Après que Caroline ait enfilé la chemise avec des mains tremblantes et poussé la porte, elle est sortie de la pièce au milieu des membres de la famille Patel qui se pressaient dans le couloir. Ils furent surpris de voir Caroline vêtue seulement d'une chemise, couverte de suçons et marchant pieds nus.

Caroline pouvait sentir leurs regards comme des poignards transpercer sa peau, si douloureux qu'elle ne voulait rien de plus que le sol pour l'engloutir sur place.

Iris reprit immédiatement ses esprits, enveloppa la silhouette tremblante de Caroline dans une couverture et la conduisit au-delà des regards froids jusqu'à sa chambre.

Caroline était dans un état second. Elle était assise dans sa chambre, le regard perdu dans le vide, et entendit une conversation provenant de la pièce voisine. « Beaucoup de gens ont vu Caroline sortir de votre chambre dans cet état. Tu prendras tes responsabilités envers elle, n'est-ce pas ?

"Responsabilité?" Rafael ricana avec mépris. « Alors je ferai ce qu'elle veut ! »

Cet après-midi-là, quelqu'un de la famille Hughes est arrivé à la maison.

Les bagages de Caroline ont été emballés à la hâte et jetés hors de la maison comme des ordures.

La seule priorité de la famille Patel était de chasser Caroline de leur maison et de la ramener auprès de son père biologique.

Des gouttes de pluie battante s'abattaient sur Caroline alors qu'elle se tenait dehors, tremblante et dépourvue de parapluie. Elle tourna son visage pâle pour regarder l'homme debout sur la véranda, la fixant avec une expression glaciale.

"Raphaël..." Les lèvres de Caroline tremblaient de manière incontrôlable, peut-être à cause du froid ou de son désespoir, et elle pouvait à peine garder les yeux ouverts sous la forte pluie. Elle a essayé de supplier Rafael pour la dernière fois, espérant désespérément qu'il trouverait une lueur de clémence dans son cœur.

Elle savait que la raison pour laquelle Rafael avait couché de force avec elle était qu'il avait été piégé par quelqu'un. Il n'avait pas l'intention de le faire et elle ne lui en voulait pas pour ce qu'il lui avait fait. Mais comment pouvait-il la blâmer et la repousser si impitoyablement ? Il la ramenait chez la famille Hughes quand il savait que le dernier endroit où elle voulait aller était là-bas !

Aussi froid que le ciel gris orageux, Rafael resta indifférent à sa supplication et lui tourna le dos pour retourner à la maison. La porte en métal finement sculptée se referma devant Caroline.

Au cours des jours suivants, la nouvelle selon laquelle Caroline et Rafael avaient couché ensemble s'est répandue à travers Ardver comme une traînée de poudre.

La rumeur disait que la mère de Caroline s'était enfuie avec un milliard de dollars volé à la famille Patel, laissant Caroline seule avec la famille Patel. Pour se protéger et continuer à profiter de la famille Patel, Caroline avait fait une chose éhontée.

Un mois plus tard, Caroline est discrètement envoyée à l'étranger. La famille Patel et la famille Hughes ont choisi de rester insensibles à cette affaire. Compte tenu du statut élevé de la famille Patel à Ardver, personne n'en a plus parlé.

Trois ans et demi plus tard, au domicile de la famille Hughes

« Le chauffeur est allé à l'aéroport chercher Mlle Hughes, et ils sont revenus », rapporta diligemment le domestique à Killian Hughes dans un murmure étouffé.

Killian regarda l'Audi garée en contrebas sans dire un mot.

À l'origine, Caroline n'était pas censée rentrer chez elle si tôt. Elle n'avait pas encore terminé ses études et avait bien l'intention de continuer, mais Ashton Hughes, son grand-père, était soudainement tombé gravement malade et avait insisté pour voir Caroline car ce serait peut-être la dernière fois. Killian était réticent à l'amener ici mais n'avait pas d'autre choix que de rappeler Caroline.

C'était une journée maussade avec des grondements de tonnerre accompagnés de fortes pluies. La portière de l'Audi s'ouvrit brusquement et les chaussures d'une femme claquèrent sur le sol détrempé tandis que Caroline sortait de la voiture avec un parapluie noir à la main.

Lorsqu'elle se tenait droite, le parapluie s'inclinait légèrement vers l'arrière tandis qu'elle relevait la tête pour regarder la maison. Ses yeux rencontrèrent par hasard ceux de Killian. Ils se regardèrent tous les deux pendant deux secondes jusqu'à ce que Caroline retire son regard sans expression.

Il pleuvait les jours où elle a été chassée de la famille Patel et envoyée à l'étranger. Il pleuvait à nouveau lourdement le jour de son retour. Quelle coïncidence.

