- Ton père a tout manigancé, n'est-ce pas ? demanda Edgar, persuadé que c'était la seule explication possible.

- Il ignore jusqu'à ma présence ici, répondit Alessandra d'une voix calme. La réception se déroule à l'intérieur, et personne n'était censé remarquer mon absence. Si mon père te découvre en ma compagnie, il en sera furieux.

Peu de gens pouvaient se vanter d'avoir aperçu la fille du baron. Desmond l'avait reléguée dans l'ombre, la jugeant inutile à cause du masque qu'elle portait et des murmures qui l'entouraient.

- Ce que je te dis maintenant ne dépend pas de lui, poursuivit-elle. Crois-moi ou non, je ne cherche pas un mariage d'amour. Je veux seulement m'enfuir d'ici et ne jamais revenir.

Edgar la détailla longuement. - Ton père cherche-t-il à te marier à un vieillard ? Ou veut-il simplement t'éloigner ? Il faut un désespoir certain pour demander un inconnu en mariage.

Il écrasa son cigare contre la pierre, comme pour clore la conversation.

- Ce manoir m'étouffe, murmura Alessandra. Mon propre père m'a effacée de sa mémoire. Je me moque de ta fortune, de ton visage ou de ton titre. Je ne te vois que comme une porte de sortie.

Elle avait croisé Edgar par hasard, mais cette rencontre lui offrait l'unique chance d'exprimer son projet. Elle ne comptait pas partir sans avoir tenté sa proposition.

...

- J'ai entendu dire que le roi s'intéresse à ton mariage, reprit-elle. Pour un homme qui fuit toute liaison sentimentale, je pourrais être un choix convenable. Je vivrai dans ton ombre, invisible, te donnant exactement ce dont tu auras besoin - et jamais mon affection.

- Vraiment ? répondit Edgar, intrigué malgré lui. Trouver quelqu'un pour jouer à l'épouse ne serait pourtant pas difficile.

- Si c'était si simple, tu l'aurais déjà fait, répliqua Alessandra. Si le roi cherche à se jouer de toi, m'avoir pour épouse serait sa punition.

Un léger sourire effleura les lèvres du duc. - Tu as de la répartie. C'est pour cela que je répète à mes pairs de ne pas prêter foi aux rumeurs. On prétend qu'Alessandra Barrett s'enfuit au moindre regard posé sur elle.

- On raconte aussi que tu n'es qu'un monstre, mais je vois un homme devant moi. Je fais ce qu'il faut pour survivre. Si tu refuses ma proposition, je n'insisterai pas.

Elle fit un pas, puis un autre, attendant qu'il réponde. Lorsqu'il resta silencieux, elle crut qu'il rejetait tout cela d'un bloc. Mais sa voix finit par briser le silence :

- Retrouve-moi demain à ma demeure. Nous verrons si ton idée mérite d'être poursuivie.

Alessandra se retourna vivement, manquant de trébucher. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il prenne sa requête au sérieux - encore moins qu'il l'invite chez lui.

- Je ne changerai pas d'avis, dit-elle simplement.

- Je le sais. Considère cela comme une épreuve. Je veux mesurer ta résolution. J'ai déjà abusé de ton temps. Ce fut un entretien... surprenant, Alessandra. J'espère te revoir demain.

Il s'éloigna, rejoignant l'intérieur où l'attendait son père.

Restée seule, Alessandra sentit l'angoisse lui serrer la gorge. Allait-il réellement la recevoir ? Ou préparait-il quelque mascarade pour la ridiculiser ? Elle inspira profondément. - Demain, alors.

- Duc Edgar ? À qui parliez-vous ?

Kate Barrett venait d'apparaître, ses boucles blondes illuminées par la lumière du couloir. Elle n'avait pas supporté de le voir dehors avec sa sœur.

Kate se jugeait supérieure à toutes : belle, raffinée, irrésistible. Sa chevelure dorée et ses yeux bleus, hérités de leur mère, constituaient selon elle deux armes fatales.

Vêtue comme une poupée de porcelaine, elle s'était arrangée pour attirer le duc, espérant un moment privilégié. Mais Alessandra l'avait devancée.

- J'espère qu'elle ne vous a pas offensé, Duc Edgar. Elle n'aurait pas dû s'aventurer dehors, dit-elle d'un ton mielleux en fusillant sa sœur du regard.

- Elle ? Non, répondit Edgar, impassible. Ce n'est pas elle qui m'a contrarié... mais ton père.

- Oh, je vois, fit Kate, soulagée.

- Dis-moi, reprit-il soudain, ne devrais-tu pas l'appeler ta sœur plutôt que de parler d'elle comme d'une étrangère ?

Le reproche à peine voilé la fit pâlir. Alessandra profita de ce bref échange pour s'éclipser. Elle savait que la fureur de Kate éclaterait dès demain.

