Samuel avait répondu à l'appel de Nicolette presque aussitôt. Son regard s'était adouci, comme si la dureté qui l'habitait venait de s'effacer d'un coup.

Avec elle, il était toujours prévenant, attentif, presque tendre. Kathleen comprit alors que cette douceur ne lui avait jamais réellement été destinée. Elle n'avait été qu'une silhouette de passage, une présence provisoire.

C'était précisément cette évidence qui lui broyait le cœur. Aux yeux de Samuel, elle n'avait jamais existé pour ce qu'elle était. Elle n'avait été qu'un substitut.

Elle en venait à se haïr pour cette ressemblance cruelle. Aucun lien de sang ne les unissait, pourtant leurs traits se répondaient avec une troublante similitude, comme un reflet imparfait dans un miroir.

- Ne pleure pas, je viens immédiatement, murmura Samuel d'une voix rassurante avant de mettre fin à l'appel.

Il se tourna ensuite vers Kathleen, déjà distant.

- Tyson t'accompagnera à l'hôpital plus tard.

Kathleen laissa échapper un souffle amer, le regard perdu.

- Tu doutes encore de moi, n'est-ce pas ?

- Oui, répondit-il sans détour, sans la moindre chaleur.

Elle pressa les lèvres, ses yeux devenus insondables.

- Très bien.

- Va parler à grand-mère, ajouta-t-il avec indifférence.

- Son état est instable en ce moment. Tu es certain que c'est le bon moment ? demanda-t-elle en scrutant son visage fermé.

- Oui. Nicolette ne peut plus attendre.

Ces mots résonnèrent douloureusement. Était-il prêt à ignorer jusqu'à la santé de Diana pour celle qu'il aimait ? L'amour véritable suffisait donc à effacer toute loyauté familiale.

Kathleen savait qu'elle avait perdu depuis longtemps, mais elle n'imaginait pas une défaite aussi totale.

- D'accord, accepta-t-elle finalement. Mais accorde-moi au moins trois jours.

- Très bien. Ne me déçois pas.

Un sourire fragile étira ses lèvres.

- Quand est-ce que je t'ai déjà déçu ? En trois ans de mariage, ai-je jamais manqué à mon rôle ?

Samuel resta figé. Elle disait vrai.

Durant ces années, elle n'avait jamais failli. Elle avait été irréprochable, attentive, accomplissant tout ce qu'on attendait d'elle, jusque dans l'intimité où elle n'avait jamais opposé la moindre résistance.

C'était sans doute la seule chose à laquelle il peinait à renoncer.

- Parfait, conclut-il avant de se diriger vers le dressing.

Restée seule, enveloppée dans la couverture, Kathleen se perdit dans ses pensées. Était-ce ainsi que tout se terminait ?

Même blessée, elle savait que cette décision ne lui appartenait pas.

Après le départ de Samuel, elle se leva à son tour, se prépara avec soin et enfila une robe élégante avant de quitter la chambre pour rendre visite à Diana.

Dans le couloir, elle tomba sur Tyson Hackney.

Les bras croisés, elle le dévisagea avec agacement.

- Qu'y a-t-il ?

Tyson resta interdit. Madame Macari était décidément déroutante. Face à Samuel, elle semblait fragile et docile ; face à lui, elle devenait piquante et redoutable.

- Monsieur Macari souhaite que je vous accompagne pour un examen médical.

- Hmph. Incroyable à quel point il ne me fait pas confiance.

Tyson ne sut que répondre.

- Conduisez-moi à l'hôpital Goodwill, ordonna-t-elle.

C'était l'établissement privé le plus réputé de Jadeborough, doté des meilleurs équipements et des médecins les plus qualifiés.

Voyant l'hésitation de Tyson, elle ajouta d'un ton glacé :

- Trop cher pour vous ?

- N-non, bien sûr que non. Montez, Madame Macari.

Elle sortit sans maquillage, mais sa beauté restait saisissante. Durant tout le trajet, elle fixa le paysage sans dire un mot.

