualité. « Je suis Knox Herrera. Le frère de Finn. Finn m'a envoyé te conduire chez nos parents. »