Point de vue de Holly Erickson :

Le gala annuel de la Saint-Valentin n'était qu'un tourbillon de robes hors de prix et de sourires forcés. J'étais là parce que Sarah, ma colocataire, avait insisté. « C'est romantique, Holly ! Tu dois te lancer ! » Elle ne savait pas que je l'avais déjà fait. Mon cœur battait la chamade, un mélange de peur et d'impatience. Ce soir, c'était le grand soir. J'avais pris ma décision. J'allais dire à Kade ce que je ressentais.

Je savais que c'était probablement une erreur. Kade Livingston, le centre magnétique de l'université, un homme qui commandait sans effort l'attention et l'adoration, n'accorderait pas un second regard à quelqu'un comme moi. J'étais la fille discrète aux vêtements trop grands, à peine une note de bas de page dans la tapisserie vibrante de la vie du campus. Il était courtisé par les filles les plus belles, les plus populaires, toutes se disputant son attention. Il ne restait jamais longtemps avec aucune d'entre elles, les éconduisant d'un haussement d'épaules désinvolte et d'un sourire poli. J'imaginais que ma confession serait accueillie par le même rejet poli et indifférent. Un « non » calme et doux qui briserait mon fragile espoir.

Mais là, à le regarder de l'autre côté de la salle de bal bondée, entouré de son entourage habituel, je savais que je devais essayer. Je ne pouvais pas vivre avec des « et si ». Alors, j'ai pris une profonde inspiration, serrant dans ma main le petit mot soigneusement plié. Il n'était pas éloquent, pas comme les mots que j'écrivais pour K.B. Barry. C'était juste une confession simple et honnête de mes sentiments.

J'ai navigué à travers la foule de couples dansants, les paumes moites, mon cœur menaçant de sortir de ma poitrine. Il parlait à un groupe d'amis, la tête renversée en arrière dans un rire, l'air incroyablement charmant. J'ai hésité, puis j'ai bousculé les dernières personnes qui me séparaient de lui, me blindant.

« Kade ? » Ma voix n'était qu'un murmure, avalé par la musique.

Il s'est retourné, ses yeux verts perçants se posant sur moi. Son expression était indéchiffrable. « Holly ? Qu'est-ce que tu veux ? » Il avait l'air... ennuyé. Mon cœur s'est serré. Ça y était.

« Je... je voulais te dire quelque chose », ai-je commencé, la voix tremblante. J'ai tendu le mot.

Il l'a pris, ses doigts effleurant les miens, envoyant une décharge électrique dans mon bras. Il l'a déplié lentement, son regard parcourant mes mots griffonnés à la hâte. Un long moment de silence s'est étiré entre nous, la musique assourdissante semblant soudain lointaine. J'observais son visage, cherchant le moindre signe d'émotion. Rien. Juste ce même masque impénétrable.

Puis, il a levé les yeux, ses prunelles vertes s'ancrant dans les miennes. « Tu le penses vraiment, n'est-ce pas ? »

J'ai hoché la tête, incapable de parler.

Il a laissé échapper un soupir léger, presque imperceptible. Puis, l'ombre d'un sourire a effleuré ses lèvres. « D'accord », a-t-il dit, sa voix basse et riche. « Je sortirai avec toi. »

Ma mâchoire s'est presque décrochée. Je l'ai dévisagé, déconcertée. « Tu... quoi ? »

« J'ai dit que je sortirai avec toi, Holly », a-t-il répété, son sourire s'élargissant légèrement. Mais ensuite, son expression a changé, devenant étrangement sérieuse. Ses yeux se sont plantés dans les miens, porteurs d'un avertissement énigmatique. « Mais tu devras être prudente. Ce ne sera pas facile. En fait, ce sera dangereux. Es-tu prête pour ça ? »

Mon esprit s'emballait. Dangereux ? Qu'est-ce qui pouvait bien être dangereux à sortir avec le garçon le plus populaire du campus ? J'ai balayé cette idée, la mettant sur le compte de son côté théâtral, ou peut-être d'un test pour éprouver ma sincérité. « Oui », ai-je dit, sans la moindre hésitation. « Oui, je suis prête. »

Un frisson m'a parcourue, si puissant qu'il a failli me mettre à genoux. Il avait dit oui. Il avait dit oui ! Je flottais sur un nuage, inconsciente du subtil changement dans ses yeux, du scintillement presque imperceptible de quelque chose de calculateur caché sous le charme. J'étais trop occupée à être submergée par une joie pure et sans mélange. Il m'avait vue ! Il m'avait choisie ! Chaque insulte, chaque regard froid, chaque nuit solitaire — tout cela semblait en valoir la peine en ce seul et glorieux instant.

