Point de vue d'Aliza :

Le monde a de nouveau basculé, plus violemment cette fois. Les murs d'un blanc stérile de la clinique sont devenus flous. Les mots de ma mère résonnaient, comme un rire cruel et moqueur à mes oreilles. Etienne McCarthy. Fiancé. À Kaylee. C'était comme un coup de poing dans le ventre, qui m'a coupé le souffle et m'a laissée haletante dans le silence de la pièce.

« Fiancé ? » Ma voix n'était qu'un murmure rauque, à peine audible. « À Kaylee ? »

Ma mère, inconsciente du séisme qu'elle venait de déclencher, a continué à jacasser, d'un ton suffisant. « Oui ! Tu te rends compte ? Ma petite Kaylee ! Le Dr. McCarthy, un si bon parti. Brillant, séduisant, et d'une famille si distinguée. Ils se voient depuis un moment, en toute discrétion, bien sûr. Pas comme certaines personnes, qui étalent tout. » La pique à peine voilée était une douleur familière.

« Mais... le Dr. McCarthy », ai-je balbutié, l'esprit en ébullition. « Il est... Kaylee est designer. Il est chirurgien traumatologue. Comment... ? »

« Oh, Aliza, tu as toujours été si provinciale », s'est moquée ma mère. « Le Dr. McCarthy n'est pas n'importe quel chirurgien. La famille McCarthy, ma chérie, c'est de l'argent ancien, du pouvoir. Et sa carrière médicale ? Elle a été entièrement financée par un fonds spécial. Un fonds créé par ton grand-père, en fait. Il a toujours voulu soutenir les jeunes esprits prometteurs en médecine. »

Mon grand-père. L'homme qui m'aimait, qui voyait mon potentiel. Son fonds... finançant la carrière d'Etienne ? Une terreur glaciale a commencé à s'infiltrer dans mes os.

« Mais... pourquoi la chirurgie traumatologique ? » ai-je demandé, une nouvelle pensée glaçante se formant dans mon esprit. « Kaylee a... ce TSPT inventé de toutes pièces depuis l'accident de voiture qu'elle a provoqué il y a des années. Elle n'arrêtait pas de parler de sa "fragilité", de son "traumatisme". »

« Eh bien, oui ! » s'est exclamée ma mère, la voix enjouée. « Il est spécialisé en traumatologie, tu sais. Pour aider les gens comme Kaylee à surmonter leurs... conditions délicates. Il lui est si dévoué, Aliza. Il a même refusé un poste lucratif à New York parce que Kaylee ne voulait pas quitter la Côte Ouest. C'est ça, le véritable amour. »

La communication a grésillé, puis s'est coupée brusquement. La voix de ma mère a été remplacée par un silence assourdissant. Ma propre respiration était saccadée, superficielle. Le fonds de mon grand-père. Le « TSPT » de Kaylee. La « dévotion » d'Etienne. Tout s'est mis en place avec une clarté horrifiante, chaque pièce étant un éclat de verre qui me déchiquetait de l'intérieur.

Etienne, qui rangeait tranquillement ses instruments, s'est soudainement arrêté. Son téléphone, qui vibrait discrètement sur le comptoir, s'est allumé, signalant un appel. Il a jeté un coup d'œil à l'écran, et pour la première fois, j'ai vu une lueur dans ses yeux – pas de la froideur, pas de l'indifférence, mais une inquiétude étrange et urgente. Ses lèvres se sont pincées. Il s'est excusé et est sorti de la pièce pour prendre l'appel.

Quand il est revenu, son visage était toujours stoïque, mais une tension subtile marquait sa mâchoire. Il m'a tendu une ordonnance pour des analgésiques. « C'est tout bon, Miss Cabrera. La blessure est superficielle. Évitez toute activité intense pendant quelques jours. » Sa voix avait retrouvé son ton détaché habituel, mais une pointe de tension persistait.

