Astir la fixa un long moment et Ayla se concentra sur son frère, ignorant la sensation de picotement qui lui tourmentait la conscience. Elle avait l'impression que quelqu'un la surveillait. Mais... Ayla se concentra sur son frère. C'était trop important. Elle devait convaincre Astir de suivre son plan.

Comme il ne la laissait toujours pas partir, Ayla reprit espoir. Elle sortit trois autres pages et les posa sur la carte et le tableau des crimes. « De plus, je sais aussi que vous avez envoyé plusieurs enquêteurs de diverses agences gouvernementales à Boutir et qu'ils ont tous disparu. Ce qui signifie qu'envoyer du personnel supplémentaire dans cette zone est la définition même de la folie. »

Les sourcils d'Astir se haussèrent à cette dernière phrase. « Vraiment ? » demanda-t-il d'un ton amusé.

Ayla hocha fermement la tête, ignorant son ton parce que c'était trop important. « Faire la même chose encore et encore et s'attendre à des résultats différents est la définition de la folie. » Elle se pencha à nouveau en avant, son regard intense alors qu'elle fixait les yeux de son frère. « J'ai une meilleure idée. »

Après cette annonce, elle se redressa et attendit, retenant son souffle dans l'espoir que son frère serait ouvert à de nouvelles idées. C'était un grand leader, pensa-t-elle. Il avait fait un travail formidable pour améliorer la vie des gens de Silar. Il était très aimé et ouvert d'esprit.

Elle espérait juste qu'il était suffisamment ouvert aux nouvelles idées !

Astir jeta un coup d'œil derrière Ayla, lançant un regard sévère à l'homme de grande taille qui était actuellement détendu dans l'un des fauteuils en cuir sur le côté. L'homme était en train de se verser deux verres de scotch quand Ayla avait fait irruption dans le bureau d'Astir. Tandis qu'elle expliquait ses idées, l'homme s'était assis, sirotant le satané scotch et... bon sang ! Astir voulait s'en prendre à son ami pour avoir regardé fixement les fesses d'Ayla. Cependant, Ayla n'était pas la seule à avoir un esprit brillant. L'esprit d'Astir fonctionnait, faisait des connexions et... oui, il avait aussi un plan.

Avec ce plan en tête, Astir n'avait pas pris la peine de prévenir sa petite sœur qu'il y avait un autre homme dans la pièce. Surtout pas cet homme en particulier. Il avait vu les étincelles voler la dernière fois que ces deux-là s'étaient retrouvés ensemble. Il était peut-être temps de voir où cela pourrait mener.

Avec cela à l'esprit, il se détendit dans son fauteuil en cuir et concentra son attention sur sa sœur.

« Quelle est ton idée ? » demanda-t-il, se promettant de s'occuper plus tard du regard lascif de son ami.

Ayla sourit avec enthousiasme, le soulagement faisant retomber ses épaules tendues. « Et si l'un de vos enquêteurs se faisait passer pour un fiancé potentiel pour moi ? » Elle a dû reconnaître le regard horrifié d'Astir et s'est avancée, les mains tendues pour arrêter sa protestation immédiate.

« Écoutez-moi avant de rejeter complètement mon idée ! » Ayla s'arrêta, attendit qu'il se concentre à nouveau sur ses yeux, puis poursuivit. « D'après ce que j'ai entendu, vous avez perdu environ six ou sept agents et enquêteurs au cours des derniers mois. Ils ont tout simplement disparu dès qu'ils ont essayé de comprendre ce qui se passe à Boutir et dans les environs. Cependant, si l'un de vos agents se fait passer pour mon fiancé, vous pourriez envoyer un contingent de personnel militaire, ainsi que mes propres gardes du corps, plus une flopée d'autres agents qui pourraient faire office de gardes du corps de mon faux fiancé. Ce serait un moyen facile d'amener suffisamment de gens à Boutir pour comprendre ce qui se passe vraiment sans effrayer les personnes qui sont derrière les problèmes. Nous pourrions visiter quelques autres villes avant de nous rendre à Boutir, donnant l'impression d'une cour officielle en grande pompe. Nous pourrions même inviter des journalistes – et dans ce mélange de journalistes, il pourrait y avoir des agents supplémentaires qui pourraient prendre des photos partout en ville sans que personne ne pose de questions. » Elle tapota du doigt les papiers qui reposaient encore sur le bureau d'Astir. « Imagine comme il serait facile de savoir ce qui se passe vraiment ! Boutir est suffisamment petit pour que les étrangers se fassent remarquer. Et ce n'est pas une destination touristique, donc il n'y a pas de moyen facile d'attirer de nouvelles personnes. Ça va marcher ! »

Ayla se força à ne plus parler, puis attendit avec tension que son frère aîné réponde. Elle pensait que c'était un plan ingénieux ! Mais le ferait-il ? Astir était très protecteur, mais dans ce cas précis, il devait comprendre que les habitants de Boutir avaient besoin de leur aide !

