Point de vue de Caterina :

La chambre d'hôtel était stérile et anonyme, un espace oublié faisant écho à mon propre passé récent. La seule odeur était celle d'un nettoyant industriel.

Après une douche brûlante, j'ai eu l'impression de m'être débarrassée de trois ans de crasse, du poids suffocant d'être Mme Moreau.

J'étais de nouveau simplement Caterina Perrin.

Mon téléphone a sonné, un numéro inconnu.

Je l'ai laissé sonner quatre fois avant de répondre.

« Madame Moreau », a dit une voix d'homme.

J'ai reconnu celle de Zane, l'un des soldats les plus fidèles de Julien.

« Le Sous-Chef s'inquiète. Vous devez rentrer. Pensez à l'image de la Famille. »

Ce nom a résonné comme une gifle.

« C'est un titre que je ne reconnais plus », ai-je dit, ma voix un fil de rasoir. « Vous m'appellerez Caterina, ou Mademoiselle Perrin. C'est compris ? »

Il a bafouillé un instant avant que je ne coupe la communication.

Quelques secondes plus tard, mon téléphone crypté a vibré.

Julien.

« Mais putain, à quoi tu joues ? », a-t-il grondé, sa façade contrôlée habituelle brisée, remplacée par une fureur pure. « Tu essaies de me détruire. Tu veux faire de moi la risée de tout le syndicat. »

J'ai pris un dossier sur le petit bureau.

« Je regarde ton rapport médical, Julien. Blessure par balle à l'épaule. Dans le Secteur Gamma. Un secteur que le Parrain Dubois t'avait explicitement ordonné d'éviter. »

La ligne est devenue silencieuse.

« J'ai aussi l'enregistrement des communications », ai-je continué, ma voix inébranlable. « Les trente secondes complètes. Ton appel à Bianca. J'entends si clairement sa petite voix de gamine. "J'ai tellement peur, tu dois venir me chercher." Et ta réponse... c'était quoi déjà ? Ah, oui. "J'arrive, bébé. Ne t'inquiète pas. Je ne laisserai rien t'arriver." »

Je pouvais entendre sa respiration, saccadée et rauque.

Il était sans voix.

Il savait que je l'avais : la preuve irréfutable de son profond déshonneur.

« Tu parles de professionnalisme », me suis-je moquée, le mot ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Comment ton statut de héros tiendra-t-il le coup quand les Parrains de la Commission t'entendront abandonner ton poste, ta femme et ton devoir pour une Associée avec qui tu couches ? »

Pour la première fois, sa voix a perdu son tranchant habituel, remplacée par une note brute que je n'avais pas entendue depuis des années : la supplication.

« Cat... J'ai fait une erreur. C'était un moment de faiblesse. »

« Une erreur ? », ai-je ri, un son amer et laid. « Dis-moi, Julien, était-ce une erreur parce que tu l'aimes ? Ou parce qu'elle était plus faible que moi ? Sauver la demoiselle en détresse t'a enfin donné l'impression d'être un vrai Affranchi ? »

Il n'a pas répondu.

Il ne pouvait pas.

« Je dépose une requête auprès de la Commission », l'ai-je informé, ma résolution se durcissant en acier. « Pas seulement pour une annulation. Je demande un rôle officiel : leur négociatrice et interprète principale. Je vais leur montrer ce que sont la vraie loyauté et le vrai professionnalisme. »

J'ai pensé à notre nuit de noces.

À lui, sortant sur le balcon pour prendre un appel, me tournant le dos dans notre lit conjugal.

Il avait murmuré des mots rassurants au téléphone, du même ton doux qu'il avait utilisé pour Bianca au milieu d'une fusillade.

J'avais été une idiote à l'époque, croyant que c'était juste des affaires de Famille.

Une idiote naïve et aveuglée.

Plus jamais.

D'un dernier clic, j'ai déconnecté l'appel et bloqué son numéro, coupant le dernier lien.

Point de vue de Caterina :

Une convocation est arrivée le lendemain matin par un coursier discret.

C'était un unique carton épais, frappé du blason de la Famille Dubois. Une invitation – non, un ordre – de rencontrer Giuliano Martin.

Le Consigliere.

Son bureau était une forteresse dans une forteresse, une pièce calme aux murs lambrissés, perchée au sommet d'un gratte-ciel du centre-ville qui servait de façade légale à l'empire Dubois.

Il était assis derrière un immense bureau en chêne, un homme plus âgé avec des yeux qui avaient tout vu et rien oublié.

Je lui ai tout exposé.

La trahison à Rungis, les mensonges de Julien, et l'existence de l'enregistrement sur la clé USB, que j'ai posée sur son bureau.

Giuliano a écouté dans un silence complet, les mains jointes devant lui.

Quand j'ai eu fini, il n'a pas offert de pitié. Il a offert du respect.

« Vous n'êtes pas un échec, Caterina », a-t-il dit, sa voix un grondement sourd. « Vous êtes l'atout le plus redoutable que j'aie jamais vu en négociation. Votre sang-froid sous le feu est légendaire. »

J'ai senti une fissure dans le mur de glace autour de mon cœur.

Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais besoin d'entendre ça. « J'ai l'impression d'avoir trahi ma Famille. En laissant cela se produire. »

Il a secoué lentement la tête.

« L'échec est celui de Julien. J'ai toujours vu la faiblesse en lui. Un paon qui se soucie plus de l'éclat de ses plumes que de la force de ses ailes. Vous devriez savoir », il s'est légèrement penché en avant, « que les autres Familles ont bien plus de respect pour vous qu'elles n'en auront jamais pour votre mari. »

Cette simple déclaration était une arme.

Il était en train de m'armer.

« Je veux être l'interprète officielle de la Commission », ai-je dit, ma voix stable. « Une partie neutre, mais puissante. Ma loyauté ira au code, pas à un seul homme. »

« Accordé », a dit Giuliano sans hésitation. « Je conseillerai à mon Parrain que soutenir votre requête est un coup de maître stratégique. Cela affaiblit un rival et défend les principes de l'honneur. Ma seule condition est la suivante : les intérêts des Familles, dans leur ensemble, doivent toujours passer en premier. »

« Ils l'ont toujours fait », ai-je répondu.

En quittant son bureau, mon esprit tournait à plein régime.

J'avais un allié puissant.

Alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient, un homme en tenue tactique complète est entré.

Il était grand, bâti comme une montagne, avec une aura d'autorité absolue qui remplissait le petit espace.

Le Parrain Rocco Dubois.

Ses yeux, de la couleur de l'acier froid, ont croisé les miens.

« Mademoiselle Perrin », a-t-il dit, sa voix un grondement sourd.

C'était la même voix que sur les communications. La voix qui avait été le seul point de calme dans le chaos de Rungis.

« Je m'occuperai personnellement de la sécurité pour le sommet de la Commission », a-t-il déclaré, non pas comme une information, mais comme un fait établi.

« Nous allons de nouveau travailler ensemble. »

« Parrain Dubois », ai-je commencé, les mots sortant avant que je ne puisse les arrêter. « Merci. Pour votre commandement pendant l'incident de Rungis. Vous... »

Il m'a coupée d'un geste brusque et dédaigneux de la main. « Je ne faisais que mon travail. »

Les portes se sont ouvertes au rez-de-chaussée, et il était parti.

Mais je pouvais encore sentir le poids de sa présence.

Et je me souvenais de sa voix, une bouée de sauvetage d'autorité froide et brutale qui m'avait gardée ancrée pendant que mon monde s'effondrait.