Les cris et les débats s'enchaînaient, entre fascination et jalousie. Les garçons, eux, regardaient Colton avec une pointe d'amertume, peut-être à cause de sa désinvolture et de l'attention qu'il attirait déjà.

Sloane se pencha vers moi, amusée.

- Eh bien... je crois qu'un nouveau Dumbo vient d'entrer dans notre école.

Je haussai un sourcil et ris malgré moi.

- Dumbo ? Pourquoi ça ?

- Regarde autour de toi. Ton cher Owen suffisait déjà à semer le chaos et les drames. Maintenant qu'il y a son frère, on peut s'attendre à deux fois plus de cris et de rivalités. Nos camarades regardent trop de séries scolaires. Ils rêvent de vivre le même cirque ici.

Mon regard retourna vers Colton, qui venait de faire sauter le bouchon d'une bouteille de champagne. Tous tendaient leurs verres vers lui dans l'espoir d'être servis par ses mains.

- J'ai un aveu à te faire, chuchota Sloane.

- Quoi encore ?

Elle pencha la tête et souffla :

- Il est encore plus beau que ton Owen.

Je poussai un gémissement agacé et saisis son poignet.

- Tu te rends compte de ce que tu dis ?

- Allez, détends-toi. On reste encore un peu, d'accord ? Juste une demi-heure.

Je soupirai. Comment pouvais-je lui refuser ? Sloane adorait ce genre de soirées. Ce n'était pas parce que j'étais blessée que je devais gâcher sa joie.

- Très bien, répondis-je finalement.

Elle me prit par le bras et m'entraîna vers le bar.

- Ignore ce crétin, me glissa-t-elle en désignant discrètement Owen du menton.

Nous nous installâmes à quelques sièges de lui. Son visage fermé laissait deviner une humeur sombre. Je repensai à ce matin : il avait déjà l'air préoccupé. Est-ce que tout cela avait un lien avec son frère ?

Tatum lui parla, et soudain, son regard glissa vers moi. Mon cœur bondit. Ses yeux sombres plongèrent dans les miens. Un instant, le monde sembla se figer. Puis il détourna brusquement la tête et revint vers Tatum, haussant les épaules comme pour écarter ses propos. Elle rit à gorge déployée, accrochée à son bras.

- Cette fille cache bien son jeu, siffla Sloane. Elle s'accroche à lui comme une sangsue. Après leur rupture, ils ne se sont jamais remis ensemble, alors pourquoi maintenant ?

- Je n'en sais rien, répondis-je en secouant la tête.

Un serveur s'approcha.

- Que puis-je vous servir, mesdemoiselles ?

- Un verre d'eau, s'il vous plaît, dis-je.

Il me regarda avec surprise.

- Vous êtes certaine ?

- Oui.

Sloane, elle, commanda une bière. Je n'aimais pas boire, pas par peur de mes parents, mais simplement parce que l'alcool ne m'attirait pas.

La musique monta en intensité. Les corps se pressaient, dansaient, s'embrassaient. La fête s'enflammait, presque étouffante. Sloane me présenta deux filles, Lily et Eliza. Elles étaient pétillantes, prêtes à s'amuser. Elle insista pour que je les accompagne sur la piste, mais je refusai.

- Vas-y, je t'attends, la rassurai-je.

Lily lui promit de me tenir compagnie au besoin. Alors Sloane s'élança sur la piste, rayonnante. Je la vis se laisser porter par la musique, son rire éclatant plus fort que le vacarme. Je souris malgré moi.

Mais après quelques minutes, l'ennui me gagna. Je sortis mon téléphone et restai pétrifiée. Cinq appels manqués. Tous du numéro de mon père.

- Mince !

Je me levai aussitôt, inquiète. Sloane m'aperçut depuis la piste, mais je n'osai pas la déranger. Je me dirigeai vers un endroit plus calme pour rappeler mon père.

Au fond du club, une porte donnait sur un couloir sombre. Dès que je la franchis, le bruit s'atténua, laissant place à un silence relatif.

Je sortis mon téléphone et composai rapidement son numéro. Mais mes pas s'arrêtèrent net.

Devant moi, dans la pénombre, un garçon serrait une fille contre lui. Ses lèvres glissaient dans son cou avec avidité, ses mains pressées sur sa taille.

L'écran de mon téléphone s'illumina et la sonnerie retentit.

Le garçon se figea, puis releva brusquement la tête. Ses yeux flamboyants se fixèrent sur moi avec une rage contenue.

Sous la faible lumière, son visage m'apparut clairement.

***

- C'est toi ?