L'avertissement, ses mots étranges, presque glaçants, s'est estompé à l'arrière-plan, noyé par la symphonie des battements extatiques de mon propre cœur. Je me suis convaincue que c'était un test de mon amour, une façon de voir si je tenais vraiment à lui, si j'étais assez forte pour lui. Et je l'étais. Je le serais.

Le « danger » dont il parlait n'a pas tardé à se manifester, mais pas de la manière que j'avais imaginée. Ce n'étaient pas des menaces physiques, pas au début. C'étaient les chuchotements, les ricanements, l'hostilité pure et simple de la légion d'admiratrices de Kade. Des mots sont apparus dans mon casier, des messages cruels griffonnés sur les murs des toilettes, mes livres « accidentellement » jetés par terre. Des comptes anonymes sur les réseaux sociaux ont posté des photos peu flatteuses de moi, disséquant chacun de mes défauts, me comparant aux « belles » filles que Kade fréquentait habituellement. On m'a traitée de croqueuse de diamants, de pot de colle insignifiante, de crapaud laid qui avait réussi à ensorceler son prince.

J'ai tout enduré, en me mordant la lèvre, en me rappelant l'avertissement de Kade. *Ce sera dangereux. Ce ne sera pas facile.* C'était ça, me disais-je. C'était le test. Si je pouvais surmonter cette tempête, si je pouvais prouver ma loyauté et ma force, alors notre amour serait vraiment mérité.

Puis les menaces se sont intensifiées. Mes pneus ont été crevés. Ma chambre de dortoir a été vandalisée, mes vêtements lacérés, mes affaires jetées en désordre. Une nuit terrifiante, en rentrant de la bibliothèque, on m'a attrapée par-derrière, une main plaquée sur ma bouche. Je me suis débattue, mes cours d'autodéfense prenant le relais, mais ils étaient trop nombreux. On m'a poussée dans une camionnette, un sac sombre enfilé sur ma tête. La panique m'a serré la gorge. Ce n'était plus seulement du harcèlement. C'était un danger réel.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée dans cette camionnette, ni où ils m'ont emmenée. C'était une obscurité terrifiante et suffocante. Mais ensuite, aussi vite que cela avait commencé, cela s'est terminé. La camionnette a freiné brusquement, la portière s'est ouverte violemment, et j'ai été jetée sans ménagement sur le sol. On m'a arraché le sac, et les phares aveuglants du SUV noir familier de Kade ont illuminé la nuit.

Il était là. Son visage était un masque d'inquiétude furieuse, ses yeux verts flamboyants. Il s'est agenouillé à côté de moi, me serrant dans une étreinte farouchement protectrice. « Holly », a-t-il murmuré, sa voix rauque d'émotion. « Tu es blessée ? Tu vas bien ? »

« Kade », ai-je sangloté, m'accrochant à lui. « Ils... ils m'ont enlevée. »

Il m'a serrée fort, me caressant les cheveux. « C'est fini maintenant. Tu es en sécurité. » Il a appelé la police, sa voix tranchante et autoritaire, décrivant la camionnette, la localisation générale. Il est resté avec moi toute la nuit, me réconfortant, me tenant la main. Sa présence, son inquiétude sincère, ont effacé toute la peur, toute la douleur. Cela m'a prouvé que mon endurance, ma foi, avaient été justifiées. C'était le véritable amour. Et j'étais prête pour tous les dangers qu'il apporterait.