« Caroline, tu es de retour. » Eloise Hughes, la deuxième fille de Killian, a accueilli Caroline à la porte avec un doux sourire.

« Oui », répondit Caroline avec indifférence, fermant le parapluie trempé d'un claquement sec.

Puis elle a tiré ses bagages à travers la porte et est entrée dans la résidence des Hughes, la tête haute.

En chemin, Caroline fut informée par le fidèle majordome de la famille Hughes qu'Eloise avait été admise à l'école de cinéma et de télévision. Elle était une étudiante de deuxième année très instruite et a obtenu de nombreuses ressources pour sa réussite. Il n'y a pas longtemps, elle venait de terminer le tournage d'un drame en costumes à gros budget, une série destinée à devenir un succès avant même sa sortie.

Il a été dit que la famille Patel était personnellement intervenue pour aider Eloise à obtenir les ressources nécessaires à son projet naissant. Parce qu'Eloise était la future belle-fille choisie par la famille Patel.

Le pincement au cœur qu'elle ressentait à l'idée de la famille Patel avait disparu. Caroline était calme et apathique maintenant.

Quelle était la relation entre la famille Patel et la famille Hughes ? Éloïse allait-elle épouser cet homme puissant d'Ardver ? La question lui est venue à l'esprit par curiosité, mais elle se fichait éperdument de ce qui se passait entre eux.

Après avoir rendu visite à son grand-père malade dans le bâtiment indépendant derrière, Caroline est retournée au salon. Killian l'attendait patiemment car il semblait avoir quelque chose à dire.

« Puisque tu es de retour, tu ferais aussi bien de rester ici », dit Killian à Caroline. Quelque chose pesait sur son esprit, et cela se voyait sur son front.

Caroline se dirigea vers le canapé et s'assit, se penchant tranquillement en arrière et croisant les jambes. Elle regarda Killian tandis qu'un léger sourire apparaissait sur ses lèvres. "Qu'est-ce qui ne va pas? « Avez-vous besoin de mon aide pour quelque chose ? »

Cela faisait presque quatre ans depuis la dernière fois que Killian l'avait vue, et il avait l'impression que Caroline avait radicalement changé. Il fronça les sourcils et répondit sèchement : « Tu assisteras à un dîner demain. Il y aura plusieurs gros bonnets, dont M. Clark. J'espère qu'il t'aimera et qu'il t'épousera même. Repose-toi bien ce soir."

Un dîner ? Killian voulait évidemment juste l'échanger contre des avantages, n'est-ce pas ?

Le sourire confiant de Caroline ne faiblit pas. Ses yeux calculateurs le regardèrent tandis qu'elle disait : « Monsieur Hughes, je suis une femme de mauvaise réputation. Qui oserait m'épouser ? Cela a fait sensation à l'époque. Ne pensez-vous pas que c'était une honte pour la famille Hughes ?

Les paroles audacieuses de Caroline ont assombri le visage de Killian.

Caroline partageait une ressemblance avec sa mère, Bella. D'une part, avec sa silhouette pleine et courbée, elle dégageait un charme naturel qui attirait n'importe qui. En revanche, avec ses lèvres boudeuses, ses yeux de biche et son visage pur, elle dégageait l'impression d'une jeune fille innocente.

La dernière fois qu'il a vu Caroline, elle était encore jeune lorsqu'elle est partie à l'étranger. Maintenant, elle était devenue une beauté.

Elle pouvait être répréhensible pour certains, mais elle avait toujours un avantage. Elle était jeune et belle. Il y avait toujours des hommes d'affaires plus âgés et riches qui recherchaient les jeunes femmes et qui s'intéressaient à elles simplement pour leur belle apparence.

Après tout, c'est ce qui est arrivé à Killian. Il a épousé Bella simplement parce qu'il aimait son apparence.

Telle mère, telle fille. Bella n'avait aucune honte et était prête à tout pour satisfaire ses ambitions, et Caroline n'était pas non plus une bonne fille. Elle n'a pas perdu de temps pour grimper dans le lit de Rafael dès qu'elle a atteint l'âge adulte.

Caroline n'était pas perturbée par ses regards dédaigneux. Elle s'était depuis longtemps habituée à l'aversion flagrante de Killian à son égard, alors ses yeux le parcoururent avec indifférence.

« Plusieurs personnalités importantes assisteront à ce dîner, alors ayez un comportement irréprochable. « Tout se résumera à cela », a déclaré Killian avec un visage froid. « Ton grand-père espère que tu pourras y aller. Cette affaire concerne votre mariage.