Devant moi se dressait nul autre que Colton Alvarez. Mon estomac se serra de dégoût. Cet idiot venait à peine de remettre les pieds dans la meute qu'il s'amusait déjà à coller ses lèvres sur les filles du coin !

Il arqua un sourcil avec cette désinvolture agaçante qui semblait lui coller à la peau et lança :

- Ouais, c'est bien moi. Et pour ton information, princesse, c'est ma soirée.

Lorsqu'il m'appela « princesse », une bouffée de colère me traversa. Je détestais cette manière qu'il avait de s'approprier les mots comme s'ils pouvaient m'étiqueter.

Mon téléphone vibra une nouvelle fois dans ma poche. L'écran s'illuminait sans cesse, insistant. Exaspérée, j'ignorai d'abord l'appel, poursuivis ma marche d'un pas pressé, puis, quelques mètres plus loin, je finis par décrocher.

- Papa ?

La voix de mon père jaillit, inquiète, oppressée :

- Où es-tu, Emery ?

- Euh... je suis... à une fête, répondis-je d'un ton le plus détaché possible.

- Une fête ? Quelle fête ?

Son timbre tremblait d'angoisse. Mon père avait toujours été excessivement protecteur, surtout depuis que ma condition d'Omega faisait de moi une cible fragile. Ma mère partageait la même inquiétude.

- C'est juste une fête organisée par mon école, dis-je pour le rassurer. Je suis venue avec Sloane. Tu n'as pas à t'inquiéter, elle me ramènera à la maison.

- Bon sang... quel soulagement, souffla-t-il. Ta mère paniquait, tu ne répondais pas.

- Dis-lui que je vais rentrer bientôt.

- Très bien. Mais fais attention, d'accord ? Reviens-nous entière.

- Oui, papa.

Je raccrochai et lâchai un soupir, comme si je venais de déposer un poids invisible. Je ne pouvais pas lui avouer que je me trouvais dans un club. Ils me voyaient encore comme une enfant, fragile et à protéger coûte que coûte. Pourtant, je n'étais plus une gamine.

Je fis volte-face, décidée à rejoindre Sloane. Mais à peine m'étais-je retournée qu'un sursaut me coupa le souffle.

- Tu as terminé ton petit coup de fil ?

Colton. Bien sûr. Il était là, planté devant moi comme une ombre moqueuse.

Je le foudroyai du regard. - Tu m'as presque tuée de peur !

Il esquissa un sourire narquois, le coin gauche des lèvres relevé. - Tu sais, la plupart des filles meurent déjà à cause de mon joli minois.

Il me lança un clin d'œil insolent et éclata de rire en voyant ma moue décontenancée.

Sa tenue sombre renforçait cette aura inquiétante qui l'entourait. Tout en lui criait le danger.

Je ne soufflai pas un mot sur mon identité. Peut-être qu'il ne me reconnaîtrait pas, tout comme je n'avais pas su mettre un nom sur son visage la première fois.

Je tentai de le contourner, mais il m'arrêta d'un geste brusque.

- Tu comptes aller où comme ça ?

- Laisse-moi passer, lançai-je d'une voix glaciale.

- Tsssss... et les dégâts que tu as causés, on en parle ?

Ses mots me firent lever les yeux vers lui. De près, il paraissait encore plus grand. Beau, oui, c'était indéniable, mais ce charme-là n'avait aucun attrait pour moi. Il n'était pas du genre qu'on pouvait qualifier de « bon garçon ».

- Quels dégâts ? demandai-je, perplexe.

- Tu viens de m'interrompre en plein moment délicieux avec une sublime créature. Tu comptes régler l'addition ?

Je restai bouche bée. Était-il sérieux ?

Il s'avança d'un pas, réduisant dangereusement la distance entre nous. Ses boutons de chemise ouverts laissaient apparaître sa poitrine sous la lueur vacillante d'une lumière de néon. Mon regard se posa malgré moi sur l'encre sombre qui marquait son flanc droit : un tatouage imposant, presque quinze centimètres de haut, serpentant sur sa cage thoracique.

Avant qu'il ne franchisse la limite et ne frôle mon corps, je plaquai mes mains contre son torse et le repoussai violemment.

- Reste loin de moi !

Je me faufilai hors de ce coin obscur, mais à peine avais-je échappé à sa présence que je heurtai quelqu'un d'autre.

- Mais ce n'est pas possible... je n'arrête pas de tomber sur du monde ce soir, grognai-je entre mes dents.

Mon malheur s'aggrava : c'était Owen. Son regard se durcit en me voyant, puis glissa derrière moi. Son visage changea aussitôt, plus grave, presque fermé.