Quelques semaines plus tard, l'université a organisé un concert de charité. Danielle « Dani » Rivera, la jeune demi-sœur de Kade, devait se produire. Dani était une musicienne douée, un prodige du piano, mais elle était aussi douloureusement fragile — du moins, c'est ce que tout le monde disait. Elle souffrait d'anxiété sévère et de crises de panique, ce qui en faisait une cible vulnérable. Kade m'avait dit un jour, la voix lourde d'inquiétude, que Dani était la fille de sa mère d'un précédent mariage, et qu'ils la gardaient à l'écart de la scène politique pour la protéger. Kade était farouchement, presque obsessionnellement, protecteur envers Dani.

Pendant la performance de Dani, un projecteur de scène a mal fonctionné, s'écrasant près du piano. Il ne visait pas Dani, mais le bruit soudain, le verre brisé, l'ont plongée dans une crise de panique totale. Elle s'est effondrée sur le sol, tremblante, en hyperventilation. La musique s'est arrêtée. Le chaos a éclaté.

La foule s'est avancée. J'ai vu Kade réagir instantanément, bondissant sur la scène, se frayant un chemin à travers la sécurité pour rejoindre sa demi-sœur. Il a pris Dani dans ses bras, son visage marqué par une terreur pure et une férocité protectrice. Il a serré Dani fort contre lui, murmurant des mots apaisants, essayant de la protéger des flashs des appareils photo et de la foule de badauds.

Mais c'est alors que je l'ai vue. La sœur de Kahlil Carpenter, Amelia. C'était une étudiante en vue, connue pour sa langue bien pendue et son regard encore plus acéré. Elle avait été larguée par Kade quelques mois auparavant, et la rumeur disait qu'elle ne l'avait pas bien pris. Maintenant, elle se tenait là, une lueur malveillante dans les yeux, montrant Dani du doigt et riant. « Regardez la petite princesse fragile du sénateur ! Elle ne supporte même pas une lumière cassée ! » a-t-elle ricané, sa voix portant à travers la salle silencieuse.

La tête de Kade s'est relevée d'un coup sec. Ses yeux, déjà flamboyants d'inquiétude pour Dani, contenaient maintenant une fureur terrifiante et froide que je n'avais jamais vue auparavant. Il a regardé Amelia, puis son regard a balayé la foule, pour se poser sur moi. Il y avait quelque chose dans ses yeux — un désespoir, un calcul froid — qui m'a tordu l'estomac. Mais avant que je puisse le déchiffrer, il s'était déjà détourné, son attention entièrement consommée par sa demi-sœur.

Il a bercé Dani, lui chuchotant à l'oreille. Et c'est là que je l'ai vu. Alors que Kade la tenait contre lui, pressant son visage contre sa poitrine pour la cacher du monde, Dani a légèrement tourné la tête. À travers le rideau de ses cheveux, ses yeux remplis de larmes se sont fixés sur les miens. Mais il n'y avait aucune peur en eux. Il y avait un rictus. Un rictus glaçant et possessif qui disait : *Il est à moi.*

Après quelques minutes, Kade a emporté Dani hors de la scène, le visage sombre, laissant son équipe de sécurité gérer les conséquences. Il n'a même pas jeté un regard en arrière vers moi. Il est juste parti, sa priorité étant claire.

Je suis restée là, sentant une terreur froide s'insinuer dans mon cœur. J'ai essayé de les suivre, voulant offrir mon réconfort, mais les amis de Kade, toujours prompts à anticiper ses besoins, m'ont barré le chemin. « Il a besoin d'être avec sa sœur en ce moment, Holly », a dit Sarah, une étrange pitié dans les yeux. « Laisse-lui de l'espace. »

De l'espace. C'était comme si un océan s'était ouvert entre nous. Je suis restée là, seule, à regarder la scène se vider, à écouter les chuchotements de la foule, à voir les flashs des appareils photo. Il ne m'avait pas regardée. Pas une seule fois. Pas après ce premier regard, troublant.

Mon esprit a rejoué son avertissement précédent : *Ce sera dangereux.*

Était-ce de cela qu'il parlait ? Le danger n'était pas seulement pour moi. Il était pour eux. Et j'étais... quoi ? Une pensée secondaire ? Une distraction ?

Cette pensée m'a laissé un goût amer dans la bouche. J'ai essayé de la chasser, de me dire qu'il était juste inquiet pour sa sœur. Mais l'image du rictus de Dani, cette lueur possessive dans ses yeux alors qu'elle était enlacée dans les bras de son frère, refusait de me quitter.