« D'accord », ai-je réussi à articuler. Ma voix me semblait étrangère, même à mes propres oreilles. Il s'est tourné pour partir, le dos droit comme un i. « Dr. McCarthy ? » ai-je appelé, désespérée. Il s'est arrêté, la main sur la poignée de la porte. Il ne s'est pas retourné. « Est-ce que... est-ce que c'est vrai ? Pour vous et... Kaylee ? »

Il a hésité un instant, un long et angoissant instant. Puis, sans se retourner, il a simplement dit : « Ma vie personnelle n'a aucun rapport avec vos soins médicaux, Miss Cabrera. » Ses mots étaient un rejet définitif, plus froids que tous ceux qui avaient précédé. Il a ouvert la porte et il est sorti.

Je l'ai regardé partir, une boule de panique grandissant dans mon estomac. La pièce d'un blanc stérile me semblait suffocante. Je devais savoir. Je devais voir. J'ai attrapé mon sac à main, ignorant la douleur sourde dans mon bras, et je suis sortie précipitamment, mon cœur battant un rythme effréné contre mes côtes.

J'ai suivi sa voiture à travers les rues sinueuses de la ville, ma propre voiture n'étant qu'une ombre sombre derrière son élégante berline noire. Il a conduit jusqu'à un quartier résidentiel calme, s'arrêtant devant une maison élégante et discrète que j'ai reconnue. La maison de Kaylee. La maison de ma demi-sœur.

Mon souffle s'est coupé quand il est sorti de la voiture. Il marchait d'un pas déterminé, avec une intensité concentrée que je lui avais rarement vue en dehors de ses opérations. Il a sonné. Un instant plus tard, la porte s'est ouverte, et Kaylee se tenait là, l'air fragile et éthéré dans une robe blanche et vaporeuse. Elle a levé les yeux vers lui, ses grands yeux semblant innocents.

Puis, elle s'est jetée dans ses bras.

Il l'a rattrapée, sans effort, fermement. Sa posture habituellement rigide s'est adoucie, ses mains se sont levées pour la bercer, pour lui caresser les cheveux. Il a enfoui son visage dans son cou, la serrant fort. Ce n'était pas l'étreinte polie et distante qu'il m'offrait. C'était possessif. Intime. De l'amour.

J'ai senti un cri me griffer la gorge, mais aucun son n'est sorti. C'était comme si une main géante s'était glissée dans ma poitrine et l'avait serrée, broyant mon cœur en un million de morceaux. Ma vision s'est brouillée. Pendant tout ce temps. Trois ans. Ma poursuite acharnée, mes tentatives désespérées pour fissurer sa façade de glace. Tout n'était qu'une cruelle plaisanterie. Il n'était pas froid avec tout le monde. Il était juste froid avec moi.

Il s'est légèrement reculé, son pouce essuyant doucement une larme sur sa joue – une larme qui n'était pas là un instant auparavant. Il a murmuré quelque chose, sa voix basse et tendre. Kaylee a reniflé, sa tête reposant contre sa poitrine.

« Il ne m'a jamais rejetée », ai-je murmuré à voix haute, la prise de conscience étant une pilule amère. « Il m'a rejetée parce qu'il l'avait, elle. » Cette pensée fut une nouvelle vague d'agonie. Pourquoi ne me l'avait-il pas simplement dit ? Pourquoi m'avoir laissée me ridiculiser si longtemps ?

Puis, Kaylee a parlé, sa voix portant même à travers la distance, aiguë et fragile. « Etienne, chéri, je sais qu'Aliza était encore à la clinique. Est-ce qu'elle... a causé des problèmes ? Elle peut être assez insistante quand elle veut quelque chose. » Elle a jeté un coup d'œil vers la rue, un sourire narquois, presque imperceptible, jouant sur ses lèvres.

Etienne s'est légèrement raidi. « Elle va bien, Kaylee. Juste une coupure mineure. Je m'en suis occupé. »

« Oh, tant mieux. » Kaylee a soupiré, se blottissant contre lui. « C'est juste que je m'inquiète pour toi. Elle est si... intense. Je t'ai demandé d'être distant, pour la protéger, pour ne pas la blesser, et tu l'as fait. Mais j'ai peur qu'elle ne comprenne pas. Elle pourrait penser que tu ne l'aimes vraiment pas. » Elle a déposé un baiser théâtral sur sa mâchoire. « Tu es trop bon avec elle, Etienne. Même dans ta froideur, tu essaies d'être gentil. »

