Le lendemain matin, la maison était plongée dans le silence.

Ce n'était pas un silence paisible ; il était lourd et oppressant, comme l'électricité dans l'air avant qu'un orage violent n'éclate.

J'entrai dans la cuisine, mes pas résonnant sur le carrelage.

Axel était déjà là, appuyé contre l'îlot en granit avec son assurance habituelle, sirotant un café noir.

Carla était assise sur le plan de travail – mon plan de travail – balançant ses jambes d'avant en arrière.

Elle portait un de ses t-shirts trop grands.

Mon t-shirt.

Le vieux t-shirt d'un groupe de rock que je lui avais volé à la fac, à l'époque où nous étions tout autre chose.

Axel leva les yeux quand j'entrai.

Il n'avait pas l'air coupable.

Il avait l'air agacé, comme si ma présence était un parasite interrompant la diffusion programmée de son bonheur.

« Tu es partie tôt hier soir », dit-il.

Ce n'était pas une question.

C'était une accusation.

« J'avais mal à la tête », mentis-je encore.

Ça devenait une habitude, un bouclier que je levais automatiquement.

Il poussa une tasse en céramique sur l'îlot vers moi.

« Je t'en ai versé un. »

C'était une offrande de paix.

Un geste pathétique et tiède destiné à effacer l'humiliation de la veille.

Il pensait vraiment pouvoir acheter ma docilité avec un café.

« Non, merci », dis-je doucement.

Je passai devant lui pour aller au réfrigérateur, inclinant mon corps pour m'assurer que mon bras n'effleure pas le sien.

Je le traitais comme s'il était radioactif.

Axel fronça les sourcils.

« Ne commence pas, Eliana. Carla s'amusait, c'est tout. Tu n'as pas besoin d'être si rigide tout le temps. »

Rigide.

C'était son mot pour la dignité.

« Je vais au studio », dis-je, attrapant une bouteille d'eau et me détournant.

« À ce sujet », dit Axel en se grattant la nuque.

Je m'arrêtai.

« Carla avait besoin d'un endroit pour stocker ses affaires », continua-t-il d'une voix désinvolte. « Son appartement n'est pas sûr en ce moment. J'ai demandé aux gars de mettre quelques cartons dans le studio. »

Je me figeai, la bouteille d'eau froide me mordant la paume.

Le studio de danse était mon sanctuaire.

C'était le seul endroit dans cette forteresse de testostérone et de violence qui m'appartenait entièrement.

« Tu as fait quoi ? »

« C'est temporaire », dit-il en agitant la main avec dédain. « Juste le temps que les choses se calment du côté de sa famille. Tu ne l'utilisais pas beaucoup de toute façon. »

Je l'utilisais tous les jours.

Il ne l'avait juste jamais remarqué.

Je sortis de la cuisine sans un mot de plus.

Je me rendis directement au studio.

Il était ruiné.

Des cartons étaient empilés du sol au plafond, masquant les miroirs.

Un portant rempli des manteaux de créateurs de Carla se tenait au milieu de la pièce, les roues en métal rayant le parquet spécial que j'avais fait importer d'Italie.

Ma barre de ballet servait à suspendre une serviette humide.

Je restai là, à regarder.

Je m'attendais à de la colère.

Je m'attendais à vouloir crier, à jeter ses manteaux bon marché sous la pluie.

Mais je ne ressentis rien.

Juste un calme étrange et terrifiant qui s'abattit sur moi, comme un linceul.

Je fis demi-tour et retournai dans ma chambre.

Je sortis une valise de l'étagère supérieure du placard.

Je ne pris pas tout.

Cela aurait déclenché l'alarme.

Axel avait des gardes postés à chaque portail.

Si j'avais l'air de m'enfuir, je serais enfermée au sous-sol avant d'atteindre l'allée.

Je ne pris que l'essentiel.

Mon passeport.

L'argent que je mettais de côté depuis des mois sur le budget de la maison.

Quelques vêtements simples qui n'attireraient pas l'attention.

Puis, j'ouvris la boîte à bijoux qu'Axel avait remplie au fil des ans.

Diamants, rubis, saphirs.

L'argent du sang transformé en jolis cailloux froids.

Je les sortis tous et les glissai dans un sac en velours.

Je descendis et trouvai la gouvernante, Maria.

Elle avait élevé Axel.