Je suis rentrée chez moi, les lumières vibrantes du gala se transformant en traînées de désespoir. Je sentais un malaise grandissant, une suspicion lancinante que quelque chose clochait fondamentalement dans ce tableau. Quelque chose de tordu que je n'arrivais pas tout à fait à voir.

Point de vue de Holly Erickson :

Le lendemain, Kade était toujours injoignable. Son téléphone tombait directement sur la messagerie, et ses SMS restaient sans réponse. Je me disais qu'il était occupé, qu'il s'occupait de Dani, qu'il avait besoin de temps. Mais l'angoisse glaciale dans mon ventre ne faisait que s'intensifier.

Je suis tombée sur Chloe, l'amie de Sarah, devant la bibliothèque. Elle m'a lancé un regard compatissant, mais étrangement entendu. « Il est avec Dani, tu sais », dit-elle, sa voix dégoulinant d'une douceur artificielle. « Dani a eu une autre de ses "crises". La pauvre. Kade est toujours là pour elle. Ils sont... incroyablement proches. »

« Je sais », dis-je, la voix tendue. « J'étais là. »

Chloe a simplement haussé les épaules. « Ah, c'est vrai. Mais tu sais, Kade est vraiment débordé avec Dani. Il ne peut pas être partout à la fois. » Elle s'est penchée vers moi d'un air conspirateur. « Il était vraiment contrarié par toute cette histoire avec Amelia Carpenter. Elle ne le lâche pas. Et Dani... eh bien, Dani déteste quiconque détourne l'attention de Kade. »

Amelia. La sœur de Kahlil Carpenter. La femme que Kade avait fréquentée puis larguée sans ménagement, ce qui aurait provoqué sa dépression nerveuse. La même Amelia qui s'était moquée de Dani. Les pièces du puzzle commençaient à s'assembler, formant une image que je ne voulais pas voir.

Plus tard dans la soirée, j'ai finalement réussi à joindre l'un des proches confidents de Kade, Mark. D'habitude jovial, il avait la voix tendue. « Écoute, Holly, Kade a beaucoup de choses à gérer. Dani ne va pas bien. La famille... ils subissent une pression énorme en ce moment avec la réélection du sénateur qui approche. Toute instabilité, surtout si elle implique Dani et... des affaires personnelles, pourrait être désastreuse. »

« Mais qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? » demandai-je, d'une voix à peine plus forte qu'un murmure.

Mark a hésité. « Écoute, Kade... il a besoin d'un bouclier. Quelque chose pour détourner l'attention. Quelqu'un qui ne soit pas... tu sais, Amelia. Quelqu'un pour tenir les rumeurs à l'écart de Dani. »

Le mot « bouclier » m'a frappée comme un coup de poing. J'ai eu le souffle coupé. Pour une raison que j'ignorais, j'ai tout de suite su ce qu'il voulait dire. Le harcèlement, les menaces, même l'enlèvement... tout m'est revenu en mémoire, mais cette fois avec une clarté écœurante. Le « danger » ne nous concernait pas. Il le concernait, lui et sa famille. Et j'étais la cible pratique, discrète. Celle qui pouvait encaisser les coups sans soulever trop de questions, détournant l'attention de tout le monde du lien étrange et intense entre Kade et sa demi-sœur.

Mon sang s'est glacé. *Ce sera dangereux.* Je me suis souvenue de son avertissement, de l'éclat glacial dans ses yeux. Il ne m'avait pas prévenue pour mon bien. Il m'avait prévenue que j'allais devenir un dommage collatéral. La tête me tournait. Une vague de nausée m'a submergée.