Edgar suivit des yeux la fuite de la jeune femme, intrigué par la crainte qu'elle semblait éprouver devant sa cadette.

- Tu as raison, dit Kate en retrouvant son sourire. C'est sans doute parce que tu n'as pas de frères et sœurs. Entre nous, les disputes sont fréquentes, mais je l'aime profondément. Ma sœur est d'une timidité maladive, et j'avais peur qu'elle te manque de respect.

Elle afficha un air d'innocence calculée. Kate aurait donné n'importe quoi pour que le duc voie en elle une femme vertueuse, digne de son rang.

- Si cela te rassure, répondit Edgar en s'éloignant. Si seulement j'avais pu échanger ta compagnie contre celle de ta sœur.

- Attends, Duc Edgar ! dit-elle en le suivant. J'espérais te parler un peu. Laisse-moi te prouver que je pourrais être une épouse idéale.

Il soupira. Le baron et sa femme avaient élevé leur fille cadette comme une reine capricieuse. Mais Edgar connaissait déjà ce type de femme.

- Tu crois donc que je cherche une épouse dont la seule qualité se limite à sa beauté ?

Il écarta sèchement la main qu'elle avait posée sur son bras.

Un regard indiscret aurait suffi à nourrir une nouvelle rumeur, et il n'en manquait pas déjà.

- Pardonne-moi, murmura Kate, décontenancée. La plupart des hommes auraient profité de ma présence. Tu préfères aller dans le quartier rouge, n'est-ce pas ?

- Peut-être, répondit-il avec un sourire désinvolte. Qui te dit que je n'y vais pas simplement pour lire ?

- C'est assourdissant, là-bas ! protesta-t-elle.

- J'aime travailler au milieu du vacarme, mais dis-moi, comment sais-tu que c'est bruyant ? Tu sembles bien renseignée...

Elle rougit jusqu'aux oreilles. - Ce n'est pas ce que tu crois !

- Détrompe-toi, Kate. Tes efforts sont vains. J'ai déjà reçu une proposition bien plus intéressante.

Sur ces mots, Edgar la laissa là, perdue entre humiliation et colère, tandis que son ombre disparaissait dans le couloir.

« Ils m'ont eue », souffla Alessandra en s'appuyant contre le tronc rugueux d'un vieux chêne, assez loin désormais pour que ni le duc ni Kate ne puissent la voir.

Elle aurait dû deviner que Kate, si dévouée à ce cher duc Collins, viendrait le retrouver. Quelle idiote d'avoir sous-estimé sa curiosité ! Alessandra pria pour que la jeune femme n'ait rien perçu de leur conversation.

Si Kate avait capté un mot du contrat, elle ne manquerait pas d'en faire un sujet de commérages entre deux verres de vin.

« Mon Dieu, faites que cela reste secret », murmura-t-elle, les doigts serrés sur sa jupe. Elle aurait voulu rester dissimulée derrière un buisson, juste assez longtemps pour surprendre la suite de leur échange. Mais l'idée qu'Edgar puisse la trahir lui traversa l'esprit - cet homme ne semblait pas du genre à tourner les choses en plaisanterie.

Ce que Kate racontait sur lui le dépeignait comme un homme droit, trop fier pour perdre son temps à des jeux d'apparence. Il ne l'aurait pas conviée chez lui sans raison sérieuse. Alessandra se força à croire que son instinct ne la trompait pas.

Elle prit une profonde inspiration avant de se remettre en route. Les soucis attendraient demain ; pour l'heure, son estomac protestait. Personne ne lui avait apporté son repas, et elle doutait qu'on sonne à sa porte à cette heure.

Sans hésiter, elle accusa mentalement Kate... ou sa propre mère.

...

Elle quitta son refuge et traversa les jardins jusqu'à la petite entrée donnant sur les cuisines. Avant d'ouvrir, elle se retourna, attentive au moindre mouvement derrière elle. Personne.

Dès qu'elle entra, un tumulte joyeux l'enveloppa : des serveurs pressés portaient des plateaux fumants, des marmites bouillonnaient, des ordres fusaient de toutes parts. Le contraste avec la froideur des salons paternels la frappa.

« Mario ! » appela-t-elle en élevant la voix.

Personne ne leva les yeux, chacun absorbé par sa tâche. Cela convenait parfaitement à Alessandra, qui préférait passer inaperçue.

« Ce ragoût manque d'âme, tu ne trouves pas ? » lança une voix enjouée. Mario, un torchon sur l'épaule, venait de l'apercevoir. « Couvre-moi, j'en ai pour une minute ! » cria-t-il à un collègue avant d'attraper la main d'Alessandra et de la tirer dehors.

La femme du baron avait la mauvaise habitude d'inspecter les cuisines sans prévenir, et Mario ne tenait pas à être surpris en sa compagnie.

