Point de vue d'Aria

Le lendemain de la fusillade, je fus tirée du sommeil par le bourdonnement incessant de mon téléphone. La tête lourde, j'attrapai l'appareil : l'incident était devenu viral. Les réseaux sociaux étaient en feu, les internautes clouant Liam au pilori pour avoir privilégié Sophia au détriment de sa propre fiancée.

"Imaginez épouser un homme capable de faire rempart de son corps... mais seulement pour une autre."

"Quel genre d'homme abandonne sa future femme en plein danger de mort ?"

"Pauvre Aria Jones... elle mérite quelqu'un qui se souvienne qu'il est fiancé à ELLE."

La lecture de ces commentaires me retourna l'estomac. C'est alors que le nom de mon père s'afficha à l'écran.

"Aria", sa voix était tranchante, chargée d'une colère sourde. "J'ai vu les infos. Les fiançailles sont rompues. Je refuse de rester les bras croisés pendant que ma fille épouse un lâche qui la laisse saigner pour aller en réconforter une autre."

"Papa, je t'en prie", suppliai-je, la voix brisée. "Ce n'était pas comme ça. Liam était... il a paniqué. C'était une réaction instinctive dans un chaos total."

Pourtant, malgré mes mots, une petite voix perfide murmurait en moi : mais l'instinct, n'était-ce pas de te protéger, TOI ?

"Une réaction instinctive qui aurait pu te coûter la vie, Aria ! Tu réalises ? Si cette balle avait dévié de quelques centimètres au lieu de simplement t'érafler..."

"Mais ce n'est pas arrivé !" coupai-je, refusant d'affronter cette réalité. "Papa, je l'aime. Ça fait douze ans. On n'efface pas douze ans pour une minute d'égarement."

Un long silence pesa, puis mon père lâcha un soupir lourd de déception. "Tu as toujours été trop indulgente pour ton propre bien, comme ta mère. Soit. Mais s'il te met encore une seule fois en danger..."

"Ça n'arrivera plus", assurai-je, bien que le doute me rongeât déjà.

Plus tard, Liam arriva flanqué de ses parents, William et Elizabeth White. Si Elizabeth affichait une sollicitude de façade, William semblait sincèrement navré.

"Aria, ma chérie", commença Elizabeth, le claquement de ses talons de créateurs résonnant sur le sol. "Nous sommes navrés. Quelle épreuve terrifiante pour toi."

Liam s'avança, le regard empreint d'un regret profond. "Aria, je n'ai pas de mots pour m'excuser. Je ne savais plus ce que je faisais. Quand j'ai réalisé... j'ai été horrifié. Je t'en supplie, pardonne-moi."

En plongeant mes yeux dans les siens - ce bleu dont j'étais tombée amoureuse à l'adolescence - j'esquissai un hochement de tête. "Je comprends, Liam. C'était le chaos."

Pour calmer le jeu, nous publiâmes un communiqué commun, balayant l'incident d'un revers de main en invoquant un "malheureux malentendu dû à la panique". Le scandale s'essouffla. La vie reprit son cours.

Les jours suivants, Liam fut irréprochable. Attentif, aimant, il m'accompagnait partout, des dégustations de gâteaux aux visites de la réception. Sa dévotion finit par me convaincre : ce n'était qu'un faux pas. L'excitation du mariage remplaça peu à peu mes craintes.

Enfin, le grand jour arriva. L'union Jones-White était l'événement de la saison. Mille invités s'entassaient dans la salle de bal, transformée en un décor de conte de fées. Les lustres jetaient une lumière nacrée sur des cascades de roses blanches et de lys. Un quatuor à cordes jouait en sourdine.

En coulisses, mon cœur battait à tout rompre. Dans ma robe ivoire, parée de dentelles et de perles, je me sentais enfin comme une princesse.

"Nerveuse, ma chérie ?" demanda mon père en posant une main protectrice sur mon bras.

