Au matin, Kathryn sortait déjà d'un taxi dans le centre-ville de Wrille. Elle s'est rendue directement à l'Hôtel Summit et s'y est fait enregistrer sans s'attarder.

Une fois à l'intérieur de la suite moderne et entièrement meublée, elle s'est débarrassée de son manteau et l'a jeté sur une chaise voisine. Elle s'est ensuite dirigée directement vers la grande fenêtre qui s'élevait du sol au plafond.

La vue qui s'offrait à elle était tout ce dont elle s'était éloignée : des immeubles vertigineux, des ruelles bondées, le chaos permanent de la ville.

Elle n'avait rien vu de tout cela depuis le jour où son monde s'était effondré. Elle n'avait que six ans lorsque sa mère avait été assassinée et qu'elle avait été jetée dans les montagnes.

C'était sa propre famille qui lui avait infligé cela.

Sans le couple au grand cœur qui l'avait trouvée par hasard, elle n'aurait pas tenu une semaine. La nature sauvage l'aurait engloutie, ne laissant rien derrière elle.

Mais elle était toujours là. Et elle n'était pas seulement de retour pour rendre visite. Elle était revenue pour régler ses comptes et reprendre ce qui lui avait toujours appartenu.

Un sursaut de conscience l'a sortie de ses pensées tourbillonnantes. Fouillant dans sa poche, elle en a sorti le pendentif qu'elle avait pris à l'homme blessé. Elle l'a soulevé, laissant la lumière du soleil capter ses bords.

Maintenant qu'elle était propre, la pierre précieuse brillait d'un éclat arrogant : froid, clair, et valant manifestement une fortune.

Il y avait quelque chose dans la façon dont elle reposait dans sa paume qui la rendait magnétique. Les doigts de Kathryn ne voulaient pas la lâcher.

Elle a pris un fin cordon noir, y a glissé la pierre précieuse et l'a passé autour de son cou. Elle s'est dirigée vers le miroir pour se regarder rapidement.

Elle n'était pas mal du tout. En fait, il lui allait bien. Elle a pris la décision de le garder.

Après avoir rangé le pendentif sous sa chemise, elle a pris son téléphone. Avec une facilité déconcertante, elle a masqué son adresse IP avant d'ouvrir l'application d'actualités.

La page d'accueil s'est illuminée de mises à jour, mais un titre lui a sauté aux yeux.

« L'héritière Palmer, Anna Palmer, dans un état critique ; la famille offre des récompenses massives aux donneurs de sang. »

Cela a capté l'attention de Kathryn. Elle a tapé sur l'article sans réfléchir.

D'après le rapport, Anna avait eu un grave accident de voiture. Elle avait perdu beaucoup de sang et l'hôpital avait du mal à trouver des donneurs de sang Rh négatif pour la sauver.

Les Palmer avaient gaspillé de l'argent, mais malgré la récompense massive, presque personne ne s'était présenté pour faire un don.

Les lèvres de Kathryn se sont courbées en un sourire qu'elle n'a pas pris la peine de cacher.

C'était comme si les étoiles s'alignaient.

Elle s'était préparée à une longue et difficile bataille pour se faufiler à nouveau dans le cercle de la famille Palmer. Au lieu de cela, l'ouverture parfaite s'était posée juste à ses pieds.

L'article étant encore frais dans son esprit, elle a éteint l'application, s'est appuyée sur les coussins du canapé et a fermé les yeux pour rassembler ses pensées.

Ce groupe sanguin pour lequel les médecins se démenaient ? Il s'est avéré qu'il correspondait au sien.

Si elle voulait s'affirmer dans la ville de Wrille, elle avait besoin d'un titre, un titre qui ne pouvait pas être effacé ou rejeté.

Sa décision fermement prise, elle a enfilé son manteau et est sortie sans hésiter.

Ce n'était pas un simple retour. Elle allait faire craquer les Palmer. Ils n'auraient d'autre choix que de la supplier de revenir, non pas à l'abri des regards, mais devant le monde entier, en tant qu'héritière légitime de tout ce qu'ils avaient essayé de voler.