Elle l'aimait, mais elle me regardait avec des yeux tristes et pleins de sous-entendus.

« Maria », dis-je en lui pressant le sac dans les mains. « Prenez ça. Vendez-les. Gardez l'argent pour votre retraite. »

Ses yeux s'écarquillèrent de panique. « Mademoiselle Eliana, je ne peux pas. Le Parrain... »

« Le Parrain ne sait pas ce qu'il a », dis-je doucement.

« Et il ne remarquera pas leur absence. Il ne me regarde jamais d'assez près pour remarquer ce que je porte. »

Plus tard dans l'après-midi, il y eut une réunion dans le grand salon.

Les lieutenants rendaient compte des gains de la semaine.

Carla était là, bien sûr.

Elle récitait l'emploi du temps d'Axel pour la semaine suivante à l'un des hommes de main, agissant comme si elle était à la fois sa secrétaire et sa femme.

« Il aime son café à huit heures, pas à sept », gazouillait-elle, sa voix écorchant mes nerfs. « Et il déteste les cravates bleues. Seulement les noires. »

Le lieutenant avait l'air mal à l'aise.

Il me jeta un coup d'œil.

J'étais assise dans un coin, fixant un livre que je ne lisais pas vraiment.

« Elle connaît vraiment le Patron sur le bout des doigts », chuchota bruyamment la femme d'un lieutenant à sa voisine.

« Peut-être qu'elle est plus adaptée. Plus... passionnée. »

Je tournai la page sans voir les mots.

Axel entra à ce moment-là.

Il se dirigea directement vers Carla, posant une main possessive sur son épaule.

Puis, il me regarda, assise seule à la périphérie.

Pendant une seconde, son visage s'adoucit.

Il fit un pas vers moi.

Je me levai immédiatement.

« J'ai besoin de me reposer. »

Je m'éloignai avant qu'il ne puisse parler.

Du coin de l'œil, je vis sa main retomber le long de son corps.

Il avait l'air confus.

Il ressemblait à un homme habitué à ce que le soleil se lève toujours sur son ordre, soudainement déconcerté par une éclipse.

Il retourna vers Carla.

Et je retournai à la planification de ma fuite.

Le gala de charité était le sommet de la saison mondaine pour les familles, un étalage éblouissant de sourires carnassiers. Il s'agissait moins de philanthropie que d'une démonstration de pouvoir brut et dynastique.

Je portais du noir. Une simple colonne de soie, élégante, qui couvrait plus qu'elle ne révélait. J'avais moins l'impression de porter une tenue de soirée que des vêtements de deuil pour des funérailles qui n'avaient pas encore eu lieu.

Carla, comme on pouvait s'y attendre, portait du rouge. Un rouge sang, violent, qui exigeait l'attention de toute la salle. Elle s'enroulait autour du bras d'Axel comme une seconde peau, le revendiquant à chaque contact.

Je me tenais près de la pyramide de champagne, tenant une coupe que je n'avais aucune intention de boire, et je les observais. Ils formaient un couple de pouvoir parfait et dissonant. Il était le roi sombre et dangereux, et elle était sa reine vibrante et chaotique. Je n'étais que l'ombre projetée dans un coin.

Carla tenait actuellement la cour avec une phalange de femmes plus âgées. Je me suis approchée, leur tournant le dos, laissant leurs voix m'envahir.

« Oh, Axel est terriblement protecteur », disait Carla, sa voix portant clairement par-dessus le son poli du quatuor à cordes. « Vous savez, quand nous étions à peine adolescents, il a pris une balle pour moi. »

Je me figeai. Le verre dans ma main me parut soudain fragile.

« Une balle ? » haleta l'une des femmes, agrippant ses perles.

« Oui », soupira Carla, le son chargé d'un flair dramatique. « C'était une histoire compliquée avec les Irlandais. Mon père leur devait de l'argent qu'il ne pouvait pas payer. Ils sont venus me chercher pour envoyer un message. Axel... il n'a même pas hésité. Il a foncé sur leur territoire, seul. Il m'a sortie de là, mais il a pris une balle dans l'épaule. Il a caché la blessure à son père pendant des semaines pour que personne ne sache qu'il avait risqué la trêve fragile juste pour moi. »

L'air me manqua.