J'allais répondre quand la voix du maître de cérémonie retentit : "Et maintenant, mesdames et messieurs, veuillez accueillir notre futur marié, Monsieur Liam White !"

Les applaudissements éclatèrent. Mais les secondes s'étirèrent. Pas de Liam. Le silence revint, lourd, entrecoupé de murmures confus. Le présentateur tenta de meubler en plaisantant sur un "léger retard", mais l'inquiétude finit par gagner les visages.

Soudain, un tumulte éclata en coulisses. Le claquement sec d'une gifle déchira l'air, suivi de la voix stridente d'Elizabeth White : "Liam White, reviens ici immédiatement !"

Avant même que je ne puisse réaliser ce qui se passait, Liam passa devant moi en trombe, le visage livide et fermé. Il avait arraché sa boutonnière de marié, et ses yeux croisèrent brièvement les miens.

Mon monde s'écroula. En un instant, mes rêves n'étaient plus que poussière. Les signes étaient là depuis le début, depuis la fusillade. Je le savais, au fond de moi, mais j'avais choisi l'aveuglement.

"Liam, tu ne peux pas faire ça !" tonna mon père, noir de rage.

Mais Liam courait déjà vers la sortie, m'abandonnant là, en robe blanche, au milieu d'un désastre et d'invités médusés. Quelque chose en moi se rompit net. Après tout ce que j'avais sacrifié, après l'avoir défendu envers et contre tous... il choisissait encore Sophia. Je ne pouvais pas le laisser s'en tirer ainsi.

"LIAM !" hurlai-je en relevant mes jupons pour me lancer à sa poursuite. Les talons que je portais me mordaient la peau, chaque pas me rappelant douloureusement jusqu'où j'étais prête à aller pour quelqu'un qui n'en ferait jamais autant pour moi.

Je déboulai dans le hall de l'hôtel juste à temps pour le voir franchir la porte vers une voiture qui l'attendait. Je me ruai dehors, désespérée.

"Liam, je t'en prie !" criai-je en m'élançant sur la chaussée.

Un crissement de pneus déchira l'air. Une voiture noire fit une embardée pour m'éviter. Dans ma précipitation, je perdis l'équilibre et m'affalai violemment sur le trottoir. Ma robe immaculée se tacha de terre et du sang de mes paumes écorchées.

À travers le voile de mes larmes, je vis Liam s'arrêter. Un instant. Juste un instant. Il se retourna, son regard croisant le mien à distance - un regard tiraillé, coupable...

Puis, il monta dans la voiture.

Il l'avait choisie. Encore une fois.

Et à cet instant précis, quelque chose s'éteignit doucement en moi.

Point de vue d'Aria

Allongée sur mon lit d'hôpital, je fixais le plafond d'un blanc stérile tandis que les antidouleurs commençaient enfin à engourdir mon corps. Pourtant, la souffrance physique n'était rien à côté du vide abyssal qui s'était creusé dans ma poitrine.

Après avoir été témoin de ma chute, Mme White avait immédiatement appelé une ambulance. À l'arrivée de mon père, je hurlais de douleur, ma robe de mariée souillée et en lambeaux. Me voir ainsi - sa fille unique - étalée sur le bitume dans cette tenue ruinée, l'avait presque anéanti.

"Ma petite fille", avait-il murmuré en me prenant délicatement dans ses bras malgré les protestations des ambulanciers. Sa voix s'était brisée sous l'émotion. "Je suis là. Tout va s'arranger."

Mais rien n'allait s'arranger. Plus rien ne serait jamais comme avant.

Le médecin nous avait assuré que mes blessures étaient superficielles : des écorchures, des bleus et quelques foulures. Mais la blessure psychologique, elle, me semblait mortelle.

Lorsque la famille White tenta de me rendre visite, mon père laissa éclater douze ans de frustration refoulée.