Si elle avait choisi cet hôpital, ce n'était pas par orgueil. Ses parents y avaient exercé, et elle y était née. Le personnel la connaissait depuis toujours et la considérait comme l'une des leurs. Elle savait qu'ici, on accepterait de l'aider.

- Nous sommes arrivés, annonça Tyson.

Elle revint à elle et descendit du véhicule. Tyson la suivit, visiblement hésitant.

Arrivés devant le service de gynécologie, Kathleen se retourna.

- Arrêtez-vous là, Monsieur Hackney. L'accès est réservé.

En apercevant le panneau, Tyson rougit.

- Bien compris.

En vérité, c'était Samuel qui aurait dû être présent. Mais il n'était pas là.

Kathleen entra seule.

- Docteure Williams, salua-t-elle.

Quinn Williams resta stupéfaite.

- Kathleen ? Quand j'ai vu le dossier, je pensais à une homonyme.

- C'est bien moi.

- Tu viens vérifier une grossesse ? demanda Quinn, surprise.

Kathleen acquiesça.

- Je pense être enceinte. J'aimerais que vous m'aidiez à le dissimuler.

- Comment ça ? Pourquoi ?

- Je vais divorcer. Je veux garder cet enfant, mais mon mari s'y opposera. J'ai besoin de votre aide.

Quinn se redressa, bouleversée.

- As-tu conscience de ce que cela signifie ? Élever un enfant seule n'a rien de simple.

- Je le sais. Mais j'en ai les moyens.

- Ce n'est pas une question d'argent, protesta Quinn. Qui est cet homme ? Est-ce parce que tes parents ne sont plus là qu'il te traite ainsi ?

Le visage de Kathleen resta impassible.

- Il vaut mieux que vous ne sachiez pas. Je savais dès le départ à quoi je m'exposais. Une fois le divorce prononcé, je partirai avec l'enfant.

Elle ne pouvait pas rester. Samuel finirait par découvrir la vérité.

Le cœur de Quinn se serra.

- Si tu n'as vraiment pas d'autre option, tente de parler à Madame Macari. Elle t'aime comme sa petite-fille. Et Samuel te respecte, non ?

Kathleen détourna les yeux.

- C'est précisément pour cela que je ne peux pas me tourner vers eux. Aidez-moi, je vous en prie.

Quinn soupira.

- Très bien. Allonge-toi, je vais examiner.

Après la consultation, elle ajusta ses lunettes.

- Tu es enceinte de huit semaines. Tu es légèrement anémiée, il faudra faire attention à ton alimentation.

- Je suis née prématurée. J'ai toujours été fragile, répondit Kathleen d'une voix basse.

- Ton mari est-il au courant ?

- Il ne m'a jamais posé la question.

Samuel assurait ses besoins matériels, mais jamais il ne s'était inquiété de sa santé. Tout était laissé à Maria.

Quinn lui remit le compte rendu.

- Voilà ce que tu voulais. Réfléchis bien, Kathleen.

Elle fixa le document, esquissa un sourire amer.

- Ce que je veux n'a jamais compté. Dans ce mariage, la décision finale ne m'a jamais appartenu.

Alors qu'elle se levait, Quinn l'appela encore, inquiète.

Kathleen se retourna avec un sourire presque imperceptible, maîtrisé jusqu'au bout.

Elle déclara calmement qu'elle n'avait aucune intention d'impliquer Quinn Williams dans cette affaire, puis se dirigea vers la sortie sans se retourner.

Derrière elle, Quinn sentit les larmes lui monter aux yeux. La mère de Kathleen avait autrefois été son guide, celle qui l'avait formée et inspirée. Aujourd'hui, elle se retrouvait incapable de protéger la fille de son mentor. Cette impuissance lui nouait la poitrine, et elle ne savait comment affronter ce poids lorsqu'elle repenserait à son passé.

À la sortie du service de gynécologie-obstétrique, Kathleen s'arrêta devant Tyson et lui tendit le dossier médical.

Elle l'ouvrit devant lui d'un geste sec, presque provocant.