J'ai réessayé d'appeler Kade. Cette fois, il a décroché. Sa voix était lasse, sans expression. « Holly, écoute, je ne peux pas parler maintenant. Dani a besoin de moi. »

« Kade », ai-je réussi à dire, la voix tremblante. « Suis-je un bouclier ? »

Silence. Un long, un angoissant silence à l'autre bout du fil. Puis, un soupir. « Holly, c'est compliqué. Tu ne comprendrais pas. »

« Essaie pour voir », dis-je, ma voix gagnant en assurance, teintée d'une amertume que je ne me connaissais pas. « T'es-tu servi de moi ? Les as-tu laissés me faire du mal pour protéger Dani ? Pour protéger l'image de ta famille ? Pour cacher son obsession pour toi ? »

Nouveau silence. Puis, sa voix, dénuée d'émotion, une vérité froide et brutale. « Dani est vulnérable. Les Carpenter sont sans pitié. Ils utiliseraient n'importe quoi contre nous, surtout des rumeurs sur notre dynamique familiale. Ils ont déjà fait assez de dégâts avec Amelia. Je devais la protéger. Je le devais. »

Ses mots m'ont transpercée, plus froids que n'importe quel vent d'hiver. Il ne l'a pas nié. Il l'a admis. L'homme dont j'étais tombée amoureuse, l'homme pour qui j'avais tant enduré, m'avait délibérément mise en danger. Il m'avait regardée souffrir, croyant que c'était un sacrifice nécessaire pour que sa demi-sœur soit heureuse et que le secret de sa famille soit gardé.

« As-tu déjà... as-tu déjà tenu à moi ? » La question était un appel désespéré, une tentative de sauver la moindre parcelle de dignité, le moindre morceau du magnifique mensonge sur lequel j'avais bâti notre relation.

« Holly, tu es une bonne personne », dit-il, la voix plus douce maintenant, presque apaisante. « Mais ça... ça nous dépasse. C'est une question de famille. C'est une question de survie. »

La survie. Sa survie. La survie de Dani. Et moi, je n'étais qu'un pion sacrifiable dans leur jeu aux enjeux élevés. Ma poitrine me faisait mal d'une douleur si profonde qu'elle en était physique. Comme un éclat de verre déchiqueté qui se tordait en moi. Mes larmes ne venaient pas. Il n'y avait qu'un vide creux, résonnant.

J'ai mis fin à l'appel. Mon appartement me semblait suffocant. J'ai erré, hébétée, jusqu'à ce que mon téléphone vibre à nouveau. C'était mon agente, qui appelait de New York.

« Holly ! Enfin ! J'ai essayé de te joindre toute la journée ! » Sa voix était vive, énergique, inconsciente du gouffre qui venait de s'ouvrir dans ma vie. « Le nouveau manuscrit de K.B. Barry ? C'est un chef-d'œuvre ! L'éditeur organise une soirée de lancement, ils veulent que tu viennes la semaine prochaine. Et les droits d'adaptation cinématographique ? Ils crèvent le plafond ! »

K.B. Barry. Ce nom me semblait étranger, déconnecté de la coquille vide que j'étais devenue. Le romancier de renommée mondiale, le génie littéraire. J'avais cherché l'anonymat pour échapper à la pression, mais aussi pour trouver quelque chose de vrai. Pour trouver l'amour, un lien authentique, une personne qui me verrait pour ce que j'étais, et non pour mon succès.

« Holly ? Tu es là ? Tu as l'air... distante. » La voix de mon agente était maintenant teintée d'inquiétude. « Tout va bien ? Tu as été si silencieuse depuis que tu as commencé l'université. Toute cette histoire d'« étudiante normale », je savais que ce n'était qu'une passade. »

Une passade. Un déguisement. L'aspiration à quelque chose que je n'avais pas trouvé.

« Je vais bien, Sarah », mentis-je, la voix neutre. « Juste fatiguée. »

« Eh bien, repose-toi ! Nous avons beaucoup de travail. Ce livre sera ton plus grand succès à ce jour. Il est vraiment brut, émouvant... Je veux dire, la façon dont tu as saisi cette dynamique mère-fille, le deuil, la trahison... c'est tout simplement incroyable. Ça va changer la donne pour ta carrière. »

Deuil. Trahison. Les mots résonnaient à mes oreilles, décrivant parfaitement la blessure à vif dans ma poitrine. Mon œuvre la plus personnelle, celle dans laquelle j'avais mis toute mon âme après la mort de ma mère, celle qui explorait les profondeurs angoissantes de la perte et le poids écrasant des vérités cachées. C'était une histoire que j'avais écrite pour moi-même, une façon de surmonter le traumatisme de mon passé.