Colton nous avait rejoints. Lorsqu'il croisa Owen, il lui offrit un sourire faussement amical.

Je n'osai pas soutenir la tension entre eux et tournai de nouveau les yeux vers Owen.

- Excuse-moi, murmurai-je en m'éloignant.

Je me dirigeai vers la piste de danse, happée par la foule bruyante et oppressante. Sloane n'était nulle part. Je me mis à la chercher, bousculant doucement les danseurs autour de moi.

Soudain, une main saisit la mienne et m'attira à l'écart.

- Enfin ! Tu étais où, bon sang ? lança Sloane en reprenant son souffle. J'ai cru t'avoir perdue !

- Papa m'a appelée, j'ai dû m'éclipser pour lui répondre.

Elle me serra dans ses bras, soulagée. - Je pensais t'avoir laissée seule dans le club.

- Rentrons, dis-je simplement.

Elle hocha la tête, et nous quittâmes ensemble cette atmosphère suffocante. L'air frais de la nuit me caressa le visage comme une délivrance. À l'intérieur, je m'étouffais ; dehors, je respirais enfin.

La vérité, c'est que les fêtes, les boîtes de nuit, ce n'était pas pour moi. Je n'avais rien à voir avec ces gens qui semblaient vivre dans un monde qui m'était étranger. Moi, je n'aspirais qu'à une existence simple.

Nous rejoignîmes sa voiture, montâmes à bord, et Sloane mit le moteur en marche.

- Mais sérieusement, où étais-tu planquée ? J'ai cherché partout.

- Dans un coin.

- Forcément, soupira-t-elle. Je n'ai pas vérifié les recoins.

- Hmm.

Je regardais dehors, le cœur lourd.

- Tu tires une tête affreuse, Emery. Qu'est-ce qui te met de si mauvaise humeur ?

- J'ai croisé le type le plus insupportable de ma vie.

- Qui ça ?

- Un gars qui passe son temps à déranger les filles.

Sloane éclata d'un petit rire. Je tournai la tête vers elle.

- Quoi ?

- Qui donc a pu mettre ma meilleure amie dans cet état ?

- Colton Alvarez, murmurai-je entre mes dents.

- QUOI ?! s'écria-t-elle.

- Chut ! Concentre-toi sur la route. Je n'ai pas envie de mourir.

- Qu'est-ce qu'il t'a fait ?

- Rien de concret. J'ai gâché son petit moment, alors il m'a réclamé un remplaçant.

- Non mais... !

- Ouais. Je l'ai repoussé avant qu'il ne s'approche trop.

Sloane pesta de toutes ses forces, maudissant Colton.

- Emery, promets-moi de l'éviter. Ce gars est connu. À son ancienne école, il avait la réputation d'un vrai playboy. Toutes les filles parlaient de lui. Il ne s'attache jamais, il...

- Stop ! m'écriai-je en l'interrompant. Je ne veux pas entendre ça.

Elle pinça les lèvres, puis garda le silence.

Le trajet se fit plus calme jusqu'à ce qu'on arrive chez moi.

- Merci, Sloane, soufflai-je en sortant de la voiture.

Elle secoua la tête, peinée. - J'aurais dû éviter de t'embarquer dans cette soirée.

- Au contraire, j'ai aimé passer ce temps avec toi. Merci encore.

Elle me sourit, puis repartit.

À l'intérieur, mes parents m'attendaient. Nous partageâmes le repas avant que je ne monte dormir.

Le lendemain matin, je me levai tôt, prête pour l'école. Ma mère insista pour que je prenne un petit-déjeuner. Mon père, amusé, lança :

- Qu'est-ce qui presse autant ?

- Papa, je vais être en retard.

- Bah, tu n'auras qu'à leur dire que ton père t'a retenue.

Je secouai la tête. - Personne ne sait que je suis la fille du bêta.

- Pourquoi cacher ça ?

- Parce que je ne veux pas qu'on me traite différemment. Je ne veux pas de ce regard-là, comme celui qu'ils portent sur Owen.

Ma mère intervint :

- Colton va aussi intégrer ton école.

Je continuai de manger sans un mot.

- Luna Ella m'a demandé si tu pouvais lui faire visiter les lieux.

Je pensai aussitôt : Un nouveau, et déjà en train de collectionner les filles...

Mon père fronça les sourcils.

- Non. Je ne veux pas que tu l'approches. Tu peux être amie avec Owen, pas avec lui. Promets-le-moi.

