Les funérailles étaient une affaire sombre, une mer de costumes noirs et de murmures feutrés. Le cercueil de ma mère était fermé, une gerbe de lys blancs drapée sur le bois sombre. Chaque regard de sympathie me semblait être un mensonge. Ils me voyaient comme la fille en deuil, l'épouse bien-aimée du grand Adrien de la Roche. Ils ne voyaient pas la femme qui étouffait.

Adrien se tenait à mes côtés, un pilier de force pour les caméras, sa main un poids lourd sur le bas de mon dos. Un gendre parfait et affligé.

Puis, je la vis.

Katarina Volkov, marchant vers nous, son visage un masque de chagrin qui n'atteignait pas ses yeux froids et calculateurs. Elle portait une robe noire ridiculement chère, plus adaptée à un cocktail qu'à des funérailles.

Mon sang se transforma en glace.

« Qu'est-ce qu'elle fait ici ? » sifflai-je à Adrien, ma voix basse et venimeuse.

Il me serra le dos, un avertissement silencieux. « Tiens-toi bien, Amélia. Les gens nous regardent. »

Katarina s'arrêta devant nous. « Amélia, je suis tellement, tellement désolée pour votre perte. Votre mère était une femme merveilleuse. »

L'hypocrisie était à couper le souffle.

« Dehors, » dis-je, ma voix tremblant de rage.

Elle feignit le choc, plaçant une main sur son cœur. « Je suis juste venue présenter mes respects. »

« Tu veux présenter tes respects ? » Ma voix s'éleva, attirant quelques regards curieux. « Mets-toi à genoux, Katarina. Mets-toi à genoux ici même sur ce sol froid et supplie ma mère de te pardonner. Pardon pour la vie que toi et ta famille avez détruite. Pardon pour mon père. »

Un hoquet de surprise parcourut la petite foule qui se rassemblait autour de nous.

Les yeux de Katarina brillèrent de colère avant que le masque de chagrin ne se remette en place. Elle regarda Adrien, en demoiselle en détresse.

« Adrien, je... »

« Amélia, ça suffit, » dit Adrien, son ton ne laissant aucune place à la discussion. Il la protégeait. Ici, aux funérailles de ma mère, il protégeait sa maîtresse.

« Assez ? » Je ris, un son sec et brisé. « Ce ne sera jamais assez. Je veux qu'elle parte. »

Il se pencha près de moi, son souffle chaud contre mon oreille. « Ne fais pas de scène. Nous en discuterons à la maison. » Les mots étaient une menace.

Katarina m'adressa un petit sourire triomphant par-dessus l'épaule d'Adrien. Elle avait gagné. Elle gagnait toujours.

Je fixai les lys blancs sur le cercueil, mon cœur un poids froid et mort dans ma poitrine. Je ne pouvais pas le combattre ici. Je ne pouvais pas lui donner cette satisfaction.

« Bien, » murmurai-je, le mot une reddition.

Il se redressa, son visage public de retour. « Katarina, peut-être qu'il vaut mieux que vous partiez, » dit-il, sa voix douce. Il la laissait s'en tirer.

Il la prit par le coude et l'emmena, murmurant quelque chose que je ne pouvais pas entendre. La foule les regardait, leurs chuchotements suivant le couple. Ils pensaient probablement qu'il était un saint, gérant sa femme hystérique avec une telle grâce tout en réconfortant une amie de la famille.

L'ironie était une pilule amère.

Je me détournai, incapable de les regarder. Je me sentais complètement seule, une île de chagrin authentique dans un océan de performance. Le reste de la cérémonie se déroula dans un flou. Je n'entendis pas l'éloge funèbre. Je ne sentis pas les tapes de sympathie sur mon épaule. Mon esprit était un espace vide, engourdi.

Après, Adrien nous ramena à la maison en silence. La tension dans la voiture était une chose vivante. Je regardais par la fenêtre, observant les lumières de la ville défiler, évitant délibérément son regard.

Il rompit finalement le silence alors que nous entrions dans notre allée. « Nous devons parler de ce qui s'est passé aujourd'hui. »

« Il n'y a rien à dire. »

« Tu m'as embarrassé, Amélia. Tu t'es embarrassée toi-même. »

Il gara la voiture mais ne coupa pas le moteur. Il se tourna vers moi, le visage dur. « Je connaissais ta mère depuis des années. Je tenais à elle. »

Le mensonge était si flagrant, si insultant, qu'il me fit presque rire. Je pensai à lui, des années auparavant, mangeant le ragoût maison de ma mère dans notre petit appartement, lui disant qu'il prendrait toujours soin de sa fille. Lui promettant le monde.

« Tu tenais à elle ? » demandai-je, ma voix dangereusement calme. « C'est pour ça que tu l'as laissée mourir ? »

Ses yeux brillèrent. « Ne sois pas ridicule. Ce n'est pas ce qui s'est passé. »

« Ah non ? »

Avant qu'il ne puisse répondre, un camion, ses phares éteints, déboula du coin de la rue. Il roulait à une vitesse impossible.

Je n'eus que le temps de crier son nom.