"Votre fils a humilié ma fille devant mille personnes et l'a abandonnée en sang sur le trottoir. Et vous osez vous pointer ici ?" Son rugissement fit trembler les murs. "Foutez le camp avant que je ne vous sorte moi-même !"

Je n'avais jamais vu mon père dans un tel état de rage. William White tenta de placer un mot, mais mon père ne voulut rien entendre. Il les poussa physiquement hors de la chambre, claquant la porte avec une telle violence que les cadres en vibrèrent.

Ma meilleure amie, Lillian, était assise à mon chevet, serrant ma main dans la sienne. Son visage d'ordinaire radieux était assombri par la colère.

"Quel connard", jura-t-elle entre ses dents en faisant défiler les actualités sur son téléphone. "Comment a-t-il pu te faire ça ? Douze ans, Aria. Douze putains d'années !"

Je ne pouvais pas répondre. La réalité commençait à peine à m'asphyxier. Liam m'avait abandonnée. À notre mariage. Devant le monde entier.

Soudain, mon téléphone vibra. Lillian s'en saisit avant moi, mais le souffle court qu'elle laissa échapper ne présageait rien de bon.

"Lili, qu'est-ce qu'il y a ?" demandai-je, la voix à peine audible.

Elle hésita. "Rien d'important. Repose-toi."

"Lillian Moore", dis-je d'un ton ferme en tendant la main. "Montre-moi."

À contrecœur, elle me rendit l'appareil. L'écran affichait une alerte média : "Flash : Liam White aperçu chez Sophia Clarke quelques heures seulement après avoir fui son propre mariage."

Sous le titre, une photo de paparazzi prise de l'autre côté de la rue. Les clichés me frappèrent comme des balles en plein cœur : Liam devant l'immeuble de Sophia, sa main posée sans vergogne sur sa taille, la tête de cette femme nichée contre son épaule comme si c'était sa place. Un autre cliché - pris à travers la fenêtre - les montrait enlacés, riant aux éclats. Ils riaient, alors que j'agonisais sur un lit d'hôpital et que mon père s'effondrait de chagrin.

Mes doigts devinrent de glace. Le téléphone m'échappa, mais l'image était déjà gravée au fer rouge dans mon esprit.

"Il ne m'a jamais aimée", murmurai-je, plus pour moi-même que pour Lillian. "Toutes ces années, je n'étais qu'une commodité... un bouche-trou en attendant qu'il puisse la retrouver."

"Ne dis pas ça !" s'écria Lillian. "Tu vaux dix fois plus qu'elle, cent fois plus qu'elle !"

Mais les preuves étaient irréfutables. De la fusillade jusqu'à l'autel, chaque geste prouvait que Sophia serait toujours la priorité de Liam. J'avais vécu dans un fantasme, croyant que notre histoire et nos souvenirs communs suffiraient.

Un silence étouffant s'installa, avant d'être rompu par un bruit venant du couloir. Une voix. Faible. Haletante.

La voix de mon père. Puis, un choc sourd.

"Papa ?" appelai-je, la panique me nouant la gorge.

Lillian se précipita à la porte. "Oh mon Dieu ! Monsieur Jones !"

Je m'extirpai de mon lit, ignorant la douleur qui irradiait dans mon corps. Mon père était au sol, inconscient, d'une pâleur alarmante.

"À l'aide !" hurlai-je en tombant à genoux à ses côtés. "S'il vous plaît, aidez mon père !"

Les minutes suivantes furent un flou de blouses blanches et d'ordres hurlés. Mon père fut emporté sur un brancard, me laissant seule dans le couloir, tremblante de terreur.

"Il va s'en sortir", me rassura Lillian, même si sa voix manquait de conviction. "C'est sûrement le contrecoup de tout ce stress."

Alors que nous attendions des nouvelles, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur deux hommes. L'un d'eux était grand, imposant, avec des traits acérés et une présence qui exigeait instantanément le respect. L'autre, un peu plus petit mais tout aussi élégant, le suivait d'un pas.

