Dans le grand salon, le tumulte avait repris de plus belle. Les visages des Sterling étaient fermés, tirés par la tension. Personne ne parlait d'autre chose que de ce qui venait de se passer, et chacun attendait de voir comment cette histoire impossible allait se terminer.

- Une fille élevée au bout du monde, sans soutien ni relations, lança quelqu'un. Comment pourrait-elle tenir tête à cette famille ? Même si elle hérite, ça ne durera pas.

- Ce n'est pas si sûr, répondit une autre voix. Avec les bonnes personnes derrière elle, elle pourrait très bien s'en sortir.

Aussitôt, tous les regards glissèrent vers le premier rang.

Braxton Daris.

Le simple fait qu'il ne dise rien laissait entendre que rien n'était encore décidé.

Après avoir pris connaissance du testament, Calyne revint dans le salon. Presque tous les Sterling étaient là, assis comme lors de leurs réunions officielles, dans une atmosphère lourde.

Le premier à ouvrir la bouche fut Jonathan, le plus jeune fils, son demi-frère. Il la regarda de haut en bas, sans cacher son mépris.

- Toi ? Mettre la main sur les biens de la famille ? Tu te fais des illusions.

Depuis toujours, Jonathan se voyait déjà propriétaire de tout. Fils reconnu, élevé comme le successeur évident, il avait grandi persuadé que personne ne pourrait jamais lui disputer cette place. Et voilà que, d'un coup, tout revenait à Calyne. Il encaissait mal l'affront.

Il ne l'avait jamais considérée comme une des leurs. Pour lui, elle restait une fille de la campagne, sans manières ni éducation. Et maintenant, cette « campagnarde » passait devant lui.

Hors de lui, il se rapprocha de Ravena, s'accrocha à son bras et se mit à parler d'une voix presque suppliante :

- Maman, tu ne vas quand même pas laisser cette fille nous attirer encore des ennuis. Dis-lui d'abandonner cet héritage et renvoie-la d'où elle vient.

Tout le monde savait que Calyne avait été envoyée très jeune vivre loin de la ville. On racontait qu'elle portait malheur : après son accident, Laura Sterling était morte, et même le prêtre de l'église des Prières avait affirmé que sa naissance était de mauvais augure.

Ravena n'avait jamais éprouvé la moindre tendresse pour elle. Elle leva les yeux vers Calyne comme si elle regardait une étrangère et déclara d'un ton sec :

- Tu as entendu ton frère. Appelle Leonel et dis-lui que tu renonces à tout. Laisse l'héritage à ton père. Il te donnera de quoi vivre, et tu repartiras à la campagne dans quelques jours.

Calyne ne montra aucune réaction. Elle resta tranquille, comme si la scène se jouait sans elle.

Quand Ravena eut terminé, elle répondit d'une voix calme :

- D'accord.

Si vous pensez pouvoir le prendre... essayez.

Un silence pesant s'abattit aussitôt sur la pièce. Cette réponse, courte et nette, avait coupé toute discussion.

Ils n'avaient retenu que le « d'accord », sans saisir le ton froid qui suivait. Pour eux, si même un membre de la famille n'était pas sûr de garder la fortune, une fille « venue de nulle part » n'avait aucune chance.

Louise fut la première à sourire de nouveau. Satisfaite, elle afficha un air triomphant.

- Au moins, tu sais où est ta place.

À ses yeux, Calyne resterait toujours une ignorante. Même si on lui donnait la Sterling Corporation, elle n'en ferait rien de bon. Autant qu'elle la laisse tout de suite : cela éviterait d'avoir à se battre pour la récupérer plus tard.

Louise se tourna vers sa mère.

- Maman, appelle Leonel maintenant. Fais préparer les papiers. Plus vite ce sera fait, mieux ce sera.

Ravena allait composer le numéro quand la voix de Korbin retentit à l'entrée du salon :

- Non. Rien ne changera. Le testament restera tel quel.

Louise serra les dents, tremblante de colère.

- Papa ! Pourquoi ? Pourquoi laisser cette fille de la campagne poser les mains sur ce qui nous appartient ?

