Point de vue d'Isabella

Le nom de *Damien Falcone* aspira tout l'oxygène de la pièce.

Pendant une fraction de seconde, le masque suffisant et poli d'Angelo se fissura, révélant une lueur de panique sincère. Damien était un prédateur impitoyable, imprévisible et mortel — tout ce qu'Angelo prétendait être.

Angelo s'éclaircit la gorge, la mâchoire crispée, tandis qu'il tentait désespérément de reprendre le contrôle du récit. « Inutile de faire des scènes, Isabella. Pour l'harmonie de la famille, Cecelia et moi avons discuté d'un compromis. »

Cecelia s'approcha de lui, jouant à la perfection le rôle de la jeune fille prude et innocente. « Je n'ai pas la bosse des maths ni le sens des affaires, Isabella. Je trouve tout cela si... épuisant. Je ne désire qu'une connexion pure avec Angelo. C'est pourquoi je vous supplie de continuer à gérer les finances de la famille Riggs. Vous êtes si douée pour ça. »

Je la dévisageai, laissant l'audace pure et simple de ses paroles m'envahir. « Alors, dis-je, la voix dangereusement douce, vous serez la Dame qui profite du luxe, et je serai la servante qui vous fait gagner de l'argent ? Vos calculs sont assez transparents, Miss Pearson. »

Le teint délicat de Cecelia prit une pâleur maladive.

Je reportai mon regard sur mon mari. « Dis-moi, Angelo. Quand Don Antonio a-t-il donné sa bénédiction, exactement ? L'a-t-il regardée dans les yeux quand il a accepté de laisser la fille d'un juge partager le lit d'un affranchi ? »

Le regard d'Angelo se déroba une fraction de seconde. « Pas encore. »

Les deux mots restèrent en suspens dans l'air. La vérité se mit en place avec une clarté écœurante. Les dîners de famille dont j'avais été exclue au cours du mois passé. Les chuchotements soudains qui s'éteignaient quand j'entrais dans une pièce. Il ne s'était pas contenté de l'amener ici aujourd'hui ; il l'avait exhibée devant toute la famille Riggs. Ils avaient tous souri, mangé la nourriture que mon argent avait payée, et conspiré contre moi.

« Lâche », soufflai-je, la trahison me glaçant le sang dans les veines.

Le visage d'Angelo s'assombrit, les derniers vestiges de son éducation à Yale s'évanouissant. Il s'avança, me dominant de toute sa hauteur avec la menace brute et misogyne d'un voyou des rues. « Dans notre monde, un homme n'a pas besoin de la permission d'une femme pour prendre ce qu'il veut. Je te fais une fleur en te gardant sous mon toit. »

Il se pencha, sa voix se réduisant à un sifflement venimeux. « Pense à ton jeune frère et à ta sœur à l'académie. Ma position au sein de l'Outfit de Chicago est leur seul bouclier. Contrarie-moi, fais une scène, et tu les priveras de cette protection. Réfléchis très attentivement à ton prochain geste, Isabella. »

Sans attendre ma réponse, il tourna les talons. « Allons-y, Cecelia. »

Les hyènes suivirent leur maître hors de la pièce, la lourde porte en chêne se refermant dans un déclic derrière elles.

Le silence qui s'ensuivit fut assourdissant. Depuis l'ombre du dressing attenant, Cressie, ma fidèle femme de chambre, se précipita à mon chevet. Des larmes coulaient sur ses joues burinées.

« Oh, Miss Isabella, sanglota-t-elle, les mains tremblantes. Mr. Riggs est un monstre. Si votre mère, que Dieu ait son âme, était là pour voir ça... »

La mention de ma mère, Sofia, me ramena violemment dans les couloirs froids et sans amour du domaine de la famille Vaughn. Je me souvins de mon père, un homme faible, se pliant constamment aux caprices de sa *comare*, Carie. Je me souvins des sourires cruels de Carie et des cris perçants de sa fille gâtée, Erika Vaughn. Chaque fois qu'Erika faisait une crise de colère ou cassait quelque chose, c'était moi qu'on traînait dans la cave froide et humide pour me repentir. *Tu es la sœur aînée, Isabella. Tu dois céder*, disait mon père, fermant les yeux sur ma souffrance.

Cette maison m'avait appris une leçon brutale : les larmes étaient inutiles, et j'étais entièrement seule. C'était la raison pour laquelle ma mère avait utilisé son dernier souffle et un Vœu de Sang pour m'acheter une forteresse.

Mais Angelo avait transformé cette forteresse en cage.

Je levai les yeux vers Cressie, les miens secs et mon cœur se changeant en pierre. « Ne l'appelez pas Mr. Riggs. Il ne l'est plus. »

Cressie cligna des yeux, confuse. « Mais le mariage... »

« Le mariage n'a jamais été consommé, déclarai-je, mes mots vifs et précis. Il est parti pour New Haven le lendemain matin de notre mariage. Aux yeux de l'Église et de la Cosa Nostra, je suis toujours vierge. »

Cressie eut un hoquet de surprise, portant les mains à sa bouche tandis que la portée de mes paroles s'imposait à elle.