Je connaissais cette cicatrice. J'avais tracé sa crête boursouflée et irrégulière avec mes doigts un millier de fois dans le noir. Il m'avait dit que c'était un accident d'entraînement. Il m'avait dit qu'il était tombé sur une clôture rouillée.

Il avait menti.

Il avait risqué une guerre de factions pour elle. Avant même que nous soyons fiancés. Avant que les contrats ne soient signés.

« Il a toujours été mon ange gardien », continua Carla, sa voix baissant jusqu'à un murmure révérencieux. « Même maintenant. Il m'a dit : \"Carla, tant que je respirerai, personne ne te touchera.\" N'est-ce pas romantique ? »

Les femmes roucoulèrent à l'unisson.

J'avais la nausée. Physiquement, violemment malade. La pièce se mit à tanguer.

Je pensai à toutes les fois où je l'avais supplié de rester à la maison parce que j'avais un mauvais pressentiment. Toutes les fois où il avait rejeté mon intuition comme de la paranoïa. Toutes les fois où il m'avait dit que son devoir envers la famille passait avant tout.

Ce n'était pas le devoir. C'était la préférence.

Pour elle, il aurait réduit le monde en cendres. Pour moi, il n'aurait même pas annulé une réunion du conseil.

Je me tournai pour partir, ayant besoin d'air, besoin d'être n'importe où sauf dans cette salle de bal étouffante.

Carla se retrouva soudain devant moi. Avec un trébuchement calculé, elle me bouscula « accidentellement », renversant son verre. Une éclaboussure de vin rouge foncé fleurit sur le devant de ma robe noire.

« Oh, Eliana ! Je suis tellement désolée », s'exclama-t-elle, bien que ses yeux brillassent d'une malice pure et sans fard. « Je racontais justement aux dames les exploits d'Axel. Savais-tu qu'une fois, il a cassé la main d'un homme juste parce qu'il m'avait mal regardée ? »

Elle se pencha près de moi, l'odeur de parfum cher et d'alcool m'envahissant le nez, sa voix baissant jusqu'à un murmure conspirateur. « Il n'a jamais fait ça pour toi, n'est-ce pas ? Tu es trop sage. Trop ennuyeuse. Axel aime le feu. Il aime la demoiselle en détresse. »

Elle ne se contentait pas de marquer son territoire. Elle salait la terre pour que plus rien ne puisse y pousser pour moi.

« Tu as raison », dis-je, ma voix étonnamment stable, dépourvue du tremblement que je sentais à l'intérieur. « Il ne l'a jamais fait. »

Parce qu'il ne m'aimait pas. Il me possédait. Il y avait un abîme de différence.

« Eliana ? »

Axel apparut derrière Carla. Il avait l'air essoufflé, ses yeux scrutant son visage avec une intensité frénétique. « Ça va ? Je t'ai vue trébucher. »

Il ne me regarda pas. Il ne vit pas le vin qui imprégnait la soie à ma taille. Il ne vit pas la dévastation qui fracturait mon regard. Il ne voyait qu'elle.

« Je vais bien, Axel », roucoula Carla, se blottissant contre son corps solide. « Eliana et moi parlions juste du bon vieux temps. »

Axel me regarda enfin. Il y eut une lueur d'agacement dans ses yeux, rapidement masquée par son habituel masque de commandement. « Eliana, va te nettoyer. Tu fais tache. »

Tache.

Je le regardai. Vraiment. La mâchoire carrée que j'avais l'habitude d'embrasser. Les larges épaules sur lesquelles j'avais l'habitude de pleurer.

C'était un étranger.

« Je m'en vais », déclarai-je.

« Ne sois pas dramatique », lança-t-il, sa patience s'amenuisant. « Va aux toilettes, arrange ta robe et reviens. Nous devons prendre des photos pour la presse plus tard. »

« Non », dis-je.

Je me tournai et m'éloignai. Je passai devant le service de sécurité, devant le voiturier qui se précipita pour proposer la voiture. Je sortis dans l'air frais et mordant de la nuit parisienne.

J'hélai un taxi. Un vieux taxi jaune cabossé. Le genre de voiture dans laquelle une princesse de la mafia ne met jamais les pieds.

Je me glissai sur la banquette arrière.

« On va où ? » demanda le chauffeur, observant ma robe dans le rétroviseur.

« N'importe où », dis-je, fixant les lumières de la ville qui défilaient. « Roulez, c'est tout. »