Korbin avait l'air fatigué et sombre. Lui non plus n'acceptait pas la situation, mais il n'avait aucune marge de manœuvre.

Son regard se posa sur Calyne, restée en retrait, toujours dans son simple t-shirt blanc. Une pointe de dédain passa dans ses yeux.

- Tu dois être épuisée. Va te reposer.

Elle comprit qu'il voulait simplement qu'elle s'en aille. Sans discuter, elle monta les marches.

Au moment où elle leur tournait le dos, un sourire discret, presque moqueur, apparut sur son visage. Son regard était froid et ironique.

Une fois qu'elle eut disparu à l'étage, Ravena reprit :

- Korbin, pourquoi ne pas lui demander de transférer l'héritage ?

Elle parlait d'elle comme d'un objet, pas comme de sa propre fille.

Korbin souffla longuement.

- Le testament est clair. Si Calyne renonce, tout ira à une fondation. La famille ne touchera rien. Et... Braxton a accepté de l'épouser. L'accord entre les deux familles est déjà officiel. Calyne est désormais sa fiancée.

Ces paroles tombèrent comme un coup de massue.

Louise ouvrit de grands yeux, la voix brisée :

- Papa... tu plaisantes ? Braxton n'épouserait jamais une fille qui porte malheur...

Korbin la regarda avec lassitude.

- Louise... je n'ai pas le choix.

Les jambes coupées, elle se laissa tomber sur le canapé. En quelques heures, tout ce qu'elle croyait acquis venait de disparaître.

La fortune qu'elle pensait déjà sienne : envolée.

L'homme qu'elle aimait depuis toujours : promis à Calyne.

Tout était de sa faute.

Les poings serrés, le regard rempli de haine, elle murmura intérieurement :

« Calyne... je te déteste. »

Calyne s'installa officiellement dans la demeure des Sterling. On lui attribua une chambre au sous-sol, dans la partie basse de la maison.

La propriété comptait pourtant d'innombrables pièces vides, mais on l'avait placée dans un coin que même les domestiques évitaient. Cela suffisait à montrer quelle place on lui réservait.

Elle observa la pièce sans rien laisser paraître. En réalité, l'endroit lui convenait très bien : personne ne viendrait l'y déranger, et c'était exactement ce qu'elle voulait pour éviter les autres.

Sans son visage si particulier, personne n'aurait deviné qu'elle faisait partie de cette famille. Ravena avait été autrefois la grande beauté de Casier. Elle affirmait encore aujourd'hui être la deuxième plus belle femme de la ville, et personne ne la contredisait vraiment.

Jusqu'ici, on disait que Louise lui ressemblait le plus, et c'était en grande partie pour cela qu'elle était la préférée. Mais depuis l'arrivée de Calyne, beaucoup avaient remarqué à quel point elle rappelait Ravena plus jeune - certains disaient même qu'elle la dépassait.

Un petit bourdonnement se fit entendre : le vieux téléphone posé sur le bureau vibra. Louise s'était déjà moquée de cet appareil, en le traitant de vieillerie de campagne. Calyne s'en était moquée. Si elle savait que cet engin dépassé en apparence faisait partie des rares téléphones satellites encore en service, elle serait bien surprise.

Elle déverrouilla l'écran.

De : Ronin O'Connor

Ronin : Patron, quelqu'un fouille dans vos affaires. J'interviens ?

Calyne : Non. Laisse faire.

Ronin : Très bien. Profitez du séjour.

Elle effaça aussitôt la conversation. Elle avait pris l'habitude de ne rien laisser derrière elle.

Ronin, qu'elle avait recueilli alors qu'il n'était qu'un adolescent, avait trois ans de moins qu'elle. Il n'était pas doué pour grand-chose, à part l'informatique, mais dans ce domaine il était exceptionnel. À son âge, il faisait déjà partie des meilleurs pirates au monde, et il irait encore plus loin.