Je le regardai, confuse, mais compris vite que tout le monde connaissait déjà la réputation de Colton.

- Ne t'inquiète pas, papa. Je resterai loin de lui.

Le repas se termina dans un silence pesant.

Arrivée à l'école, je remarquai que les couloirs vibraient d'émotions contradictoires : certaines filles rayonnaient, d'autres semblaient dépitées.

Je marchais sans but quand mes yeux croisèrent Owen. Tatum marchait à ses côtés, accrochée à son bras. Ils disparurent ensemble dans une salle.

Ils se sont réconciliés hier soir ? La pensée me transperça, douloureuse.

Je détournai la tête, gagnai mon casier, et l'ouvris. Mais un claquement brutal me fit sursauter.

La porte se referma violemment et quelqu'un se plaça derrière moi.

Je pivotai, surprise.

- Qu'est-ce qui t'a fait croire que je ne pourrais pas te reconnaître, Emery Clark ?

Je fixai Colton sans bouger, surprise par la lueur d'étonnement qui brillait dans ses yeux, comme s'il venait de m'arracher un secret à vif.

Il arqua un sourcil avec une nonchalance irritante.

- Quoi ?

Je détournai aussitôt le regard, balayai les alentours du regard pour vérifier si quelqu'un avait surpris l'échange. Malheureusement, oui. Des murmures parcouraient la foule et des yeux indiscrets nous observaient.

Colton n'avait pas parlé assez fort pour que tout le monde entende, mais la curiosité des autres suffisait à me mettre mal à l'aise. Je fermai les yeux, pris une longue inspiration pour retrouver mon calme, puis je les rouvris pour soutenir son regard.

- Tu pourrais bouger, s'il te plaît ?

- Et pourquoi donc ?

- Qu'est-ce que tu veux, Colton ?

Il pencha la tête légèrement.

- Pourquoi n'as-tu rien dit sur toi, l'autre jour, quand je t'ai demandé qui tu étais ?

Je levai les yeux au ciel.

- Parce que ce n'était pas important. On n'est pas proches, toi et moi, alors pourquoi aurais-je parlé de moi ?

Il resta muet quelques secondes, et je crus un instant que j'avais été trop dure. Mais je me trompais lourdement : au lieu de paraître vexé, il souriait, ce sourire insupportable qui me donnait envie de lui claquer le visage.

- Colton, qu'est-ce que tu fais avec elle ?

Une voix féminine coupa net notre échange. Je regardai par-dessus son épaule. Delaney venait d'arriver. La fille du Delta. Tout le monde connaissait son identité et elle en profitait pour régner sur les couloirs de l'école comme une souveraine. Sa première cible avait été Owen, mais il ne lui avait accordé aucune attention.

Colton se redressa et se tourna vers elle.

- Rien, ma jolie. Je cherchais juste quelqu'un pour me faire visiter l'école.

- Quoi ? Mais tu aurais dû me demander ! Viens, je vais te faire le tour, dit-elle avec un enthousiasme feint.

Quelques autres filles, attirées par sa présence, semblaient prêtes à se joindre à elles.

Mon estomac se serra. Comment pouvaient-elles admirer un garçon pareil ? À moins qu'elles ne soient prêtes à jouer le jeu de ses aventures sans lendemain.

Colton pivota de nouveau vers moi.

- Et toi...

Mon cœur fit un bond, craignant qu'il ne révèle quelque chose.

- Enchanté, bébé, lança-t-il en ricanant, m'adressant un clin d'œil moqueur.

Je restai pétrifiée, incapable de réagir, tandis qu'il s'éloignait déjà pour rejoindre Delaney. Il passa un bras autour de sa taille et ils disparurent ensemble dans les couloirs.

Tous les regards demeuraient braqués sur moi. La rage m'envahissait, brûlante, inexplicable. Il venait de me jeter en pâture aux rumeurs, me mettant au centre d'une attention que je détestais.

Sloane surgit à mes côtés.

- Ça va ? demanda-t-elle, l'air soucieux.

- Qu'est-ce qui devrait aller mal ?

- Je viens de voir Owen et Tatum ensemble, puis Colton et Delaney partir de l'autre côté, et maintenant tout le monde te dévisage.

- Il ne s'est rien passé. Colton m'a juste énervée.

- Quoi ? Pourquoi il t'embêterait ?

Je haussai les épaules et rouvris mon casier.

- Qu'est-ce que vous regardez tous ?!

La voix de Sloane claqua comme un fouet. Les curieux détournèrent les yeux aussitôt.

Elle avait cette aura particulière capable de réduire au silence n'importe qui. C'était une femelle bêta, et cela se sentait.

