« À quoi devez-vous votre succès phénoménal ? » a demandé la journaliste en lui adressant un sourire « sexy ».

Davis Alfieri se retint de lever les yeux au ciel, mais de justesse. Il soupçonnait les journalistes de partager une liste de questions, car aucun d'entre eux n'en avait jamais formulé de originale. Et comme aucun ne lui avait posé de question nouvelle, il n'essaya même pas de trouver une réponse unique. Il répéta la même chose qu'il avait dite à tous les journalistes qui lui avaient posé cette question au fil des ans : « Le succès n'est pas un accident. C'est se réveiller chaque jour, déterminé à accomplir quelque chose. »

Il voyait la déception dans ses beaux yeux, mais Davis s'en fichait. Il avait récemment donné ces interviews fastidieuses simplement parce que son directeur des relations publiques les avait organisées, expliquant que le public voulait en savoir plus sur lui. S'il donnait juste quelques informations, les paparazzis pourraient peut-être s'arrêter.

Son raisonnement était logique, d'une certaine manière. Mais dès qu'il en avait fini avec cette histoire, il l'appelait et lui annonçait sans détour qu'il en avait fini avec les interviews. Elle pourrait trouver un autre moyen de se faire la main des paparazzis et de faire de bonnes relations publiques pour DA International. Il en avait fini avec les spectacles de chiens et de poneys. Il avait mieux à faire de son temps.

« Vos réussites quotidiennes ont transformé une entreprise de plusieurs milliards de dollars, présente dans le monde entier. Votre réussite ne se résume sûrement pas à une simple liste de choses à faire. »

Il sourit légèrement, dissimulant son irritation. « Trouvez ce dont quelqu'un a besoin et comblez ce besoin. Ce n'est pas une formule compliquée, Madame Willis. »

Elle allait dire autre chose, mais son téléphone vibra. « Excusez-moi », dit-il avant de se lever et de prendre l'appel. Il ne se souciait absolument pas d'être impoli. Son manque de créativité dans ses questions le dégoûtait et il était prêt à passer à autre chose. Il avait une journée chargée et elle flirtait, ce qui l'irritait encore plus.

« Davis, ici Jeff », dit l'interlocuteur. « Désolé de vous déranger, mais j'ai besoin de quelques minutes de votre temps. »

« Quoi de neuf ? » demanda-t-il. Jeff était son avocat personnel et un homme bien. S'il l'appelait pour quelque chose, Davis savait que c'était important.

« Ce n'est peut-être rien. Où puis-je te retrouver ? »

Davis jeta un coup d'œil à sa montre. « Je suis à Boston. Je peux revenir en ville... »

« Je suis à votre hôtel. »

Davis s'arrêta net, son esprit s'emballant instantanément. « Je serai là dans vingt minutes. » Il raccrocha sans dire au revoir. Se tournant vers le journaliste, il acquiesça succinctement. « Il y a un problème. Je suis désolé d'interrompre la conversation », mentit-il, « mais contactez ma directrice des relations publiques ; elle vous fournira toutes les informations nécessaires à votre article. »

La femme se leva à son tour, bouche bée sous le choc. « Mais je pensais qu'on pourrait aller boire un verre après », expliqua-t-elle faiblement, mais avec un sourire figé sur son visage, lui envoyant le message silencieux qu'elle lui offrirait plus qu'un verre s'il le demandait simplement.

Davis secoua vivement la tête. « Une autre fois, peut-être. » Un instant plus tard, il sortit, le journaliste complètement dédaigné.

Montant dans le long véhicule noir, il lança des instructions à son chauffeur. « Retour à l'hôtel, Jimmy. »

La voiture s'éloigna doucement du trottoir et s'engagea sur l'autoroute. Quinze minutes après l'appel, Davis entra dans le hall de l'hôtel. D'un rapide coup d'œil, il aperçut Jeff debout près d'un mur.

« Par ici », ordonna-t-il, sachant que son avocat le suivrait.

Ils trouvèrent une table dans un coin, un peu plus sombre que le reste de la pièce, mais plus intime. « Bon, que se passe-t-il ? » demanda Davis, assis en face du vieil homme.

Jeff sortit plusieurs papiers et les posa sur la table. Il s'apprêtait à parler lorsque la serveuse arriva. « Rien pour moi », dit Jeff.

« Il prendra un scotch et moi un bourbon », dit-il à la serveuse, ignorant la déclaration de son avocat. Jeff avait besoin de se détendre. Il était vraiment tendu en ce moment.

La serveuse est partie chercher leur commande, sachant instinctivement qu'ils préféraient l'intimité aux boissons.

