Maman, Papa et Edwin se sont précipités, pour découvrir Esme effondrée sur le sol. Elle sanglotait de manière incontrôlable, des morceaux de papier déchiré serrés dans ses mains.

« N… N'est-ce pas la collection que tu devais dévoiler ce soir ? Comment a-t-elle pu être détruite ? Qui a fait ça ? » Maman s'est immédiatement accroupie pour aider Esme à se relever, les yeux remplis d'inquiétude.

Esme a inspiré entre deux sanglots. « Je savais que ces créations étaient importantes, alors j'ai été très prudente. Je les ai même enfermées dans l'armoire que Claudia et moi partagions avant de partir… »

À ces mots, un rire sec m'a échappé. En une seule phrase, elle avait clairement désigné la coupable.

Papa a frappé la porte du poing et a rugi « Claudia est allée trop loin ! Pas étonnant qu'elle ne soit pas rentrée. Elle a dû faire ça par dépit. Quand elle se montrera, je lui casserai les jambes moi-même ! »

Le chaos a éclaté à l'étage. Edwin n'a fait que soupirer, d'un air las. « Ça suffit. Ce qui compte maintenant, c'est de trouver comment sauver la situation. Beaucoup d'invités influents sont venus ce soir pour voir les nouvelles créations d'Esme. Je vais vérifier le sous-sol. Il y a peut-être des outils ou du matériel qu'on peut utiliser. »

Il s'est tourné vers la porte, mais Esme a immédiatement attrapé son bras. « Edwin, ça ne sert à rien. Elle ne les a pas seulement déchirés. Elle a emporté certaines pages avec elle. On ne peut plus les reconstituer. »

« Quoi ? » Maman a étouffé un cri.

Edwin l'a vite rassurée, abandonnant l'idée de descendre au sous-sol. Il s'est accroupi et a essuyé les larmes d'Esme. « Ce n'est pas grave. Laisse-moi gérer ça. Ce qui compte le plus, c'est que tu profites de ton anniversaire. »

À cet instant, il ressemblait au pilier de la famille, quelqu'un sur qui tout le monde pouvait s'appuyer.

Esme a croisé son regard, et la seconde suivante, elle a posé ses lèvres sur les siennes.

Edwin s'est figé, voulant instinctivement s'écarter. Mais finalement, il ne l'a pas fait. Il a passé ses bras autour de sa taille et a approfondi le baiser.

Même si j'étais morte, j'ai eu l'impression d'étouffer à ce moment-là. Je pensais qu'Edwin l'admirait simplement. Je n'avais jamais imaginé que cette admiration s'était transformée en quelque chose de plus.

Mais j'aurais dû le savoir. Chaque Noël, il choisissait soigneusement des cadeaux attentionnés pour Esme alors que j'étais ignorée. Si je recevais quoi que ce soit, c'était quelque chose de bon marché et sans valeur.

Toutes ces années, ma boîte à bijoux se remplissait de babioles qui ne valaient rien. La seule pièce de valeur réelle était la bague en diamant qu'il m'avait offerte le jour de notre mariage. À l'époque, son cœur m'appartenait encore.

Mais tout cela n'avait plus d'importance, parce que j'allais tout lui rendre lors de cette fête d'anniversaire.

Les lèvres d'Edwin et d'Esme se sont enfin séparées.

Les joues d'Esme étaient rouges tandis qu'il sortait de la pièce, l'air embarrassé. Son cœur battait encore à tout rompre lorsque son regard est tombé sur la robe posée sur le canapé.

Il a pris une bouteille de vin rouge et l'a versée sur le tissu sans hésiter. L'étoffe blanche s'est couverte d'une tache rouge sombre, semblable à du sang éclaboussé.

Après avoir jeté la robe ruinée à la poubelle, il m'a laissé un message « Claudia, j'ai même fait l'effort de t'acheter une robe. Mais tu n'es qu'une femme venimeuse. Tu ne la mérites pas ! Tu te rends compte de ce que tu as fait ? Tes parents sont tellement en colère qu'ils ont failli faire une crise cardiaque à cause de toi. Je te conseille de revenir immédiatement et de présenter des excuses à tout le monde. Sinon, à ton retour, nous devrons discuter du divorce. »

Ses mots venimeux ne provoquaient plus rien en moi. Mon cœur était engourdi. J'ai simplement baissé les yeux vers les feuilles déchirées sur le sol, une pensée m'a traversé l'esprit.

Si Esme n'est plus capable de créer des modèles impeccables, l'aimeraient-ils encore ? Après tout, elle a déjà brûlé tous les croquis qu'elle m'avait volés. Et les pièces qu'elle a déchirées de ses propres mains cette fois étaient son dernier levier.