Elle prit ses livres, je fis de même, et nous allâmes chacun vers nos classes respectives.

Ma dernière heure de cours de la journée était une classe commune, regroupant des élèves de toutes les sections. D'après l'emploi du temps, Sloane n'y était pas inscrite.

J'étais habituée à être seule : je n'avais pas beaucoup d'amis en dehors d'elle.

Mais Owen faisait partie de ce cours-là. En entrant, je balayai la salle du regard. Deux places vides attendaient au fond, près de la fenêtre. Mon cœur se serra en voyant qui occupait les sièges devant : Owen et Tatum, assis côte à côte.

Je mordis ma lèvre nerveusement et avançai sans croiser son regard. Après ce qu'il m'avait dit la veille, je n'avais aucune envie de l'affronter. Il avait de nouveau une petite amie, et je devais apprendre à me contenir.

Je pris place juste derrière Tatum, tentant d'ignorer leur présence. Je fixai le ciel clair à travers la vitre. Le soleil baignait mon pupitre d'une lumière chaude et apaisante.

- Monsieur Alvarez, vous êtes en retard.

La voix grave du professeur Grayson me fit tourner la tête. Colton se tenait dans l'encadrement de la porte.

- Eh bien... je traînais... enfin, je regardais un peu les lieux, répondit-il d'un ton nonchalant.

Le professeur Grayson n'était pas homme à se laisser impressionner. Il n'avait jamais traité Owen comme un prince, alors Colton n'avait aucune chance d'obtenir des faveurs.

- C'est votre premier cours, alors je laisse passer. Mais la prochaine fois...

- La prochaine fois, vous me donnerez une retenue ou vous m'enlèverez des points, pas vrai ? Pas de souci, professeur. Relaxez un peu.

Son interruption insolente laissa toute la classe bouche bée.

Colton balaya l'assemblée du regard et ses yeux finirent par se poser sur moi. Son fameux sourire en coin réapparut.

- Qu'est-ce qu'il est canon !

Quelques filles gloussèrent sans retenue. Leur chuchotement, trop fort, me fit grimacer.

Je relevai aussitôt les mains pour cacher mon visage, priant pour qu'il détourne son attention.

Owen tourna la tête vers moi, comme s'il devinait à qui Colton s'adressait. Mais je refusai de croiser ses yeux. Pourquoi le ferais-je ? N'avait-il pas dit lui-même que je n'étais pas son genre ?

- Arrête de te cacher, bébé. Tu n'es pas douée pour ça. Viens, je t'enroule dans ma veste.

Tout le monde éclata de rire.

Je retirai lentement mes mains et foudroyai Colton du regard. Il était désormais planté à côté de moi, le sourire arrogant.

- SILENCE !

La voix tonitruante du professeur Grayson coupa les rires nets. Mais lorsque je baissai les yeux, je surpris le regard furieux de plusieurs filles. Comme si j'étais coupable d'une faute.

Quoi ? Elles croient que je suis avec lui ? Il est revenu hier seulement, et déjà elles inventent n'importe quoi !

- Concentrez-vous, lança de nouveau Colton, ou vous finirez en retenue avec moi.

Je fermai les yeux et serrai les poings. Ce garçon me rendait folle.

Pourquoi s'acharnait-il à me parler ? On ne se connaissait presque pas. Enfin... si, vaguement. Quand j'étais enfant, j'avais déjà croisé sa route à la maison de la meute, quand j'accompagnais ma mère. Nous avions dû jouer ensemble une ou deux fois, pas plus.

Je l'ignorai et essayai de me plonger dans le cours.

- Essayez de bien comprendre, je ne reviendrai pas dessus, dit le professeur Grayson avant de se tourner vers le projecteur.

Mais mon regard glissa de nouveau vers Owen. Quelque chose n'allait pas. Il restait figé, l'air sombre. Tatum, assise à côté, ne lui adressait pas un mot.

Une autre chose me frappa : ces deux frères ne s'échangeaient pas le moindre mot non plus. Les rumeurs disaient qu'ils ne s'aimaient pas. Pourquoi ?

Je me perdis dans les traits d'Owen. Il était le seul qui comptait pour moi. Peu importait qui apparaissait sur mon chemin, c'était lui que je choisirais, sans la moindre hésitation. Mais son visage me rappelait aussi cette phrase cruelle qu'il avait prononcée la veille en boîte.

Un souffle chaud effleura soudain mon oreille. Je faillis sursauter, mais je me retins en entendant la voix basse de Colton.

- Je vois... tu es amoureuse de lui.