D'un ton définitif, il se leva brusquement et se tourna pour quitter le salon sans un second regard, ne laissant à Caroline aucune chance de refuser.

En le regardant s'éloigner, Caroline fronça les sourcils.

Avant de partir, elle dit soudain avec une lueur dans les yeux : « Puisque je dois assister au dîner, je dois m'habiller, n'est-ce pas ? »

Killian se raidit, sa bouche se tordant de répulsion. Il sortit alors avec impatience une carte bancaire brillante de la poche de son manteau et la tendit à Caroline.

Il avait appris très tôt que Caroline partageait non seulement l'apparence de Bella, mais aussi son avidité pour l'argent. Tant qu'il avait de l'argent à lui donner, elle était prête à faire n'importe quoi.

"Merci." Caroline a pris la carte sans hésitation. Elle se leva et sortit avec une expression indifférente.

Lorsque Sarah Hughes est descendue, elle est tombée sur cette scène. Son dégoût était clair dans son comportement alors qu'elle ricanait : « Elle n'a aucun mal à profiter de l'argent durement gagné d'Eloise. »

Killian sentit une vague de culpabilité l'envahir. Il avait pitié de Sarah. Il lui a promis qu'il divorcerait de Bella et qu'il romprait définitivement avec Bella et sa fille. Mais Caroline restait toujours présente dans leur vie comme une puce agaçante, et ils ne parvenaient toujours pas à se débarrasser d'elle.

"C'est juste jusqu'à demain. Après demain, tout ira bien. Ne t'inquiète pas. Il y aura plusieurs personnes de grande réputation à cette fête. Peu importe qui Caroline finira par épouser, notre famille ne subira aucune perte. « Nous aurons droit à une récompense valant au moins des centaines de millions à la place », a-t-il dit d'une voix douce.

« Je l'espère, sinon combien de temps devrons-nous être obligés de la soutenir ? » Sarah renifla.

Devant la porte, hors de vue, Caroline écoutait leur conversation en silence. La carte bancaire dans sa poche s'enfonça dans sa paume alors qu'elle la serrait fermement.

Elle était sortie pour partir mais s'est arrêtée lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle avait oublié d'apporter la souris de l'ordinateur avec elle. Elle se tourna pour regarder la maison qui se profilait, avec l'intention de retourner à l'intérieur et de monter à l'étage pour la récupérer lorsqu'elle entendit leur conversation.

L'idée que Killian veuille la vendre et récolter les bénéfices de son utilisation lui traversa l'esprit.

Un ricanement apparut sur ses lèvres alors qu'elle tournait les talons et quittait la résidence Hughes.

Le World Mall était plein de vie, les acheteurs et les familles se précipitaient pour se rendre là où ils devaient aller.

Une notification est apparue sur l'écran de son téléphone. Le roi avait envoyé un message. « Es-tu déjà arrivé ? »

"Oui. « Je vais trouver un café », répondit rapidement Caroline. Après avoir rangé son téléphone, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et traversa l'entrée du centre commercial.

À la recherche d'un café approprié, elle s'est approchée du grand escalator en spirale et un groupe de personnes animées s'est soudainement précipité devant elle, tirant du ruban d'avertissement pour bloquer la zone. « Faites place ! "S'il vous plaît, écartez-vous du chemin !"

Caroline jeta inconsciemment un coup d'œil à toute cette agitation et supposa qu'il s'agissait d'une sorte d'accident d'escalator.

« Est-ce M. Patel ? J'ai entendu dire que M. Patel était en visite au World Mall aujourd'hui pour discuter du plan d'acquisition. Je suppose que ça doit être vrai ! Deux journalistes se tenaient devant Caroline, brandissant de lourdes caméras et bourdonnant d'excitation, faisant de leur mieux pour se faufiler sans tomber par-dessus la ligne d'avertissement.

« De plus, World Mall est la dixième entreprise que Whirlpool Group a fusionnée, n'est-ce pas ? Il n'a fallu que quatre ans à M. Patel pour aider la famille Patel à faire un si grand retour. C'est vraiment un génie des affaires !

Monsieur Patel ?

Caroline fronça les sourcils. Elle leva les yeux pour contempler le sommet de l'escalator en spirale, qui s'étendait sur trois étages, un aspect unique du World Mall.

À l'exception de quelques gardes du corps vêtus de noir aux deux extrémités, il n'y avait qu'un grand homme en costume debout sur l'escalator. Il tenait dans un bras un petit garçon qui semblait avoir deux ou trois ans. Avec un visage austère et de larges épaules, il paraissait aussi puissant qu'un empereur.

Caroline n'a eu qu'à jeter un coup d'œil pour reconnaître l'homme comme étant Rafael.