J'étais déjà morte. Mais sa descente en enfer ne faisait que commencer. Ce banquet d'anniversaire allait peut-être devenir sa dernière célébration.

« Ça mérite un toast », ai-je pensé.

Les invités ont bientôt commencé à arriver. Ils ont embrassé Esme sur la joue et l'ont couverte de vœux chaleureux. Aucun d'eux n'a mentionné mon nom, sauf le vieux majordome, Brendan Pace, qui a demandé calmement « Où est Claudia ? Pourquoi je ne la vois pas ? »

Papa a poussé un ricanement méprisant « Elle est morte ! »

Brendan a pâli, mais Esme est vite intervenue « Papa plaisante. Claudia avait quelque chose à faire ce soir, alors elle n'a pas pu venir. »

Sa voix était douce, mais Brendan ne lui a même pas accordé un regard. Il avait été témoin du jour où elle m'avait poussée dans les escaliers, des années plus tôt.

Plus tard, elle l'avait accusé d'avoir parlé, et Papa l'avait chassé de la maison.

En voyant son indifférence, Esme lui a lancé un regard dur que personne n'a remarqué.

Pendant ce temps, Edwin parlait aux invités des croquis ruinés. Tous le réconfortaient « Esme est tellement talentueuse. Un modèle perdu ne compte pas. Elle continuera de créer des chefs-d'œuvre, peu importe ce que les jaloux essaieront de faire. »

Ces mots faisaient rayonner Maman et Papa. Papa s'est exclamé « Exactement ! Esme est un prodige. Les médiocres ne pourront jamais l'atteindre. »

Les louanges devenaient de plus en plus fortes jusqu'à ce que Maman se tourne vers Edwin « Ce qui est vraiment dommage, c'est qu'un homme aussi merveilleux soit marié à une femme aussi terrible. Si tu veux mon avis, Edwin devrait être avec Esme. Ils sont faits l'un pour l'autre. »

Esme a rougi, a donné un petit coup à Maman d'un air timide, puis a jeté un regard furtif à Edwin.

Il a baissé la tête et a bu une gorgée de vin. Il n'a ni confirmé ni contredit. Mais sa réponse est arrivée lors de l'échange des cadeaux.

Il a offert à Esme un collier de rubis. Pas n'importe lequel, l'héritage de sa mère défunte.

Il m'en avait parlé, promettant qu'il me le mettrait autour du cou pour notre cinquième anniversaire de mariage.

Maintenant, il le mettait autour du cou d'Esme. Je regardais sans rien ressentir, le cœur complètement vide.

Les invités ont donné un à un leurs cadeaux à Esme. Finalement, elle a pointé du doigt une pile de boîtes dans un coin. « Celles-ci aussi sont pour moi ? »

Son visage s'est illuminé en en prenant une, mais elle a remarqué l'inscription « De la part de Claudia. »

Avant qu'elle ne puisse l'ouvrir, Papa a accouru, lui a arraché la boîte des mains et l'a jetée plus loin.

« Ne touche pas ça. Qui sait ce qu'elle prépare ? Et si c'était dangereux ? »

J'ai compris alors ce que j'étais à leurs yeux. Un sourire amer est apparu sur mon visage. Je me suis détournée de la scène pour regarder la lune à travers la fenêtre.

À ce moment-là, un bourdonnement sourd a rempli la pièce quand une douzaine de mouches sont entrées, tournoyant en cercle. Mon corps avait probablement commencé à pourrir.

Tout le monde a pincé le nez. Brendan a observé les insectes puis a dit « Elles viennent sûrement du sous-sol. Peut-être que des provisions ont tourné. »

Edwin s'est levé. « Continuez sans moi, je vais vérifier. »

Esme a attrapé son bras « Ce n'est pas nécessaire. Ce ne sont que quelques mouches. »

Mais il a secoué la tête « C'est ton anniversaire. Je veux que tout soit parfait. »

Il s'est dirigé vers le sous-sol. Plus il s'approchait, plus les mouches devenaient nombreuses, et plus l'odeur de sang se renforçait. Il a couvert son nez.

Esme a voulu le suivre, mais Brendan l'a discrètement fait trébucher. Depuis longtemps, il soupçonnait son comportement.

« C'est quoi cette odeur ? » Maman et Papa ont commencé à descendre aussi.

Edwin a ouvert la porte du sous-sol d'un coup de pied. Et là, dans l'obscurité, il a vu mon corps étendu, sans vie, sur le sol. Il s'est figé.

« Claudia ! »