Encore quelques minutes, se dit Darcy, essayant de motiver ses pieds à continuer d'avancer malgré la douleur lancinante à chaque fois qu'elle posait le pied sur le béton dur du trottoir. Elle et son « rendez-vous » venaient de quitter la boîte de nuit et la limousine était à portée de main. Il ne lui restait plus que quelques pas à faire pour s'en sortir. George, son chauffeur, se tenait près de la porte arrière, la tenant ouverte tandis qu'elle et son rendez-vous quittaient la dernière boîte de nuit de la soirée pour rejoindre la voiture. Encore quelques pas et ce serait fini pour la soirée, se dit-elle. Sourire, lever les yeux vers le type avec adoration, trois pas, éviter les flashs des appareils photo, se dit-elle, trébucher encore un peu pour rendre les dix « martinis » plus crédibles. Tout était parfaitement chorégraphié et elle ne devait conserver son personnage que quelques instants de plus.

À la porte ouverte de la limousine, elle s'arrêta et leva les yeux vers son rendez-vous comme si elle était amoureuse, s'assurant que le nom de la boîte de nuit était en arrière-plan.

Non pas qu'elle sache ce que c'est que d'être amoureuse, pensa-t-elle avec dédain tandis que son cavalier l'aidait à s'installer sur la banquette arrière. En prime, parce que ce type était si gentil et attentionné, elle se pencha et lui toucha la joue de la main, le regardant dans les yeux, la séduction évidente dans chacun de ses mouvements. Et Jeremy, doux, attentionné, gentil Jeremy, quelques instants avant de sauter à son tour à l'arrière de la limousine, hurla comme une louve en chaleur. Elle entendit les rires des paparazzis juste avant que Jeremy ne claque la portière tandis que le moteur éloignait la longue et élégante voiture du trottoir. Loin des flashs des appareils photo qui illuminaient les petites heures du matin comme s'il était midi sur une plage brûlante.

Darcy rit tandis que Jeremy riait et lui décoiffait les cheveux.

« Bon travail, Jeremy », dit-elle sans même une trace d'insulte ivre.

Il ébouriffa ses cheveux déjà en bataille et soupira, s'enfonçant dans le cuir souple des luxueux sièges. « C'était amusant », répondit-il. « Tu es très doué pour ça. »

Elle agita la main en retirant ses chaussures à lanières, grimaçant douloureusement lorsque les lanières de cuir se détachèrent de sa peau tendre. Redresser ses pieds était la meilleure chose à faire, pensa-t-elle. Ou du moins, pour l'instant. Elle se tremperait les pieds dès que possible, pour apaiser un peu plus la douleur.

« Tout ça, c'est une nuit de travail », dit-elle une fois ses chaussures retirées et qu'elle put se redresser. Un instant plus tard, elle prit un sac sur le siège d'en face et en ouvrit le couvercle. « Tu vas devoir te détourner un instant. » Elle sortit un jean usé et un sweat-shirt.

Jeremy obéit, fermant même les yeux pour ne pas voir son reflet dans la vitre teintée. Non pas qu'il verrait quoi que ce soit. Son costume de boîte de nuit était complété par un body suffisamment confortable pour être porté sous son sweat-shirt, tandis qu'elle pouvait simplement glisser son jean sous sa petite robe. Le body recouvrait tout sous sa robe et lui permettait de se déplacer pendant ces jeux sans qu'aucune photo gênante ne s'affiche sur Internet le lendemain matin.

Il lui fallut moins de soixante secondes pour se débarrasser de son costume, après quoi elle jeta la robe sur l'autre siège. Peu lui importait comment elle atterrirait, elle ne pourrait plus jamais la porter après ce soir. Elle irait dans un dépôt-vente pour être revendue, mais pas tout de suite. Il lui fallait attendre que les photos d'elle portant la robe apparaissent dans les tabloïds, et parfois cela prenait plusieurs semaines. Même ses ventes de robes étaient soigneusement orchestrées.

« Merci, vous pouvez faire demi-tour maintenant. »

Jeremy se retourna aussitôt, les yeux écarquillés par sa transformation. « Waouh, tu as vraiment détesté cette robe, hein ? »

« Oh oui », répondit Darcy avec ferveur. « Ils sont tous assez agaçants, mais ils servent un but plus noble. Ils nous suivent toujours, George ? » lança-t-elle au chauffeur.

« Je crois que je les ai perdus quelques pâtés de maisons plus loin, mais donnez-moi un peu plus de temps pour être sûr », a-t-il répondu.

Darcy hocha la tête et commença à retirer les épingles de ses cheveux. « Tu ne veux pas enlever cette cravate ? Détends-toi un peu ? »

Jeremy secoua la tête. « C'est trop fascinant pour être ignoré. » Il regarda ses longues mèches brunes retomber sur ses épaules, puis les rattraper rapidement et les attacher avec un vieux chouchou. Des mèches pendaient derrière elle et retombaient librement autour de son cou et de ses épaules. À ce stade de la soirée, elle se fichait que ses cheveux soient bien coiffés ou en désordre, tant que rien ne lui frappait le crâne.

Ensuite, il y eut les lingettes démaquillantes. Darcy adorait ce procédé. En essuyant les lingettes déjà humides sur sa peau, elle sentait ses pores respirer à nouveau. Ce processus prit beaucoup plus de temps que la transformation des vêtements et des cheveux, mais une fois terminé, le sifflement d'étonnement de Jeremy prouva qu'elle était complètement transformée.