Devant l'Hôpital Général de Wrille, Rhett Palmer venait de sortir de sa voiture lorsqu'une silhouette s'est avancée sur son chemin. Il s'est arrêté sèchement. Et elle se tenait là. La couleur du visage de Rhett s'est éteinte au moment où leurs yeux se sont croisés. Tout son corps s'est raidi comme s'il venait de croiser un fantôme.

« Toi... », a-t-il dit, ayant à peine le temps de prononcer le mot.

Kathryn a soutenu son regard avec une confiance tranquille, son sourire doux mais délibéré. « Comment dois-je t'appeler ? M. Palmer... ou "Papa" serait-il plus convenable ? »

La question a frappé Rhett comme un coup de poing dans l'estomac.

Il a ouvert la bouche pour parler, mais aucun son n'est sorti.

Kathryn n'a pas vacillé. Elle n'a pas reculé d'un pas.

Elle l'a laissé admirer chaque centimètre de son visage. Plus il regardait, plus il était difficile de nier ce qui se tenait devant lui : un miroir de la mère de Kathryn.

S'il y avait ne serait-ce qu'une once de remords enfouie en lui, c'était le moment de la faire remonter à la surface.

Aucun des deux n'a réagi. L'air entre eux restait épais avec le poids de la reconnaissance.

Lorsque Rhett a finalement trouvé sa voix, elle est sortie dans un murmure. « C'est vraiment toi... Kathryn ? »

Le visage de Kathryn n'a pas vacillé. « Tu veux faire un test ADN ou tu vas te fier à ton instinct, papa ? »

Les mains de Rhett tremblaient. « C'est inutile. Tu es exactement comme ta mère... comme lorsqu'elle avait ton âge. »

Cela a arraché un petit rire amer à Kathryn.

Il avait le culot de parler de sa mère maintenant ? Après toutes ces années ? S'il ne les avait pas délaissées pour la fortune et le statut, sa mère ne serait pas morte de cette façon.

Et maintenant, il avait le culot d'évoquer la femme qu'il avait laissée derrière lui sans la moindre hésitation ?

« Je suis Rh négatif », a-t-elle dit, la voix coupée et froide.

Puis elle s'est retournée et est entrée dans l'hôpital sans attendre de réponse.

Rhett a hésité un instant, abasourdi par le choc émotionnel. Puis il s'est élancé pour la suivre.

Ils se sont arrêtés juste devant le service de soins intensifs.

À l'intérieur, au milieu de fils et de machines, une jeune fille était allongée sur un lit, immobile. Sa peau était pâle, son corps flasque. Elle s'accrochait à peine à la vie.

La voix de Kathryn s'est frayée un chemin dans le silence. « Je veux bien faire un don. Mais à une condition unique. »

Elle n'a pas regardé Rhett. Ses yeux étaient rivés sur la jeune fille à l'intérieur de la pièce. Puis un sourire lent et indéchiffrable s'est dessiné sur ses lèvres. « Tu me rendras mon statut de membre de la famille Palmer. Et tu officialiseras les choses. Je veux que le monde entier soit au courant. »

La mâchoire de Rhett s'est serrée, une ombre s'abattant sur son visage. « Kathryn... si tu cherches juste une maison, je peux t'acheter un endroit à toi. Mais revenir pour faire partie de la famille Palmer... c'est difficile. »

Il n'avait pas besoin de l'expliquer. Kathryn le savait déjà.

Même s'il pliait, le reste de la famille Palmer ne le ferait jamais.

« Si ta famille refuse de satisfaire à ma condition, alors Anna Palmer pourra affronter la mort toute seule », a dit Kathryn en se retournant et en s'éloignant.

Rhett, pris de panique, s'est élancé en avant, l'attrapant par le bras. « Attends, s'il te plaît. Ne pars pas, Kathryn. Je vais leur parler. Je le jure. »

Finalement, la famille Palmer a décidé de laisser Kathryn revenir.