L'impact fut violent, un fracas brutal de métal et de verre brisé. Ma tête heurta la vitre latérale. La douleur, blanche et aveuglante, explosa dans mon abdomen.

Le monde tourna. Je sentis le goût du sang.

« Le bébé, » haletai-je, agrippant mon ventre.

La voiture avait été projetée sur le trottoir, le côté conducteur écrasé. Adrien semblait presque indemne, protégé par la masse du moteur.

Il me regarda, les yeux écarquillés avec quelque chose que je ne pouvais pas lire. La peur ? L'agacement ?

Son téléphone sonna. L'écran s'illumina avec une photo de Katarina.

Il répondit.

« Tu vas bien ? » dit-il dans le téléphone, sa voix tendue d'inquiétude. « Où es-tu ? Reste là. J'arrive. »

Il détacha sa ceinture de sécurité.

Je le fixai, mon esprit luttant pour comprendre ce qui se passait. La douleur irradiait à travers moi par vagues. Le sang se répandait sur ma robe.

« Adrien, non, » suppliai-je, ma voix faible. « Aide-moi. S'il te plaît. »

Il me regarda, son visage un masque froid et sans émotion. Il regarda le sang qui tachait ma robe. Il regarda de nouveau mon visage.

Et puis il sortit de la voiture.

Il ne se retourna même pas. Il se mit simplement à courir dans la rue, disparaissant dans l'obscurité, me laissant seule dans l'épave.

L'abandon était plus douloureux que l'accident. C'était une confirmation finale et brutale de ce que je savais déjà. Je n'étais rien pour lui. Le bébé n'était rien. Seule Katarina comptait.

Des larmes coulaient sur mon visage, se mêlant au sang. Je cherchai à tâtons la poignée de la porte, mais elle était coincée. La douleur dans mon ventre empirait, une sensation de déchirement aigu.

Un homme qui promenait son chien accourut à la fenêtre de la voiture. « Madame, vous allez bien ? J'appelle les secours ! »

« S'il vous plaît, » sanglotai-je, ma voix à peine un murmure. « Mon mari... il m'a laissée. S'il vous plaît, vous devez m'aider. Mon bébé... »

Le monde commença à s'estomper sur les bords. Des points noirs dansaient dans ma vision. La voix de l'homme devint distante, étouffée.

La dernière chose que je vis avant de m'évanouir fut la rue vide où Adrien avait été. Il était parti. Totalement et complètement parti.

Je me suis réveillée au son régulier d'un moniteur cardiaque et à une douleur sourde et lancinante dans l'abdomen. L'odeur d'antiseptique emplissait mes narines. J'étais dans une chambre d'hôpital privée, le genre de luxe stérile que l'argent d'Adrien pouvait acheter.

Ma première pensée fut pour le bébé.

Je me suis redressée, ignorant la protestation aiguë de mes muscles. Ma main est allée instinctivement à mon ventre. Il était toujours là. Une vague de soulagement, compliquée et confuse, m'a submergée.

Je devais sortir. Je devais savoir ce qui se passait.

J'ai basculé mes jambes sur le côté du lit, mon corps endolori à chaque mouvement. J'ai trouvé un peignoir drapé sur une chaise et je l'ai enfilé. Le couloir était silencieux, les sols polis reflétant l'éclairage tamisé de la nuit.

J'ai avancé lentement, en m'appuyant sur le mur. Je cherchais une infirmière, un médecin, n'importe qui. En approchant du poste des infirmières, j'ai entendu des voix provenant d'un petit salon privé.

Une voix était celle d'Adrien. L'autre appartenait à son assistant personnel, un homme nommé Marc. Je me suis figée, me pressant dans l'ombre du couloir.

« Monsieur, êtes-vous sûr de ça ? » Marc semblait hésitant, préoccupé. « Quitter Madame de la Roche juste après l'accident... les médias... »

« Je m'occuperai des médias, » claqua Adrien. Sa voix était froide, dénuée de toute inquiétude. « Katarina était hystérique. Elle pensait que le camion venait pour elle. Elle avait besoin de moi. »

Mon cœur s'est arrêté. Katarina. Il m'avait laissée en sang dans une voiture accidentée pour elle. Parce qu'elle avait peur.

« Mais Madame de la Roche est enceinte, monsieur. De votre enfant. Ce que vous avez fait ce soir... l'enfermer dans l'IRM... »

J'ai plaqué une main sur ma bouche pour étouffer un hoquet. De quoi parlait-il ?

« Elle est claustrophobe, » dit Adrien, sa voix plate et d'un détachement glaçant. « Une petite frayeur était nécessaire. Elle se rebelle. La scène aux funérailles. Son défi. Elle avait besoin d'un rappel de qui est le maître. »

Il ne parlait pas de l'accident de voiture. Il parlait de quelque chose d'autre. Quelque chose qui s'était passé après. On avait dû m'amener ici, et il... il m'avait fait quelque chose.

« Cet enfant est mon héritier, Marc. C'est la seule chose qui compte. Amélia n'est que le porteur. Un incubateur. Un moyen pour une fin. Une fois le bébé né, son utilité sera terminée. »

Les mots étaient comme des coups de poing, chacun atterrissant avec une force brutale. Un incubateur. Un moyen pour une fin.