La main d'Etienne s'est resserrée autour de sa taille. « J'ai fait ce que tu as demandé, Kaylee. N'importe quoi pour toi. » Sa voix était douce, empreinte de dévotion. « Elle finira par comprendre le message. »

Mon sang s'est glacé. La protéger pour ne pas la blesser ? N'importe quoi pour toi ? Ce n'était pas de l'indifférence. C'était une performance calculée. Orchestrée par Kaylee. Ma propre demi-sœur. Ma vision s'est de nouveau brouillée, une marée noire montant en moi. La trahison était un coup physique, pire que n'importe quelle coupure ou ecchymose. Mon amour, mon désir, ma fierté – tout cela n'avait été qu'un pion dans son jeu tordu.

J'avais l'impression de me noyer, mes poumons brûlant en quête d'air. Kaylee, la douce et fragile jeune fille, nous avait tous manipulés depuis le début. Le fonds de mon grand-père, son traumatisme inventé, la profession choisie par Etienne, sa manière distante mais bienveillante envers moi – tout était un mensonge. Un mensonge méticuleusement conçu pour m'écraser.

Je suis sortie de la voiture en titubant, mes jambes se dérobant sous moi. La rage était un brasier ardent, consumant les derniers vestiges de mon cœur brisé. « Kaylee ! » ai-je rugi, ma voix rauque, brisée. « Espèce de garce manipulatrice ! »

Kaylee a eu un hoquet, s'écartant d'Etienne, son visage un masque de terreur. « Aliza ! Qu'est-ce que tu fais ici ? » Sa façade innocente s'est fissurée, révélant une lueur venimeuse en dessous.

Etienne s'est placé devant Kaylee, la protégeant de son corps. Ses yeux, fixés sur moi, étaient maintenant véritablement glacials. « Aliza. Que signifie tout ceci ? » Sa voix était froide, son inquiétude pour Kaylee palpable.

« Ce que ça signifie ? » J'ai ri, un son dur et sans joie. « Vous voulez une signification, Dr. McCarthy ? Je vais vous en donner une ! » J'ai pointé un doigt tremblant vers Kaylee. « C'est elle qui a tout orchestré ! Tout ! L'indifférence, votre "dévotion"... Elle vous a manipulés tous les deux, Etienne ! Ça fait des années qu'elle monte ma famille contre moi ! Vous ne le voyez pas ? »

Kaylee a gémi, s'accrochant à Etienne. « Elle ment, Etienne ! Elle est juste jalouse ! Elle m'a toujours détestée, depuis que maman a épousé son père. Elle pense que je lui ai volé sa famille, son héritage. Elle a toujours été venimeuse. »

« Volé ton héritage ? » ai-je grondé, m'avançant, ignorant le regard d'avertissement d'Etienne. « Le fonds de mon grand-père ! Celui qui a financé toute ta carrière médicale, Etienne ! Kaylee l'a manipulé ! Elle l'a fait passer pour son propre héritage ! Et son "TSPT" ? Une excuse inventée pour que tu te spécialises en traumatologie, pour que tu puisses être son thérapeute personnel, son médecin dévoué ! »

La mâchoire d'Etienne s'est crispée. « Kaylee souffre d'une condition réelle, Aliza. Son enfance a été difficile. Tu ne comprendrais pas. »

« Difficile ? » me suis-je moquée, une nouvelle vague de douleur m'envahissant. « Parce que sa mère croqueuse de diamants a épousé mon beau-père ? C'est ça, son "enfance difficile" ? J'ai vu ma mère devenir une étrangère à cause d'elle ! Je l'ai vue monter ma propre famille contre moi ! »

« Aliza, ça suffit ! » a ordonné Etienne, sa voix tranchante. « Kaylee est fragile. Elle a beaucoup souffert. Tu ne fais que projeter ta propre amertume sur elle parce que tu n'as pas pu accepter que je n'ai jamais rien ressenti pour toi au-delà de la courtoisie professionnelle. »

Les mots m'ont frappée comme un coup physique. Jamais rien ressenti pour toi. Mes genoux ont fléchi. Il la croyait vraiment. Il la croyait sincèrement. L'air a disparu de mes poumons. J'ai senti une vague de nausée vertigineuse.