Je rejetai les draps de soie cramoisie et me levai, la colonne vertébrale droite. « Allez dans mon bureau, Cressie. Apportez-moi la boîte en acajou avec le sceau de la famille Cantrell. Elle contient toutes les listes et les registres de ma dot. » Je regardai la porte fermée, une sombre promesse s'installant dans ma poitrine. « Il est temps de faire savoir à ces parasites que l'hiver arrive. »

Point de vue d'Isabella

Pendant l'absence de Cressie, le silence étouffant de la chambre m'oppressait. Je fermai les yeux et, soudain, je n'étais plus dans le somptueux manoir des Riggs. Je fus violemment ramenée dans les ombres pleines de courants d'air et parfumées aux herbes du domaine de la famille Vaughn.

Je pouvais presque voir ma mère, Sofia Cantrell Vaughn, sur son lit de mort, la peau aussi fine et translucide que du parchemin. Dehors, devant sa porte, le rire strident et triomphant de la *comare* (maîtresse) de mon père, Carie, avait résonné dans les couloirs. Carie avait été implacable, manigançant pour me marier à une famille brutale et déshonorée, simplement pour ouvrir la voie à l'ascension de sa propre fille.

Pour me sauver de ce cauchemar, ma mère avait abattu sa dernière carte, désespérée. Elle avait fait venir Angelo Riggs — un jeune soldat en apparence loyal, dont la famille avait autrefois survécu grâce à la charité des Cantrell. Je me souvenais de l'odeur métallique du sang qui emplissait la pièce tandis que le couteau leur tranchait la paume. Un Serment de Sang. Ma mère avait utilisé la moitié de la fortune des Cantrell comme une arme pour acheter la loyauté absolue d'Angelo, me forgeant une forteresse impénétrable faite d'argent et de serments sacrés.

Angelo n'avait pas seulement rompu un vœu de mariage aujourd'hui. Il avait craché sur le sacrifice d'une mourante. Cette prise de conscience ne me fit pas pleurer ; elle fit couler une glace froide et lucide dans mes veines.

Le déclic de la porte me ramena au présent. Cressie entra précipitamment, serrant contre elle le lourd coffret en acajou qui portait le blason de la famille Cantrell. Elle le posa sur la coiffeuse, le souffle court.

Je l'ouvris et en sortis les lourds registres reliés de cuir. Ensemble, nous commençâmes à suivre l'encre. Il ne fallut pas longtemps pour voir la pourriture.

« Regardez ça, Miss Isabella », murmura Cressie, son doigt tremblant au-dessus d'une colonne d'encre rouge.

Les comptes joints de la famille Riggs étaient complètement vidés. Le père d'Angelo avait dilapidé des milliers de dollars dans une opération de contrebande ratée dans le South Side, utilisant ma dot pour couvrir ses échecs catastrophiques. Mais c'était l'inscription la plus récente qui me retourna l'estomac.

*20 000,00 $ - Tableau original du Maestro Bellini.*

« Il a acheté un tableau », dis-je, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Avec mon argent. Pour impressionner le père de Cecelia, le juge. »

Ils ne faisaient pas que se servir de moi. C'était une famille de vautours, qui cannibalisaient systématiquement l'héritage de ma mère pour financer leur propre et pathétique ascension sur l'échelle sociale. Leur cupidité pure et simple trancha le dernier fil d'obligation que je ressentais encore envers le nom des Riggs.

Je refermai le registre d'un coup sec et définitif.

« Laissez-le sur le bureau, Cressie », ordonnai-je, ma voix étrangement calme. « Avec les clés du coffre-fort du domaine et les comptes de la maison. »

Les yeux de Cressie s'écarquillèrent d'horreur. « Mais Miss ! Si vous les laissez, vous leur donnez exactement ce qu'ils veulent ! Vous laissez cette... cette femme gagner ! »

Je me levai, lissant la soie cramoisie de ma jupe. « Je ne me rends pas, Cressie. Je déclare la guerre. »

Je m'approchai d'elle, baissant la voix jusqu'à un murmure mortel. « Ils étaient tellement aveuglés par l'argent qu'ils n'ont jamais regardé plus en détail les listes de la dot. Les propriétés commerciales du centre de Chicago — les devantures, les entrepôts — sont toujours entièrement à mon nom. Elles sont gérées en secret par l'homme de confiance de mon grand-père, Mr. Garrett, depuis le jour de mon mariage. »

Cressie eut le souffle coupé, une lueur d'espoir féroce remplaçant les larmes dans ses yeux.

« Les Riggs ont pris les feuilles », dis-je en fixant la porte fermée, « mais je possède toujours les racines. Mon jeune frère et ma sœur ont besoin d'un bouclier, et je vais en forger un en acier, pas avec les promesses fragiles d'un traître. »

Je pris mon sac à main, prête à sortir de cette cage dorée et à les laisser avec les ruines de leur propre faillite. Avant que je puisse faire un pas, un coup sec et hésitant résonna contre la lourde porte en chêne.