Épuisée par le long trajet depuis la campagne et par les événements de la journée, Calyne n'avait plus qu'une envie : dormir. Elle sortit de sa poche la photo de Vlade, son grand-père, qu'elle gardait toujours sur elle, et resta un long moment à la regarder, immobile.

Vlade n'avait rien laissé au hasard. Pour l'obliger à accepter ce qu'il lui léguait, il ne lui avait même pas accordé la possibilité de le revoir avant de partir. S'il n'avait pas été certain que c'était sa dernière volonté, elle n'aurait jamais cédé. Personne d'autre n'aurait pu la forcer.

Des pas s'arrêtèrent devant la porte. Calyne glissa rapidement la photo dans sa poche et essuya la trace humide sur sa joue. Son visage redevint aussitôt impassible.

La porte s'ouvrit brutalement. Louise entra sans ménagement, poussant le battant contre le mur, et fit signe aux servantes de la suivre. Sans l'intervention de son père, elle aurait déjà fait expulser Calyne de la maison.

À peine avait-elle franchi le seuil qu'elle prit un air dégoûté.

- C'est quoi cet endroit ? On dirait un chenil. Et cette odeur... c'est infect.

Calyne se redressa, croisa les bras et la regarda calmement.

- Tu viens de me comparer à un chien ?

Louise éclata de rire, ravie.

- Si tu le prends comme ça, ce n'est pas mon problème. Tu veux essayer d'aboyer ? On verra si ça te va.

Calyne ne se troubla pas. Un léger sourire apparut au coin de ses lèvres.

- Louise, qu'on le veuille ou non, on a le même sang. Si je suis un chien, alors toi, tu es quoi ?

Sans lui laisser le temps de répondre, elle ajouta, toujours sur le même ton posé :

- La petite sœur d'un chien... ou ce qu'il laisse derrière lui ?

Le visage de Louise se crispa sous l'effet de la colère.

- Espèce de...

Ravena savait très bien que sa fille cadette perdrait vite son sang-froid. C'est pour cela qu'elle lui avait demandé d'emmener Haylie Barber, la domestique la plus calme de la maison.

Au début, voyant que Louise dominait l'échange, Haylie n'avait pas l'intention d'intervenir. Mais dès qu'elle comprit que la situation allait dégénérer, elle s'avança rapidement et posa une main apaisante dans le dos de Louise. D'une voix douce, elle lui rappela mot pour mot ce que Ravena lui avait recommandé, jusqu'à ce que la jeune fille se calme un peu.

Toujours furieuse, Louise se tourna vers les servantes.

- Montez. Débarrassez-moi tout ça.

Deux jeunes femmes s'exécutèrent aussitôt et posèrent devant Calyne deux piles de vêtements soigneusement pliés.

Louise, droite et hautaine, détailla Calyne de la tête aux pieds. Haylie n'exagérait pas : elle n'avait vraiment rien d'impressionnant. À ses yeux, toutes les filles de la campagne se ressemblaient. Elle, issue d'une famille respectable, ne pouvait même pas imaginer se mettre à son niveau.

- Ce sont des habits que j'ai portés deux ou trois fois, pas plus. Des grandes marques. Tu ne dois même pas savoir lesquelles, pas vrai ?

Elle parlait comme si elle faisait un cadeau inestimable.

- Je te les donne par pure gentillesse. Tu dois être touchée. Inutile de me remercier. Regarde ce que tu portes... on dirait un chiffon ramassé par terre. Tu fais honte à la famille. Les Sterling ne peuvent pas se permettre ça. Alors change-toi.

Calyne baissa les yeux vers son t-shirt.

Un chiffon ?

Elle l'avait reçu avant-hier. Ronin lui avait expliqué qu'il n'en existait que dix exemplaires dans le monde et qu'il avait dû forcer des milliers de systèmes pour en obtenir un. Sans son insistance - et si le modèle n'avait pas été aussi simple - elle ne l'aurait même pas mis.

Qu'une création de Marianne, la styliste mythique retirée depuis des années, soit prise pour un vêtement sans valeur... l'idée l'amusa presque.

Elle comprit surtout qu'argumenter avec Louise ne servait strictement à rien.