« Bon, garde à l'esprit que je ne suis pas comptable. Je ne m'y connais pas très bien en chiffres, donc ce n'est peut-être rien. »

Davis hocha brusquement la tête. « Compris. Explique-moi tout. »

Jeff était encore nerveux, mais il tria les papiers. « Tenez », dit-il en désignant une colonne de chiffres. « Vous m'avez dit que cette livraison devait coûter vingt-deux millions de dollars. J'ai préparé les contrats pour ce montant. Mais quand j'ai vérifié sur les documents que vous m'avez envoyés, le chiffre est de dix-neuf virgule six. »

Davis parcourut les informations, son esprit calculant rapidement la colonne complexe de données. C'était pire qu'il ne l'avait imaginé. Plusieurs autres chiffres étaient erronés. « Cette livraison date d'il y a six mois », déclara-t-il, sa fureur grandissant en étudiant les autres chiffres.

« Exactement », répondit Jeff, se sentant mieux maintenant qu'il savait qu'il n'était pas complètement à côté de la plaque. Il avait plusieurs clients, mais Davis Alfieri était de loin le plus important. Il était aussi le plus terrifiant. Davis Alfieri avait la réputation d'être dur, exigeant et intransigeant, même dans les meilleures circonstances. C'était sans doute la raison pour laquelle il avait accompli tant de choses à un si jeune âge.

« Merci de m'avoir apporté ça », dit-il à Jeff. Ils discutèrent d'autres sujets, mais Jeff savait que, derrière son calme apparent, Davis Alfieri était en pleine réflexion. C'était un génie, et probablement l'homme le plus effrayant que Jeff ait jamais rencontré. Celui qui avait volé l'argent de Davis Alfieri devait avoir peur. Très peur. Car s'il y avait une chose que Jeff savait pertinemment bien, lui qui avait été l'avocat de Davis ces dernières années, c'était qu'il était impitoyable. Il écraserait la ou les personnes responsables et, à leur sortie de prison, elles ne travailleraient plus jamais dans l'industrie. Elles auraient de la chance de trouver un emploi de cuisinier dans un fast-food.

« Je ferais mieux d'aller à l'aéroport », dit finalement Jeff en savourant la dernière gorgée de son extraordinaire scotch. C'était le scotch le plus doux qu'il ait jamais bu, à l'exception de sa dernière réunion avec Davis Alfieri. C'était une chose chez cet homme : il avait toujours le meilleur. Les plus belles voitures, les plus belles maisons, la meilleure cuisine... Davis était un homme extrêmement riche et il exigeait le meilleur. Même dans ses affaires, il n'embauchait que les meilleurs, et si l'un d'eux ne répondait pas à ses exigences, il était viré.

« Je vais demander à mon chauffeur de vous y conduire. Jimmy peut vous y amener deux fois plus vite », dit-il en levant la main vers l'un de ses gardes du corps.

Jeff se leva, reconnaissant de l'aide. Ce serait formidable d'arriver avec autant de style. « Génial », dit-il en suivant l'homme hors du bar.

Davis s'assit dans un coin sombre, ignorant les autres clients tandis que la salle se remplissait peu à peu. Alors que quelqu'un commençait à jouer du piano dans le coin, la serveuse vint apporter un nouveau verre de bourbon et Davis élabora un plan.

« Tu as raté ça ! » hurla le père de Kate. « Comment as-tu pu rater quelque chose d'aussi évident ? » demanda-t-il. Il était le propriétaire du cabinet comptable et lui répétait sans cesse combien elle avait de la chance qu'il la laisse y travailler. Les postes en comptabilité étaient difficiles à trouver à l'heure actuelle. Ironiquement, il avait utilisé l'argument inverse lorsqu'elle était à l'université pour choisir sa spécialisation. Il lui avait répété à maintes reprises que les postes en comptabilité étaient de loin les plus courants. Selon lui, elle serait assurée pour la vie si elle travaillait dur, obtenait son diplôme de comptabilité et oubliait tous ses rêves absurdes de devenir artiste.

Kate se tenait devant son bureau, les genoux tremblants et la tête baissée de honte. Elle avait raté cette erreur, mais pire encore, elle avait raté le rapport entier. Comment avait-elle pu être aussi inconsciente ?

Elle parcourut mentalement les rapports qui lui étaient parvenus. Elle compta, imaginant son écran d'ordinateur et les messages. Il y avait eu neuf messages. Neuf rapports.

Ce rapport n'était pas avec le lot ; elle en était sûre. « Papa, je ne crois pas avoir reçu ce rapport », dit-elle.

Ses yeux se relevèrent brusquement, la fureur traversant les profondeurs désormais obscures. « Tu veux dire que je ne t'ai pas donné toutes les informations ? » demanda-t-il d'une voix basse et menaçante.

Kate comprit immédiatement que son père n'admettrait jamais une telle omission. Elle baissa de nouveau la tête, cherchant un moyen de revenir en arrière. « J'ai dû le rater », dit-elle doucement, sachant ce qu'il voulait entendre, mais certaine de ne pas avoir reçu le rapport. Apparemment, malgré tous ses efforts, rien de ce qu'elle faisait n'était assez bien pour son père.