Elle lui fit comprendre qu'il pouvait constater par lui-même qu'aucune grossesse n'était en cours, et qu'il n'avait plus aucune raison de rester.

Tyson se sentit soudain mal à l'aise.

Il lui demanda où elle comptait se rendre, proposant de l'y conduire, précisant que cela venait directement de Samuel.

Kathleen répondit froidement qu'elle détestait être surveillée. Elle lui demanda simplement de prévenir Samuel qu'elle se rendrait plus tard auprès de Diana, ajoutant qu'elle avait d'abord quelque chose d'urgent à régler.

Tyson acquiesça sans discuter.

Kathleen s'éloigna alors, le pas ferme.

Après quelques mètres, elle se rendit compte qu'elle avait oublié son téléphone. Elle fit demi-tour pour le récupérer.

À peine avait-elle franchi de nouveau les portes qu'une voix l'interpella.

Son prénom, prononcé avec une douceur feinte.

Kathleen s'immobilisa aussitôt. Elle reconnut immédiatement cette voix et sentit son estomac se contracter.

Elle se retourna lentement et croisa le regard de Nicolette.

Cette dernière portait une tenue d'hôpital, le teint légèrement pâli, mais sa beauté demeurait intacte, presque éclatante.

Bien qu'elles se ressemblassent physiquement, leurs présences étaient radicalement opposées. Kathleen dégageait une séduction discrète, teintée de naïveté. Nicolette, elle, inspirait une froideur rigide, presque austère.

Kathleen fronça légèrement les sourcils et demanda ce qu'elle faisait ici.

Nicolette la fixa avec une hostilité à peine dissimulée, une jalousie acérée brillant dans ses yeux.

Elle annonça alors, sans détour, qu'elle avait été hospitalisée pour une leucémie.

Ce mot frappa Kathleen de plein fouet.

Nicolette poursuivit en précisant que c'était Samuel qui avait organisé son admission, avant d'ajouter, avec un sourire chargé de sous-entendus, qu'elle avait entendu dire que le protocole de traitement utilisé dans cet hôpital avait été élaboré par les parents de Kathleen.

Cette remarque écœura profondément Kathleen. L'idée que Nicolette bénéficie de l'héritage médical laissé par ses parents lui était insupportable.

Elle se contenta de lui souhaiter un bon rétablissement, sans la moindre chaleur, et fit mine de partir.

Nicolette l'arrêta une nouvelle fois.

Elle lui demanda de lui rendre Samuel.

Kathleen s'arrêta, mais ne se retourna pas immédiatement.

Nicolette affirma qu'elle aurait dû être l'épouse de Samuel depuis longtemps, que Kathleen lui avait tout pris, les années, l'homme qu'elle aimait, et qu'à présent elle se retrouvait malade, seule, tandis que Kathleen continuait à occuper une place qui ne lui revenait pas. Elle ajouta que Samuel n'éprouvait aucun amour pour Kathleen.

Kathleen resta d'un calme glacial.

Elle répondit que si Samuel souhaitait divorcer, il saurait le dire lui-même, et se demanda pourquoi Nicolette parlait à sa place, insinuant une lâcheté qu'elle trouvait presque pathétique.

Elle savait parfaitement que ces paroles n'étaient qu'une provocation, un moyen cruel de lui rappeler à quel point Samuel se souciait de Nicolette. Elle en était consciente, mais la douleur n'en était pas moins réelle. Elle l'avait aimé pendant tant d'années.

Nicolette répondit que Samuel agissait uniquement par culpabilité. Selon elle, Kathleen se croyait légitime parce qu'elle avait perdu ses parents et parce que Diana l'appréciait, mais elle oubliait l'essentiel : Samuel ne l'aimait pas.

Kathleen lui demanda alors comment elle pouvait en être aussi certaine.

Nicolette resta interdite.

Kathleen ajouta, avec une pointe de provocation, que s'il ne l'aimait vraiment pas, il ne l'aurait jamais touchée.

Le visage de Nicolette se crispa. Elle trembla légèrement, puis fixa quelque chose derrière Kathleen.

Elle murmura le prénom de Samqg