« Vous pensez vraiment ça ? » ai-je murmuré, ma voix à peine un filet. « Après tout ça ? Après toutes ces années ? »

« Je suis engagé envers Kaylee », a-t-il dit, sa voix ferme, inébranlable. « Elle est ma fiancée. Et je l'aime. »

Point de vue d'Aliza :

« Je suis engagé envers Kaylee. C'est ma fiancée. Et je l'aime. »

Ses mots, simples et directs, furent un coup fatal. Mon monde n'a pas seulement basculé ; il a volé en éclats, se désintégrant en un million de minuscules fragments autour de moi. La façade si soigneusement construite de ma confiance, de mon indépendance, de mon esprit inébranlable – tout s'est effondré. Il l'aimait, elle. Pas moi. Jamais moi.

Un rire amer et hystérique jaillit de ma gorge. C'était le son d'un cœur qui se brise, résonnant dans la rue silencieuse. Les larmes me brûlaient les yeux, mais je ne les laisserais pas couler. Pas ici. Pas devant eux. Ma fierté, la dernière chose qu'il me restait, l'exigeait.

Je me suis redressée, forçant un sourire qui me donnait l'impression que du verre brisé me coupait les lèvres. « Oh, mon chéri, c'est ce que tu crois que c'était ? » Ma voix était légère, dédaigneuse, une parodie cruelle de mon charme habituel. « De l'amour ? Entre nous ? » ai-je ricané. « S'il te plaît. Je suis Aliza Cabrera. Je ne tombe pas amoureuse facilement. Tu n'étais qu'un joli visage, un défi. Un jeu. »

Les yeux sombres d'Etienne se plissèrent, une lueur indéchiffrable dans leurs profondeurs. « Un jeu ? » Sa voix était basse, dangereuse. « Alors dites-moi, Mademoiselle Cabrera. Pourquoi m'avez-vous posé cette question, ce jour-là ? Il y a trois ans. À propos de la montre de ma mère ? Pourquoi avez-vous fait croire que c'était plus que ça ? »

La question m'a prise au dépourvu. Le souvenir a jailli – un fugace moment de tendresse qui avait déclenché toute cette poursuite angoissante. Mon sang-froid si soigneusement construit a vacillé. « De quoi parlez-vous ? » ai-je exigé, la voix plus sèche que je ne l'aurais voulu. « Quelle montre ? »

Il s'est approché, son regard intense me clouant sur place. « La montre. Celle que je portais quand je vous ai recousu la main pour la première fois. Celle que vous avez commentée. Vous avez demandé si elle avait une valeur sentimentale. Vous avez remarqué l'inscription. »

Mon esprit s'emballa, cherchant désespérément une explication, une réponse qui ne révélerait pas la vérité brute et vulnérable. « Oh, ce vieux truc ? » ai-je forcé un autre rire. « J'ai juste... je trouvais qu'elle avait l'air vintage. Je collectionne les pièces uniques, vous savez. Rien de plus. Vous vous flattez, Docteur. »

Il a secoué la tête lentement, une certitude sombre dans les yeux. « Non. Vous l'avez regardée différemment. Vous m'avez parlé différemment ce jour-là. Pourquoi, Aliza ? »

Mon souffle s'est coupé. La vérité était là, brute, à nu. Ce jour-là, il portait une vieille montre usée. Alors qu'il soignait ma blessure, il avait murmuré à quel point elle était importante, un cadeau de sa mère mourante. Un rare moment de vulnérabilité, sans défense. Moi, maître dans l'art de l'observation, je l'avais vu, et j'avais ressenti une étrange attraction. J'avais vu l'homme derrière le masque. Il avait semblé si humain alors, si douloureusement triste. C'est à ce moment-là que mon cœur avait vraiment trébuché.

Mais je ne lui donnerais pas cette satisfaction. Pas maintenant. Jamais.

« Écoutez, Dr. McCarthy, » ai-je dit, la voix se durcissant, « je flirte avec tout le monde. C'est ma "marque de fabrique", mon chéri. Vous n'êtes tout simplement... pas très doué pour accepter un compliment, apparemment. » J'ai fait mine de me détourner.