« Personne ne m'a apporté à manger », expliqua Alessandra, essoufflée, consciente qu'elle risquait gros à se montrer ici.

Mario referma la porte et lâcha sa main. « C'est encore la faute de cette maudite femme. Un mois à peine qu'ils ont renvoyé la moitié du personnel, et maintenant, ils organisent une réception grandiose ! On manque de bras, mais ils veulent que tout brille. Quelle absurdité ! »

« Le duc Collins cherche une épouse », répondit-elle simplement.

Mario eut un ricanement sec. « Voilà donc la cause de ce cirque ! Une fête pour servir Kate sur un plateau à ce pauvre homme. Je parie qu'elle ne le lâche pas d'une semelle. »

« Je lui ai parlé », confia Alessandra dans un souffle.

« Au duc ? Et pour quelle raison ? » Mario fronça les sourcils. Les histoires qu'il avait entendues sur Edgar ne lui inspiraient guère confiance.

« Il y a aussi beaucoup d'histoires à mon sujet, sur ce masque que je porte. Les crois-tu, toi ? » demanda-t-elle doucement.

Mario détourna le regard. Il avait bien sûr entendu ces rumeurs absurdes selon lesquelles son visage porterait malheur. Jamais il n'y avait cru. « Non. Pas une seule seconde. »

« Alors je parie sur lui », conclut-elle, un brin de défi dans la voix. « Je ne peux pas t'en dire plus, mais j'attends quelque chose de bon. »

Elle s'adossa à un pan de mur à moitié écroulé et observa l'obscurité du jardin.

« C'est en rapport avec ton projet de fuite, hein ? J'espère que ce duc pourra t'aider à quitter cet enfer. Dommage que ces disparitions de jeunes filles t'empêchent de partir seule. » Mario vint s'asseoir à côté d'elle.

« J'espère surtout qu'elles sont encore en vie », répondit-elle, grave.

Mario hocha la tête. « Ton père prétend tout savoir à ce sujet. Quand je lui ai apporté son café ce matin, il paradait comme s'il menait l'enquête lui-même. J'ai été embauché comme cuisinier, et me voilà maintenant à tout faire. Qu'ils me paient déjà ce qu'ils me doivent ! » Il envoya valser un caillou du bout de sa botte.

Alessandra suivit la pierre du regard. « Quand je partirai, viens avec moi. Tu m'as toujours traité avec respect, et je n'oublie pas ce genre de chose. »

« C'est tentant, mais je dois encore rembourser le baron. Un an, tout au plus. Après, je te retrouverai. Toi seule vaux la peine d'être fréquentée dans cette famille », déclara-t-il avec un sourire las.

« Moi non plus, je ne comprends pas ce qui a déraillé chez mon père. » Elle fit une pause, puis ajouta : « J'ai besoin d'un service, ou plutôt deux. Tu connais bien le cocher, non ? Peux-tu lui demander de m'emmener demain quelque part, sans prévenir personne ? Si j'essaie de lui parler, il risque de s'enfuir avant d'entendre ce que j'ai à dire. »

Mario acquiesça. Il était le seul à ne pas trembler devant elle, le seul à voir autre chose qu'une légende sinistre.

« D'accord. Mais je n'ai jamais aimé ce duc, Alessandra. Méfie-toi. Les rumeurs ont souvent un fond de vérité, même si on refuse d'y croire. »

« Je serai prudente. Et je ne sors jamais sans mon couteau », répondit-elle en tirant de sa poche une petite lame brillante. Mario la lui avait donnée jadis, en guise de talisman. « S'il tente quoi que ce soit, je saurai me défendre. »

Mario leva les yeux au ciel. « Ce n'est qu'un couteau, pas une épée. Quelle est ta deuxième faveur ? »

« Mario ! » hurla une voix depuis la cuisine.

« À manger, s'il te plaît », dit-elle avec un sourire presque enfantin.

« J'y cours, avant qu'ils ne me pendent pour ma disparition ! » Il sauta du muret, épousseta ses vêtements et disparut à l'intérieur.

Alessandra resta là, écoutant la musique qui filtrait à travers les murs. Une valse familière, l'une des préférées de son père. Elle se mit à battre doucement la mesure du bout des doigts, laissant son imagination lui peindre un bal où elle pourrait danser sans masque, rire sans crainte et goûter un instant à la légèreté.

Quand Mario revint, il tenait une assiette débordante et une carafe.

« J'ai pris un peu de tout », dit-il simplement en la lui tendant.

Alessandra ouvrit les yeux et accueillit son repas comme un trésor. Ce soir, elle dînerait seule, en compagnie du petit chat qu'elle avait recueilli la veille. Ensemble, ils écouteraient la musique, blottis dans sa chambre, avant de s'endormir paisiblement.