Le lendemain matin, le soleil inondait ma chambre d'amis.

Je n'avais pas dormi.

La porte s'est ouverte brusquement. Marc.

Son visage était sombre. Il n'a pas dit un mot.

Il a attrapé ma main, sa poigne était de fer.

Il m'a tirée hors de la chambre, a dévalé les escaliers, et m'a poussée dans sa voiture.

Il a conduit, vite et en silence, les jointures de ses doigts blanches sur le volant.

Hôpital d'Aix-en-Provence.

Il m'a traînée à travers les couloirs stériles jusqu'à une chambre privée.

Chloé était allongée dans le lit, le bras bandé. Elle avait l'air pâle et fragile.

« Excuse-toi auprès de Chloé », a ordonné Marc, sa voix basse et menaçante.

Je n'ai pas bougé. « Je n'ai rien fait de mal. »

Chloé a offert un faible et doux sourire. « Ce n'est pas grave, Marc. Élise est juste jeune, probablement pas habituée à te voir avec quelqu'un d'autre. »

Les yeux de Marc se sont rétrécis en me regardant. « Elle n'a qu'un an de moins que toi, Chloé. Et c'est une adulte. Excuse-toi, Élise ! »

Sa conviction de ma culpabilité était un coup physique.

Un épuisement total m'a submergée. Il m'avait déjà jugée.

« Je suis désolée », ai-je marmonné, les mots ayant un goût de cendre.

Marc avait toujours l'air mécontent.

« Je dois aller aux toilettes », ai-je dit, ayant besoin d'échapper à son regard.

Dans les toilettes froides et carrelées, je me suis aspergé le visage d'eau.

*Il croira toujours le pire de moi maintenant.*

C'était une pilule amère à avaler.

Quand je suis sortie, Marc attendait.

« Chloé veut une glace artisanale spécifique de ce glacier en ville. Celui près de la mairie. Je dois rester avec elle. Vas-y toi. »

Son ton était plat, dénué d'émotion.

J'ai hoché la tête en silence. Que pouvais-je faire d'autre ?

Alors que je passais devant lui pour partir, il a de nouveau parlé, sa voix un avertissement sourd.

« Chloé et moi allons nous marier. Laisse tomber tous les fantasmes que tu peux encore avoir. »

Je me suis arrêtée, le dos tourné.

« Ne t'inquiète pas, c'est fait. Dans un mois, je serai... »

« J'espère que tu es sincère », a-t-il coupé, sa voix vive. Il est retourné dans la chambre de Chloé.

Je me suis retournée, criant après lui, les mots s'échappant avant que je puisse les retenir.

« Tu aimes Chloé à ce point ? Elle peut être avec toi, mais pas moi ? »

C'était une question désespérée, stupide. Faisant référence à notre absence de lien de sang, la chose qu'il avait transformée en quelque chose de laid.

Il est réapparu à l'embrasure de la porte, le visage dur.

« Oui. N'importe qui sauf toi, Élise ! Ne reparle plus jamais de ça. »

Ses mots étaient comme des gifles.

J'ai hoché lentement la tête. « D'accord. Je ne le ferai pas. »

Le glacier était à l'autre bout de la ville. La file d'attente s'étendait jusqu'à la porte.

Je suis revenue en courant, le pot froid contre ma main.

Chloé a pris une bouchée délicate, puis a repoussé le pot.

« C'est fondu. Et le parfum n'est pas le bon. Va me chercher ce cupcake végan de la pâtisserie près de l'université. Le red velvet. »

Je l'ai dévisagée. Puis j'ai regardé la glace à peine touchée.

Je n'ai rien dit. J'y suis allée.

Cela a continué tout l'après-midi.

Une marque spécifique d'eau importée.

Un magazine d'un kiosque de luxe.

Des fleurs fraîches, mais seulement des pivoines blanches, et elles devaient provenir d'un fleuriste particulier du Cours Mirabeau.

Élise, la coursière. Courant à travers Aix pour des choses que Chloé touchait à peine, ou goûtait une fois avant de les jeter.

Chaque tâche était une petite humiliation.

Chaque demande satisfaite, une confirmation du soutien indéfectible de Marc pour elle.

Quelques jours plus tard, Chloé, « rétablie », le bras encore légèrement bandé pour la forme, s'est approchée de moi.

« Élise, ma chérie », a-t-elle roucoulé, « j'organise une petite soirée avec de vieux amis du lycée. Au salon "Le Scorpion d'Or". Juste une petite réconciliation. Tu devrais venir. »

De vieux amis. Sa clique. Ceux qui avaient fait de ma vie un enfer à ses côtés.

« Je ne crois pas, Chloé. »

« Oh, mais si, tu dois venir », a-t-elle insisté, ses yeux brillant. « Marc pense que c'est une excellente idée. Il a dit : "Chloé fait des efforts, Élise. Ne rends pas les choses difficiles." »

Marc. Bien sûr.

Il voulait que je joue le jeu, que je valide la mascarade de magnanimité de Chloé.

Je me sentais piégée. « D'accord. »

« Merveilleux ! » a gazouillé Chloé, son sourire n'atteignant pas ses yeux.