« Une dernière question, Aliza, » a-t-il dit, sa voix fendant l'air et me glaçant sur place. « Ce collier que vous portiez tout le temps. Le simple collier en argent. Celui que je vous ai donné après que vous vous êtes cassé la main dans cette cascade stupide. Vous le portiez constamment. Pourquoi ? »

Mon sang s'est glacé. Le simple collier en argent. Il me l'avait donné, un petit cadeau impersonnel de la boutique de l'hôpital, après que je me sois brisé la main lors d'une cascade particulièrement dangereuse. « Pour vous porter chance, » avait-il dit, d'une voix neutre. « Ça pourrait éviter d'autres blessures inutiles. » Je l'avais chéri. Porté chaque jour, croyant que c'était un signe, un petit pont entre nous. C'était un morceau tangible de lui auquel je pouvais me raccrocher.

« Ça ? » ai-je ricané, forçant un haussement d'épaules désinvolte. « Oh, ce n'était qu'un accessoire. C'est Kaylee qui l'a choisi pour moi. Elle a dit que c'était "assez simple pour mon goût". » Kaylee. C'était toujours Kaylee. J'ai senti une nouvelle vague de nausée.

Le visage d'Etienne s'est encore assombri. Les mots étaient comme du papier de verre, raclant mon âme à vif. Il s'est tourné, son regard balayant Kaylee, qui observait maintenant la scène avec de grands yeux innocents, un léger sourire satisfait flottant sur ses lèvres. Puis il a reporté son regard sur moi, les yeux vides de toute émotion. Il s'est retourné et a marché vers sa voiture, la silhouette raide, un renvoi silencieux. Il n'a même pas jeté un regard en arrière à Kaylee, qui le regardait partir avec un sourire suffisant et possessif.

Je suis restée là, paralysée, sentant les derniers vestiges de chaleur quitter mon corps. Mes membres étaient lourds, froids, comme si le sang dans mes veines s'était transformé en glace. Ce simple collier en argent, mon symbole d'espoir, un morceau de lui que j'avais chéri, n'était qu'un objet de seconde main de Kaylee. Un accessoire. Un rebut. Quelque chose dont il n'avait pas voulu, alors il me l'avait simplement refilé.

Trois ans de ma vie. Trois ans de poursuite acharnée, à mettre mon âme à nu, à croire en cette lueur de chaleur, en cette profondeur cachée. Tout ça, un mensonge. Un jeu orchestré par ma demi-sœur. Et j'étais l'idiote qui s'était prêtée au jeu, pensant que je gagnais. Mon cœur semblait vidé, remplacé par une blessure béante et saignante. L'humiliation était une marque au fer rouge sur ma peau. Il ne me voyait comme rien. Moins que rien. Une réceptrice commode pour les rebuts de Kaylee.

J'ai fermé les yeux, une unique larme s'échappant enfin, traçant un chemin à travers la poussière de mes rêves brisés. Je ne m'effondrerais pas. Pas ici. Pas devant la maison où deux personnes avaient conspiré pour me briser.

Je suis retournée à ma voiture, chaque pas un effort, une lutte contre l'envie irrépressible de m'effondrer. Je suis montée, les mains tremblantes en démarrant le moteur. Au moment où je m'éloignais, mon téléphone a de nouveau vibré. Un SMS. De ma mère.

« Aliza, je viens d'apprendre pour la clinique. Franchement. Quelle comédienne. Bref, ton père et moi avons décidé. Tu rentres à la maison. Kaylee a besoin de ton soutien en ce moment. Et il est temps que tu abandonnes cette ridicule carrière d'actrice et que tu trouves un mari convenable. Nous avons arrangé une rencontre la semaine prochaine avec les Beaumonts. Leur fils, Richard, est un très bon parti. Stable, riche. Parfait pour toi. Tu seras à l'abri pour le reste de tes jours. Nous avons déjà commencé à transférer une partie des actifs familiaux au nom de Kaylee, juste pour s'assurer qu'elle est en sécurité maintenant qu'Etienne est officiellement dans le tableau. Ne pense même pas à perturber tout ça, Aliza. Ta sœur mérite d'être heureuse. »

Richard Beaumont. Le playboy notoire, connu pour son œil baladeur et ses mains encore plus baladeuses. Un homme qui voyait les femmes comme des trophées, pas des partenaires. Et les « actifs familiaux » ? Les mêmes actifs que mon grand-père avait destinés à mon avenir, avant que les manipulations de Kaylee ne tordent tout. Ma mère, ma propre mère, était en train de me déshériter activement, tout ça pour sa précieuse Kaylee.