Ma mère, une journaliste brillante mais controversée, avait été la cible acharnée de puissantes familles politiques pour avoir dénoncé leur corruption. Elle avait été si médiatisée, si bruyante, si visible. Et puis, elle n'était plus là. Un « accident », ont-ils dit. Mais je savais. J'avais été là. J'avais vu les menaces, ressenti la peur. Je portais la culpabilité de son génie, de son refus de rester cachée, de sa fin tragique. Je croyais que sa visibilité l'avait tuée. Alors j'ai choisi l'invisibilité pour moi-même. Je suis devenue K.B. Barry, l'insaisissable auteur masculin, évitant les projecteurs à tout prix. J'ai choisi l'anonymat pour survivre, pour me protéger du genre de pouvoir qui avait écrasé ma mère. Je suis devenue étudiante en photographie, un monde bien éloigné de l'univers impitoyable de la politique et de la littérature, espérant trouver du réconfort en capturant la beauté, et non en créant la controverse.

Je pensais que Kade voyait quelque chose de différent en moi, quelque chose qui valait la peine d'être protégé pour moi-même. Mais ce n'était pas le cas. Il avait vu une fille opportunément banale et discrète, une cible parfaite. Un bouclier.

Au moment où mon agente me donnait un aperçu de la tournée de presse, la porte de ma chambre de dortoir s'est ouverte en grinçant. Kade se tenait là, sa silhouette se découpant sur la lumière du couloir. Il tenait un petit vase délicat de lys blancs, mes fleurs préférées. Ses yeux étaient rougis, son visage pâle et tiré. Il avait l'air épuisé, vulnérable.

« Holly », murmura-t-il, la voix rauque. « Il faut que je te parle. »

Il n'avait pas entendu ma conversation avec mon agente, j'en étais sûre. Mais il avait vu la douleur dans mes yeux, l'accusation silencieuse.

« Je suis désolé », dit-il, la voix brisée. « Pour tout. Dani... elle a traversé une période très difficile. La pression, les menaces... J'ai juste... je devais le faire. » Il avait l'air si sincèrement peiné, si brisé, que pendant une fraction de seconde, ma résolution a vacillé.

Puis, il a tendu la main, frôlant doucement ma joue. « S'il te plaît, Holly. Ne me quitte pas. Nous avons besoin de toi. J'ai besoin de toi. »

Ses mots étaient comme un linge chaud sur une plaie glacée, mais cette chaleur était trompeuse. C'était un réconfort né de la manipulation, une supplique pour que je continue à servir, pas un amour sincère.

« Nous avons besoin de toi. » La phrase résonnait dans mon esprit, un rappel glaçant de mon statut de pion sacrifiable. Je l'ai regardé, vraiment regardé, et je n'ai pas vu le roi charmant, mais un homme désespéré prêt à sacrifier n'importe qui pour sa demi-sœur.

Il a vu la prise de conscience poindre dans mes yeux, la dernière lueur d'espoir s'éteindre. Sa main est retombée.

« Ne t'inquiète pas, Kade », dis-je, la voix creuse, sans émotion. « Je comprends. Dani a plus besoin de toi. »

Il m'a dévisagée, ses yeux verts écarquillés par une horreur naissante. Il avait enfin compris.

« Non, Holly, attends... » commença-t-il, mais je l'ai interrompu.

« Est-ce que tu m'aimes, Kade ? » demandai-je, les mots à peine audibles, une dernière tentative désespérée de trouver un pouls à notre lien brisé. J'avais besoin de l'entendre de sa bouche, une dernière fois. J'avais besoin du mensonge, ou de la vérité, pour me libérer.

Il a hésité. Son regard s'est détourné, puis est revenu vers moi. Sa mâchoire s'est crispée. Il a de nouveau détourné les yeux, son silence hurlant la réponse que je connaissais déjà. Mon cœur, déjà en miettes, s'est brisé en un million de minuscules morceaux. J'ai senti un poids froid et écrasant s'abattre sur moi, plus lourd que n'importe quelle célébrité, plus suffocant que n'importe quel déguisement.