Le salon Le Scorpion d'Or était faiblement éclairé, tout en velours moelleux et en chrome étincelant.

Chloé, au bras de Marc, était la reine de la soirée, entourée de ses « amies » gloussantes et obséquieuses.

J'ai trouvé une petite table dans un coin sombre, sirotant un soda.

Je regardais Marc.

Il a commandé le cocktail sans alcool préféré de Chloé – une concoction compliquée à la fleur de sureau et au litchi.

Il a drapé sa veste de luxe sur ses épaules quand elle a feint d'avoir un frisson dans la pièce climatisée.

Plus tard, il a annoncé au groupe : « Chloé s'amuse bien, alors c'est ma tournée ce soir. »

Un chœur de « ooh » et de « aah ».

« Marc, tu la gâtes trop ! » s'est exclamée l'une des amies de Chloé.

Il a souri, un bras possessif autour de la taille de Chloé.

Quelqu'un d'autre a ajouté : « Chloé, vous êtes si parfaits avec Marc ! C'est pour quand le grand jour ? »

Chloé a rougi, l'image même du bonheur pudique.

Marc m'a jeté un regard, juste une seconde. Mon visage était soigneusement neutre.

Puis il a souri à Chloé. « Bientôt. On est déjà en train de tout organiser. »

La conversation a coulé autour d'eux, un fleuve de flatteries et d'excitation.

Puis, quelqu'un a suggéré un jeu. « Action ou Vérité, mais avec une variante "révélation de téléphone". »

J'ai essayé de refuser, mais Chloé, avec une insistance mielleuse, m'a tirée dans le cercle. « Oh, allez, Élise, ne sois pas rabat-joie ! »

Marc a perdu un tour.

Le gage, lu avec joie par l'une des amies de Chloé : « Embrasse passionnément ton partenaire pendant une minute. »

Marc n'a pas hésité. Il s'est tourné vers Chloé, a pris son visage en coupe et l'a embrassée.

Profondément.

Le groupe a applaudi, sifflé.

J'ai regardé, ne ressentant qu'un léger dégoût distant. L'Élise qui aurait été anéantie par une telle scène était partie depuis longtemps.

Puis, inévitablement, ce fut mon tour de perdre.

Le gage : « Montre ta conversation par texto la plus récente. »

Une vague d'anticipation a parcouru le groupe.

J'ai sorti mon téléphone, mon expression calme.

J'ai ouvert mes messages.

La conversation en haut de la liste : « Mon David » suivi d'une série d'émojis cœur.

Quelqu'un a eu le souffle coupé. « Élise, tu as un "David" ? Avec des cœurs ? Tu es sérieuse avec quelqu'un ? »

J'ai souri, un sourire sincère et chaleureux.

« Oui. Nous nous marions le mois prochain. À Florence. Vous êtes tous les bienvenus si vous pouvez venir ! »

J'ai rangé mon téléphone, mon regard croisant celui de Marc.

Ses yeux étaient sombres, illisibles. Un muscle a tressailli dans sa mâchoire.

Plus tard, je me suis excusée pour aller aux toilettes.

Marc attendait dans le couloir quand je suis sortie.

Il m'a barré le passage.

« C'est quoi cette histoire de mariage ? » Sa voix était basse, intense. « C'est encore un de tes jeux, Élise ? »

« Ce n'est pas un jeu, Marc. » J'ai gardé une voix égale. « Je suis revenue pour la commémoration de Maman et Papa, et pour t'inviter. Je serais honorée que tu me conduises à l'autel, en tant que mon tuteur, pour être témoin de mon bonheur avec David. »

Son visage s'est crispé. Colère, incrédulité, et autre chose que je ne pouvais nommer.

« Très bien », a-t-il dit, sa voix tendue par une émotion contenue. « Appelle ce "David" tout de suite. Je veux l'entendre de sa bouche. »

J'ai sorti mon téléphone. J'ai composé le numéro.

Je suis tombée sur sa messagerie.

« C'est le milieu de la nuit à Florence », ai-je expliqué. « Il doit probablement dormir. »

Marc a ricané, un son dur et méprisant. « Pathétique. Arrête avec tes mensonges ridicules, Élise. »

Il s'est retourné et s'est éloigné.

Juste à ce moment-là, mon téléphone a vibré. David. Il me rappelait.

Il avait l'air endormi. « Désolé, ma puce, je dormais. Qu'est-ce qui se passe ? »

J'ai soupiré. Marc était déjà parti. « Rien, mon cœur. Désolée de t'avoir réveillé. Rendors-toi. »

« Tu sais que tu peux m'appeler n'importe quand », a dit David, sa voix plus claire maintenant, plus éveillée.

« Oh, au fait, je pensais à cette sculpture que tu as conçue il y a des années, celle que tu appelais "Fleur du Désert". Celle que tu as toujours dit être pour le jour de ton mariage. Tu l'amènes à Florence ? Ce serait incroyable à la cérémonie. »

« Fleur du Désert ».

J'avais mis tout mon cœur de jeune fille de dix-huit ans dans cette sculpture.

Un cœur qui, bêtement, avait battu pour Marc.

J'ai hésité une fraction de seconde.

« Oui », ai-je dit. « D'accord. Je l'apporterai. »