Une résolution froide et dure s'est cristallisée dans mon cœur. Il ne s'agissait plus d'amour. Il s'agissait de survie. De reprendre ce qui m'appartenait. Ils voulaient me marier de force, contrôler ma vie, voler mon héritage ? Très bien. Mais ils allaient en payer le prix.

J'ai tapé une réponse, mes doigts stables maintenant, froids et précis. « Maman, Richard Beaumont est un coureur de jupons notoire. J'envisagerai la proposition des Beaumonts à une seule condition. La moitié des "actifs familiaux" que vous transférez si généreusement à Kaylee. À mon nom. Maintenant. »

Sa réponse fut instantanée, cinglante d'indignation. « Aliza ! Es-tu folle ? Tu t'attends à ce qu'on te donne de l'argent comme ça ? Après tout ce que tu nous as fait subir ? »

« La moitié, Maman. Maintenant. Ou je m'assurerai personnellement que Richard Beaumont sache exactement dans quel genre de famille "stable et riche" il s'apprête à entrer. Et je te promets que je peux être très persuasive. » J'ai fait une pause, puis j'ai ajouté : « Et je ferai en sorte que les médias soient au courant du passé "fragile" de Kaylee, et de son amour pour semer la zizanie. Tu sais à quel point Hollywood adore un bon scandale. »

Un long silence. Puis, sa voix tendue, à peine un murmure. « Aliza... tu n'oserais pas. »

« Mets-moi au défi, » ai-je tapé, un sourire glacial aux lèvres. « Considère ça comme mon héritage. Celui que vous avez essayé de voler. Vous avez vingt-quatre heures. »

Une autre attente angoissante. Puis, un seul mot. « D'accord. »

« Marché conclu, » ai-je répondu en appuyant sur envoyer. Le téléphone semblait lourd dans ma main. Je l'ai jeté sur le siège passager, la victoire ayant un goût de cendre.

J'ai conduit jusqu'à la boutique la plus chère de Beverly Hills, ma carte de crédit devenant un éclair. Vêtements, bijoux, chaussures – n'importe quoi pour combler le vide béant dans ma poitrine. Mes amies, toujours prêtes pour une virée shopping improvisée, m'ont rejointe.

« Aliza ! C'est quoi cette frénésie de dépenses ? » a demandé ma meilleure amie, Sophia, en regardant la montagne de sacs de créateurs.

« La vengeance, ma chérie, » ai-je dit, un rire cassant m'échappant. « Et un petit quelque chose pour moi. Ma chère famille a décidé de jouer les durs. J'ai joué plus dur encore. » J'ai expliqué les fiançailles forcées, l'héritage volé et ma contre-offre brutale.

Sophia et Chloe ont échangé des regards inquiets. « Mais Aliza, Richard Beaumont ? C'est un cauchemar. Et tes parents... ils vont te faire vivre un enfer pour ça. »

Je me suis penchée en arrière, une lueur dangereuse dans les yeux. « Oh, ils essaieront. Mais ils ne réussiront pas. Parce que je ne vais pas vraiment l'épouser. » Mon sourire s'est élargi, froid et prédateur. « Je l'utilise pour leur échapper. Je vais prendre leur argent, leurs "actifs familiaux", et ensuite je vais disparaître. »

Mes amies m'ont dévisagée, bouche bée. « Tu vas... t'enfuir ? » a murmuré Chloe, les yeux écarquillés.

« Non, » ai-je corrigé, la voix ferme. « Je vais reprendre ma vie en main. Et je vais m'assurer qu'ils sachent exactement ce qu'ils ont perdu. » Un nouveau feu s'est allumé en moi, froid et implacable. Ce n'était pas la fin. C'était le commencement. Mon commencement.