Peu de temps après, Kathryn a appris le contrecoup : le choix avait déclenché une sérieuse confrontation entre Rhett et son épouse actuelle, Rebecca Palmer.

Plus tard dans la journée, Kathryn a effectué son premier don de sang pour Anna.

Anna ayant perdu une quantité dangereuse de sang, plusieurs autres transfusions ont été programmées pour les jours à venir.

Pour des raisons de commodité et de confort, l'hôpital s'est arrangé pour que Kathryn séjourne dans l'une de ses chambres VIP.

Son téléphone s'est mis à vibrer.

Elle l'a pris, jetant un coup d'œil à l'écran. Un message de son amie Lindsay Simpson venait d'arriver.

« L'héritier de la famille Knight, Evan Knight, fouille soigneusement toute la ville. Il est à la recherche d'une femme d'une vingtaine d'années, avec des connaissances médicales et un croissant noir tatoué sur la clavicule. »

D'un ton léger, Kathryn a répondu : « C'est étrange. On dirait que c'est moi. »

La réponse de Lindsay est venue presque instantanément. « Je ne plaisante pas ! Et s'il est vraiment à ta recherche ? »

« C'est impossible. Je ne l'ai jamais rencontré. »

« Es-tu vraiment certaine que tu ne l'as pas contrarié d'une manière ou d'une autre ? Fais l'effort de te souvenir. »

Kathryn a roulé des yeux devant l'écran, amusée et agacée par l'imagination de Lindsay.

« Je ne suis même pas retournée à Wrille depuis longtemps. C'est sans doute une coïncidence étrange. Ne te tracasse pas », a répondu Kathryn.

Lindsay n'a plus rien envoyé par la suite.

Leur échange s'est terminé sans autre discussion.

Toujours en proie à un étrange sentiment de malaise, Kathryn a ouvert son navigateur Internet et a lancé une recherche rapide.

Dès qu'elle a tapé le nom d'Evan, l'écran a affiché une seule ligne en gras : « Evan Knight, vingt-huit ans. »

C'était la seule information fournie.

Kathryn est restée assise à fixer l'écran, l'expression indéchiffrable.

À quoi bon tant de secret ?

Poussée par la curiosité, elle a sorti sa tablette de sa valise, y a inséré une clé USB et a commencé à taper rapidement des commandes tandis que des lignes de code s'affichaient à l'écran.

En peu de temps, les lignes de code en cascade ont disparu, remplacées par une interface de messagerie austère en noir et blanc.

« Hé, aide-moi à chercher quelqu'un. »

« Qui est-ce ? »

Sans attendre, Kathryn a répondu : « Evan Knight. »

« Compris. Accorde-moi trois jours. »

Recevant cette confirmation, Kathryn a fermé la fenêtre et a éteint sa tablette.

Au même moment, la Villa Lakeside, située dans l'un des quartiers les plus huppés de Wrille, brillait de tous ses éclats.

« Des nouvelles ? »

Evan se tenait bien droit devant la grande fenêtre de la chambre.

Malgré les bandages et les ecchymoses, sa présence imposante n'avait pas diminué le moins du monde.

Une cigarette se trouvait avec légèreté entre ses doigts, son extrémité vacillant doucement dans la faible lumière.

À proximité, Kayce Wilson a gardé le regard baissé. « Rien pour l'instant, monsieur. »

Les yeux d'Evan se sont rétrécis et il a écrasé la cigarette dans le cendrier avant de parler avec une autorité tranquille. « Continue à chercher. »

« Compris. »

Kayce a fouillé dans la poche intérieure de son manteau et en a sorti une enveloppe estampillée d'or, qu'il a tendu des deux mains.

« Il y a autre chose que vous devriez voir. »

Le regard d'Evan s'est porté sur l'enveloppe, une ombre de confusion traversant son visage. « Qui l'a envoyée ? »

« Elle vient de la famille Palmer. Ils organisent un banquet pour accueillir la fille illégitime de Rhett, et M. Andrew Palmer a spécifiquement demandé votre présence. »

« Demandé, ou exigé ? », a demandé Evan, un coin de sa bouche se soulevant en un sourire froid et amusé.