« Tu pourrais passer pour la fille d'à côté », dit-il, étonné de la différence avant et après chez la femme avec qui il venait de passer les dernières heures à danser.

« Mords-toi la langue ! » dit-elle en le regardant avec horreur.

Il rit et jeta un coup d'œil par la lunette arrière. « On dirait qu'on est libres. »

Darcy observa également, scrutant les bâtiments et les recoins du bâtiment, s'assurant qu'ils n'étaient pas suivis. « Je pense que tu as raison. » Interpellant George : « Qu'en penses-tu ? Sommes-nous en sécurité ? »

« Je crois bien ! » répondit-il en virant immédiatement à gauche, direction le point de rendez-vous. Heureusement, ce n'était qu'à quelques minutes, mais Darcy avait déjà fait ses bagages lorsque la limousine s'arrêta à côté de la Lincoln plongée dans le noir. Tendant la main, elle sourit : « Jeremy, tu as été formidable ce soir. Espérons que nous aurons tous les deux de bons résultats demain. »

« Tu es une vraie star », commenta-t-il en lui prenant la main et en la serrant fermement.

Dès que la limousine s'arrêta, Darcy sauta et s'installa sur le siège passager de la Lincoln qui l'attendait. Dès que les deux portières furent fermées, les véhicules noirs se séparèrent, se séparant et partant dans des directions opposées.

« Tu es pile à l'heure, Matt », soupira-t-elle tandis que le chauffeur et son ami lui faisaient un clin d'œil et augmentaient le chauffage, sachant qu'elle souffrait plus du froid que les autres. Il lui disait toujours que c'était parce qu'elle manquait de masse grasse, mais elle se contentait de lever les yeux au ciel et de secouer la tête.

Darcy contemplait la nuit en soupirant avec lassitude. Les lumières de la ville défilaient, mais elle ne les voyait plus. Elle était lasse des lumières, lasse du jeu. Lasse de tout, là, sur le moment.

À mesure qu'ils s'éloignaient de la ville, les lumières s'éteignaient et s'atténuaient, mais la Lincoln continuait sa route vers l'ouest, s'enfonçant dans les zones rurales au-delà de la ville. Darcy ne s'en rendait pas compte, car elle dormait profondément, les jambes repliées sous elle et la tête posée sur son sac en guise d'oreiller.

Le soleil était presque à l'horizon lorsque la Lincoln s'arrêta doucement. Matt gara la voiture, sortit et fit le tour du parking. « Darcy, tu es rentrée », murmura-t-il.

Par expérience, il savait qu'il fallait la réveiller lentement. Elle était généralement désorientée lorsqu'elle était complètement inconsciente et aurait besoin d'un peu d'aide.

Darcy se redressa et regarda autour d'elle, sans dire un mot. Il n'y avait qu'une lumière allumée à l'extérieur de la voiture, mais son esprit commença lentement à fonctionner. « On est à la maison », croassa-t-elle, la voix éteinte par tous les cris des clubs, sans parler de la fumée des boîtes de nuit.

« Oui. Tu as besoin d'aide pour marcher ? » demanda Matt.

Darcy secoua la tête et se laissa glisser hors du siège. D'un pas hésitant, elle s'extirpa de la voiture, s'agrippant aux côtés pour se stabiliser. Le trajet entre la voiture et son minuscule cottage lui parut long d'un kilomètre, mais en réalité, il ne faisait qu'une vingtaine de mètres. « Je vais bien », affirma-t-elle, essayant de se rassurer et de rassurer Matt qui la surveillait d'un air inquiet. « Ne t'inquiète pas pour moi. Vas-y, préviens Dave de ton retour. Il s'inquiète toujours ces soirs-là. »

« Dave connaît la procédure aussi bien que moi et je ne partirai pas tant que tu ne seras pas assis au bord de ton lit, chéri. »

Dave et Matt étaient des êtres chers qui l'aidaient à bien des égards, sans parler de leur grande amitié. Matt était toujours là pour elle, connaissait la routine et, quoi qu'en dise Darcy, il ne la quittait pas avant qu'elle ne soit dans son petit cottage douillet. « C'était un grand réconfort de savoir que quelqu'un était là pour vous relever en cas de chute », pensa-t-elle en souriant devant son air obstiné.

Effectivement, dès qu'elle est sortie de la voiture, ses jambes ont lâché, trop fatiguées par des heures de danse dans des sandales à talons trop hauts. Voilà ce qui arrive quand on ne s'entraîne pas correctement pour ce genre de choses.

Matt ne rit pas, ne plaisanta pas et ne dit pas « Je te l'avais bien dit ». Il passa simplement un bras long et musclé autour de sa taille et porta presque tout son poids sur son flanc, la portant pratiquement à l'intérieur.

Les lumières étaient tamisées et elle soupira de plaisir en apercevant son lit, la couette retournée et les oreillers encore gonflés. « Dave est un type bien », soupira-t-elle tandis que Matt la déposait sur le lit. Il se pencha même pour lui retirer ses baskets.

« Bien sûr, ma chérie. Dors », dit-il, mais il n'eut pas besoin de le lui dire. Darcy s'était déjà affalée sur le matelas, jean et tout, les bras repliés sous son oreiller, soupirant de bonheur.