Heureusement, il baissa les yeux vers son écran d'ordinateur, son regard furieux ne la poignardant plus. « Je vais arranger ça. Sois juste reconnaissante de m'être rendu compte avant que ça arrive au client. » Son regard se posa de nouveau sur elle. « C'est pour ça qu'on n'envoie rien directement au client, Kate. Si ça avait été divulgué, ma réputation aurait été en jeu. Je me serais retrouvée devant le client à essayer d'expliquer pourquoi ma propre fille, celle qui avait terminé tous ses cours de comptabilité avec des notes à peine moyennes, était toujours dans mon équipe. »

Les yeux de Kate brillèrent de fureur. Elle n'avait pas eu que des notes « médiocres » ! Elle avait été une excellente élève et avait obtenu son diplôme avec mention. Pourquoi ce détail lui était-il tombé si facilement de la mémoire ? Elle ouvrit la bouche pour le lui faire remarquer, mais décida rapidement de ne pas le dire. Cela ne ferait que l'exaspérer davantage, et à quoi bon ? Elle devait juste quitter ce travail et trouver un autre emploi. Peu lui importait où, mais elle n'allait plus supporter ce genre de violence de la part de son père.

Ce n'était probablement pas le moment idéal pour lui parler de tous les cours d'art qu'elle avait suivis à l'université. Il l'avait poussée à ne suivre que des cours de comptabilité, et elle avait fait de son mieux. Mais sa véritable passion était l'art. Son cœur réclamait un pinceau et une toile. Peu importe ses émotions, l'art l'apaisait, lui permettait de s'exprimer d'une manière qui l'élevait, lui libérait l'esprit et lui donnait un sentiment de... valeur.

Elle détestait la comptabilité. Elle était là uniquement parce que son père avait exigé qu'elle se spécialise en comptabilité. Après son diplôme, lorsqu'elle avait voulu prendre quelques semaines de congé pour explorer l'Europe avec ses amis, il avait ricané, exigeant qu'elle commence immédiatement à travailler dans son entreprise.

Et voilà qu'elle se retrouvait, deux ans plus tard, comptable inadaptée, passant ses journées à éplucher des chiffres et ses nuits à exprimer sa frustration sur une toile. Elle ne serait jamais une bonne comptable, elle le savait. Et elle n'en avait aucune envie. Ce serait bien d'impressionner son père de temps en temps, mais au rythme où elle allait, ça n'arriverait pas.

Elle repensa au chèque qu'elle venait de recevoir de cet atelier d'art new-yorkais. Il était énorme ! Bien plus important qu'elle ne l'avait imaginé. Tandis que son père continuait à la sermonner sur son incompétence, elle concentra son esprit sur ce chèque, sur la toile qui l'attendait dans son petit appartement.

« Tu m'écoutes au moins ? » hurla son père, ses yeux lisant en elle comme dans un livre. « Ou es-tu encore partie au pays des rêves ? Tu n'as jamais réussi à te concentrer, n'est-ce pas ? Tu es toujours en train de rêver à des fantasmes absurdes. » Il grogna sa désapprobation. « Si tu veux un jour devenir professionnelle, tu ferais mieux de te sortir la tête des nuages ! On ne réussit pas en rêvant ! Et on ne réussit pas en ratant des choses comme ça ! » Il prit une grande inspiration, essayant visiblement de se calmer. « Tu recommenceras tout ça, y compris ce rapport. Sois là tôt demain matin. Je passerai en revue les informations ce soir et j'aurai les bonnes réponses. Si les tiennes ne correspondent pas aux miennes d'ici demain, alors tu recommenceras. Tu recommenceras encore et encore jusqu'à ce que tu obtiennes les bonnes réponses. Compris ? » exigea-t-il.

Kate hocha la tête, sentant le poids de la désapprobation de son père peser lourdement sur ses frêles épaules. Elle s'efforça de lutter, sachant qu'il avait tort. Mais quelque chose en elle aspirait à l'approbation de son père. Toute sa vie, elle avait essayé de faire ce qu'il voulait, mais elle se sentait comme un saumon qui se débat pour remonter le courant. Ça n'y arrivait pas et elle pataugeait maintenant sur les rochers.

Il leva les yeux vers elle. « Alors ? Qu'attends-tu ? Sors de mon bureau. J'ai beaucoup de travail. »

Kate pivota sur elle-même, manquant de trébucher pour lui échapper. La honte la submergea par vagues et elle eut une terrible envie de se recroqueviller en boule, de se cacher. Tout le bureau l'avait probablement entendu lui crier dessus et savait qu'elle avait raté quelque chose. Encore une fois. Elle était humiliée devant ses pairs, mais savait qu'ils n'étaient pas vraiment ses pairs. C'étaient tous de « vrais » comptables. Ils aimaient tous les chiffres, ils aimaient essayer de déchiffrer les subtilités des tableurs et des impôts. Le calcul, c'était leur vie ! C'était leur passion.

Elle n'avait aucune passion pour les chiffres. Apparemment, elle n'avait de passion que pour tout ce qui sortait du pinceau. Était-elle si étrange qu'elle ne savait même pas additionner et soustraire correctement ? Était-elle vraiment assez stupide pour avoir raté une feuille de calcul entière ?