Kayce s'est arrêté un court instant avant de demander : « Voulez-vous que j'envoie un refus ? »

Ce genre d'invitations est généralement mis de côté sans aucune hésitation.

Si Andrew, le chef de la famille Palmer, n'avait pas personnellement insisté, Kayce n'aurait pas pris la peine de remettre l'invitation en mains propres.

Evan a pris l'enveloppe, son regard s'assombrissant de curiosité.

Qui que soit cette fille illégitime, elle avait dû faire forte impression. Pour que la famille Palmer fasse autant d'efforts, il fallait qu'elle soit exceptionnelle.

Il a subitement changé d'avis. « Non. Dis à Andrew... que je viendrai. »

Le jour du banquet, le ciel était dégagé et la lumière du soleil s'étendait sur la ville.

Kathryn a quitté l'hôpital et a dirigé sa voiture vers la périphérie montagneuse.

Le chemin était escarpé et tortueux, mais elle conduisait avec l'assurance de quelqu'un qui en connaissait tous les détours.

Finalement, elle est arrivée à une tombe isolée et sans nom : le lieu de repos de sa mère. Il n'y avait pas de pierre tombale, seulement un morceau de terre bosselé caché sous des couches de mauvaises herbes.

Sans les innombrables visites qu'elle avait faites au fil des ans, elle aurait pu ne pas s'en apercevoir.

Kathryn s'est abaissée sur le sol, commençant à arracher l'herbe avec soin.

Chaque mouvement était lent et délibéré, comme si elle craignait de troubler le silence de la tombe.

Au bout d'un certain temps, elle s'est inclinée profondément, posant son front contre la terre froide. Elle est restée complètement immobile.

Ce ne serait plus très long. Sa mère était finalement sur le point de recevoir la justice qui lui avait été refusée.

Kathryn a fini par se lever et se détourner, sans même jeter un coup d'œil en arrière.

Le banquet était prévu plus tard dans la journée. De retour à son hôtel, elle a enfilé une robe de soirée et a fait appel à une maquilleuse pour soigner son apparence.

Le temps que les préparatifs soient terminés, le ciel avait déjà commencé à s'assombrir.

Elle a pris un peu de retard. L'écran de son téléphone était rempli d'appels manqués, plus de vingt de Rhett.

Malgré tout, Kathryn avançait à son rythme. Après être descendue chercher quelque chose, elle a pris les dernières dispositions et s'est préparée à partir.

Pendant ce temps, au domaine de la famille Palmer, les invités attendaient avec impatience que la mystérieuse « fille perdue de vue depuis longtemps » se montre enfin.

Les minutes ont passé, mais la personne d'honneur est restée absente. Des voix étouffées ont commencé à s'élever dans la salle.

Rebecca, plus mécontente que quiconque, affichait ouvertement sa frustration.

Elle n'a jamais pris la peine de cacher ce qu'elle ressentait en disant : « À la seconde où j'ai vu la date, j'ai su qu'elle avait de mauvaises intentions. De tous les jours, elle a choisi l'anniversaire de la mort de sa mère. Elle fait ça pour remuer le couteau dans la plaie, il n'y a pas de doute là-dessus ! »

Son visage s'est renfrogné et son ton était tranchant comme du verre. « N'est-ce pas douteux ? Juste après l'accident de voiture d'Anna, il n'y avait plus de sang Rh négatif dans toute la ville. Et juste comme ça, elle a surgi ? Cette fille est une véritable malédiction. Tant qu'elle sera là, la paix n'aura aucune chance dans cette maison. »

Chaque mot a été prononcé avec une précision mordante.

Rhett est resté silencieux, la tête baissée. Une veine palpitait manifestement sur sa tempe.

À ce moment-là, une agitation a éclaté à l'entrée.