Comme Calyne ne disait rien, Louise crut avoir gagné.

- Papa a fait en sorte que tu puisses aller à l'école. Sinon, quelqu'un qui n'a jamais étudié comme toi n'aurait été accepté nulle part. Il a même donné une bibliothèque entière pour que l'établissement t'ouvre ses portes. Alors sois reconnaissante. Les Sterling ne vont pas dépenser de l'argent pour toi toute ta vie.

Dans l'esprit de Louise, cet argent aurait été bien mieux utilisé pour acheter quelques sacs de plus plutôt que pour une fille venue des champs.

Calyne laissa échapper un petit rire sec.

Louise la regarda, déconcertée.

- Pourquoi tu ris ?

Calyne pencha légèrement la tête.

- Réfléchis. Tu oublies une chose, Louise : tout l'argent des Sterling est à moi, maintenant. Si j'ai envie de financer une bibliothèque pour pouvoir étudier, en quoi est-ce un problème ? Tu veux que je sois reconnaissante ? D'accord. Mais je remercie qui ? Moi-même ?

Ce fut la goutte de trop. Louise éclata en sanglots de rage et quitta la pièce en courant.

Les servantes partirent derrière elle dans la précipitation.

Calyne se retrouva enfin seule. Elle regarda les vêtements par terre, puis soupira.

Louise se mettait à pleurer pour un rien. Il n'y avait rien de drôle là-dedans. Seulement de la lassitude.

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Chez les Daris.

Dès que Triston Lambert apprit que Braxton avait accepté d'épouser une jeune femme sortie de nulle part - une Sterling venue de la campagne et apparue brusquement aux funérailles - il quitta son bureau en furie et se rendit aussitôt chez les Daris.

Il n'arrivait pas à digérer la nouvelle. Être le seul ami que Braxton reconnaissait officiellement n'avait donc servi à rien ? Comment avait-il pu passer à côté d'une information aussi énorme ? Et comment allait-il encore oser se montrer à Casier ? Héritier unique des Lambert, il ne pouvait pas se permettre d'être la risée de la ville.

- Monsieur Daris, sérieusement, expliquez-moi. Pourquoi cette fille ? D'accord, elle est jolie, mais à Casier, il y a des dizaines de femmes comme ça. Pourquoi choisir une inconnue de la campagne ?

Braxton, installé dans le salon, feuilletait tranquillement des rapports financiers pendant que Triston parlait sans s'arrêter, tournant autour de lui comme une mouche.

Au bout d'un moment, Braxton posa ses dossiers et leva les yeux. Son regard, froid et bref, suffit à faire retomber tout l'enthousiasme de Triston.

Triston sentit la sueur lui couler dans le dos et ravala le reste de ses plaintes. Mettre Braxton en colère revenait à se condamner socialement.

Toc toc.

Pour Triston, ce bruit fut un véritable salut.

- Je vais ouvrir, Monsieur Daris.

C'était Paxton, l'assistant de Braxton. Il était à ses côtés depuis l'enfance. Dans une famille comme les Daris, on ne choisissait pas un assistant au hasard : on le formait dès le plus jeune âge. Paxton avait commencé comme camarade d'étude avant de devenir son homme de confiance.

Il portait toujours la même expression impassible. Triston l'avait surnommé en secret « le glaçon ».

Paxton salua brièvement Braxton. Voyant que celui-ci ne demandait pas à Triston de sortir, il comprit qu'il pouvait parler devant lui.

- Monsieur Daris, j'ai rassemblé des informations sur Calyne Sterling.

À l'instant où il entendit ce nom, Triston se redressa.

- Ah ! Donc vous avez enquêté ! Je le savais, elle vous intéresse vraiment. Voyons ça !

Avant même que Paxton n'ait complètement tendu le dossier, Triston le lui arracha et l'ouvrit... pour aussitôt froncer les sourcils.

- C'est une plaisanterie ? Il secoua la feuille sous le nez de Paxton. C'est vide ! Où sont les informations sur Calyne ? Je veux un vrai dossier, pas une page blanche !