« Et vous êtes certain qu'elle ne sait toujours rien sur la donneuse d'ovule ? » demanda Marc.

« Elle n'est pas assez intelligente pour le découvrir, » ricana Adrien. « Et même si elle le faisait, que ferait-elle ? Elle n'a rien. Personne. Sa mère est morte. Je m'en suis assuré. »

Le monde s'est dissous dans un cri silencieux. Je m'en suis assuré.

Ce n'était pas de la négligence. Ce n'était pas une erreur. Il avait intentionnellement refusé les soins. Il avait assassiné ma mère.

J'ai senti une vague de nausée si forte que j'ai dû m'agripper au mur pour ne pas m'effondrer. L'homme que j'avais aimé, l'homme que j'avais sauvé, était un monstre. Un tueur de sang-froid qui avait orchestré la mort de ma mère et utilisait maintenant mon corps pour porter son enfant avec une autre femme.

« Elle rentrera dans le rang, » continua Adrien, sa voix remplie d'une confiance arrogante qui me donnait la chair de poule. « Elle m'aime. Elle est faible. Elle me pardonnera de l'avoir laissée ce soir, tout comme elle pardonne tout le reste. Elle le fait toujours. »

Je ne pouvais plus écouter. J'ai reculé dans le couloir, mon esprit un maelström d'horreur et de chagrin. Il me pensait faible. Il pensait que je lui pardonnerais.

Il n'avait aucune idée de qui j'étais devenue.

Je devais être intelligente. Je devais faire semblant.

Je suis retournée dans ma chambre juste au moment où une infirmière entrait. Je me suis allongée dans le lit, composant mon visage en un masque de faible confusion.

« Madame de la Roche, vous êtes réveillée ! » dit-elle joyeusement. « Vous nous avez fait une belle frayeur. »

« Que s'est-il passé ? » demandai-je, ma voix un râle convaincant.

« Vous avez quelques contusions et une légère commotion cérébrale suite à l'accident, mais vous et le bébé allez parfaitement bien. Le médecin a ordonné que vous restiez en observation. Et nous devons vous emmener pour une IRM de routine, juste pour vérifier votre blessure à la tête. »

L'IRM. Les mots d'Adrien résonnaient à mes oreilles. Une petite frayeur était nécessaire.

Mon sang se glaça. Il avait planifié ça.

« D'accord, » dis-je, forçant un petit sourire confiant. Je devais jouer le jeu. C'était le seul moyen.

Deux brancardiers sont venus et m'ont transférée sur un brancard. Ils m'ont emmenée au service d'imagerie, les lumières vives de l'hôpital clignotant au-dessus de ma tête. Ils étaient gentils et professionnels. J'ai failli me laisser croire que c'était juste une procédure de routine.

Ils m'ont aidée à m'installer sur le lit étroit de l'appareil IRM.

« Nous allons vous faire glisser à l'intérieur maintenant, Madame de la Roche, » dit l'un d'eux. « Restez parfaitement immobile. »

Alors que le lit commençait à bouger, me faisant glisser dans le tube cylindrique et étroit, mon souffle se coupa dans ma gorge. Les murs semblaient se refermer sur moi.

Un souvenir, vif et terrifiant, a jailli dans mon esprit. J'étais une enfant, peut-être six ans. Jouant à cache-cache avec mes cousins. Je m'étais cachée dans un vieux réfrigérateur abandonné. La porte s'était refermée, le loquet s'enclenchant.

L'obscurité. Le silence. La sensation de l'air qui se raréfie. La panique, griffant et hurlant, piégée dans cette petite boîte suffocante. Mon père m'avait finalement trouvée, des heures plus tard, hystérique et respirant à peine.

J'avais une peur panique des espaces clos depuis. Adrien le savait. Il savait que c'était ma peur la plus profonde, la plus primale.

La machine s'est mise en marche, le bruit fort et rythmé des coups faisant écho au battement frénétique de mon cœur. J'étais piégée. Les murs étaient à quelques centimètres de mon visage. Je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais pas respirer.

J'ai hurlé. Je les ai suppliés de me laisser sortir. J'ai griffé les parois du tube, mes ongles raclant le plastique dur. Mais personne n'est venu. Les coups continuaient, une bande-son implacable à ma terreur.

Mes poumons brûlaient. Des points noirs dansaient dans ma vision. Le monde s'est rétréci à ce tube suffocant. La douleur dans mon abdomen est revenue, aiguë et insistante. J'allais mourir ici. Il allait me tuer, tout comme il avait tué ma mère.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là-dedans. Ça m'a semblé une éternité.

Puis, juste au moment où je sentais que j'allais perdre connaissance, le bruit s'est arrêté. Le lit a commencé à sortir.

Les lumières vives de la pièce étaient aveuglantes. Une silhouette se tenait au-dessus de moi. Ce n'était pas un médecin ou un brancardier.

C'était Étienne Chevalier.

« J'ai reçu votre message, » dit-il, le visage sombre. « On dirait qu'il faut accélérer le plan. »