Aiden Carter. Le nom résonna immédiatement dans mon esprit. L'héritier du Groupe Carter et le plus grand rival de Liam. Je ne l'avais jamais rencontré en personne, mais sa réputation l'avait précédée. À seulement trente-deux ans, il dirigeait son empire d'une main de fer. Froid, calculateur, impitoyable - tels étaient les mots qu'on utilisait pour le décrire.

Que faisait-il ici ?

L'homme s'avança et je réalisai avec stupeur qu'il se dirigeait droit vers moi.

"Mademoiselle Jones ?" demanda-t-il d'une voix profonde et autoritaire.

J'aquiesçai faiblement, trop épuisée pour me demander comment il connaissait mon nom.

"Je suis Aiden Carter. Et voici mon associé, Monsieur Grant."

"Je sais qui vous êtes", répondis-je sur la défensive. "Que voulez-vous ?"

Il désigna ma chambre du regard. "Pouvons-nous parler en privé ?"

En temps normal, j'aurais refusé. Mais cette journée avait été tout sauf normale. Ma capacité de jugement était anéantie par le deuil de mon couple et l'angoisse pour mon père.

Une fois dans la chambre, Aiden Carter alla droit au but.

"C'est moi qui conduisais la voiture qui a failli vous percuter", déclara-t-il d'un ton factuel. "J'ai fait une embardée pour vous éviter, ce qui a causé votre chute."

Je le dévisageai, assimilant l'information. "C'était... c'était vous le conducteur ?"

Il hocha la tête, le visage indéchiffrable. "Je souhaite vous offrir une compensation pour vos blessures. Fixez votre prix."

Sa franchise était presque rafraîchissante après les faux-semblants de la journée. Pas de pitié feinte, pas de platitudes - juste les affaires.

"C'était un accident", dis-je en secouant la tête. "J'ai couru sur la chaussée sans regarder. C'est moi qui devrais m'excuser d'avoir endommagé votre voiture."

Une lueur de surprise traversa son regard, si brève que je faillis la manquer. Avant qu'il ne puisse répondre, mon téléphone vibra à nouveau. C'était un message d'un numéro inconnu.

[Salut Aria, c'est Sophia. Je voulais juste te dire à quel point je suis désolée pour aujourd'hui. Liam n'a jamais voulu te faire de mal, mais tu sais qu'il est amoureux de moi depuis des années. S'il est resté, c'était uniquement par... obligation. J'espère qu'un jour tu comprendras, et que tu pourras même être heureuse pour nous. :) ]

L'audace de ce message déclencha en moi un incendie. Non seulement elle m'avait volé l'homme que j'aimais, mais elle venait me réclamer une absolution ? Comme si sa conscience pouvait être tranquille si je lui donnais ma bénédiction ?

À cet instant, quelque chose se brisa définitivement en moi. J'avais passé douze ans dans l'ombre de Liam, à être la petite amie compréhensive, à toujours faire passer ses besoins avant les miens. Et pour quoi ? Pour finir seule dans un lit d'hôpital, ma robe déchirée, mon père terrassé par le stress, pendant que les médias me dépeignaient comme une ex désespérée.

Je relevai les yeux vers Aiden Carter, jaugeant sa puissance. Le monde des affaires le craignait ; Liam le détestait. Il y avait une symétrie parfaite dans cette tragédie : l'homme que Liam exécrait le plus avait croisé ma route le jour même où Liam m'avait brisé le cœur.

En fixant le visage austère d'Aiden Carter, une idée sauvage, presque insensée, commença à germer dans mon esprit. Si je voulais me venger de Liam, il n'y avait pas de meilleur moyen.

"En fait", dis-je d'une voix étonnamment stable, "il y a bien quelque chose que vous pourriez faire pour moi."

Aiden haussa un sourcil, attentif.

"Épousez-moi."

Offrons à Liam une trahison dont il ne se remettra jamais.