Inquiète qu'il n'apprécie pas son idée, Ayla a continué. « À la fin de la « cour », une fois que vous aurez trouvé la personne qui commet tous les crimes, je pourrai alors mettre un terme à la cour et dire aux journalistes que nous ne nous entendons tout simplement pas. Je pourrais même organiser une rencontre avec ce prétendant dans plusieurs autres restaurants dans quelques mois, demander à quelqu'un de nous photographier en train de nous amuser afin que le monde ne pense pas que nous avons de la rancune l'un envers l'autre, puis nous poursuivrons tous les deux notre chemin ! »

Elle s'arrêta de nouveau et attendit, se demandant ce qui n'allait pas avec ce plan. Cela marcherait. Elle le savait ! Il y avait tellement d'avantages, et peu d'inconvénients auxquels elle pouvait penser.

Nasir el Bodar, Cheikh de Minar, était presque trop concentré sur le joli derrière qui ne cessait de frétiller devant lui pour suivre ce que disait la princesse. Ayla ! Bon sang, il ne se souvenait pas d'un moment où il n'avait pas désiré cette jolie femme ! Contrairement à la sœur d'Ayla, la princesse Calista, qui était calme et élégante, toujours posée et en contrôle, Ayla était une boule d'énergie. Chaque fois qu'elle dînait avec eux, Ayla était toujours en mouvement. Même si elle était immobile, il y avait une énergie en elle qui la faisait vibrer.

Il la voulait. Nasir voulait toute cette passion et cette envie. Il voulait lui faire l'amour et sentir toute cette énergie vibrante dans ses mains. Il voulait l'entourer de ses bras et l'embrasser jusqu'à ce que chaque fibre de son corps énergétique soit concentrée sur lui et seulement sur lui !

Malheureusement, elle était amoureuse d'un idiot qu'elle avait rencontré à l'université et n'avait jamais remarqué Nasir quand il était là. Le gars était décédé plus de six mois auparavant et Ayla était en deuil depuis. C'était la première fois qu'Ayla n'avait pas l'air d'être sur le point d'éclater en sanglots depuis l'enterrement.

Déjà à l'époque, Nasir avait voulu la prendre doucement dans ses bras et assurer à Ayla que tout irait bien. Qu'il ferait en sorte que tout aille bien. Il voulait la tenir dans ses bras et absorber toute sa douleur. Il voulait lui offrir de petits cadeaux dans l'espoir d'obtenir d'elle un petit sourire, une fraction de l'éclat qui brillait dans ses yeux avant la mort de l'autre homme.

Malheureusement, Nasir n'avait pas ce droit. En tant que dirigeant de Minar, le pays limitrophe du sien, il devait respecter non seulement ses frontières, mais aussi tous les protocoles qui l'entouraient en tant que dirigeant de Minar.

Sans parler de la colère du frère aîné d'Ayla ! Nasir ne pouvait même pas imaginer ce que son ami, Astir, ferait s'il s'en prenait un jour à Ayla.

Et maintenant, la petite femme parlait de faire semblant d'être intéressée par un autre homme ? Oh, non, pas dans cette vie ! Même une fausse cour était offensante pour Nasir !

Certes, un jour ou l'autre, Ayla tomberait amoureuse et épouserait un autre homme, mais Nasir était déterminé à repousser cet événement aussi longtemps que possible.

« Je pense que c'est une idée brillante ! », répondit finalement Astir.

« Non ! » s'exclama Nasir. Il se jeta hors du fauteuil en cuir avec une telle force qu'il faillit le renverser en arrière. Le whisky dans le verre en cristal... eh bien, il n'y en avait plus maintenant, même si Nasir ne se souvenait pas de l'avoir bu.

Ayla se retourna, ses beaux yeux noirs écarquillés de surprise et de choc. De toute évidence, elle n'avait pas réalisé qu'il se trouvait dans le bureau de son frère. D'après ses expériences passées, Nasir soupçonnait Ayla de s'échapper du palais chaque fois qu'elle découvrait qu'il venait rendre une visite, officielle ou simplement amicale, à Silar. Et elle n'avait jamais accompagné Astir lorsque son frère aîné était venu à Minar pour une visite. Pas même à titre officiel. C'était toujours Calista qui avait accompagné Astir, jusqu'à ce que Rachel, la femme d'Astir, arrive dans la vie de l'homme.

Nasir remarqua qu'Astir était maintenant adossé à son fauteuil en cuir, un sourire suffisant sur son visage laid. Nasir voulait frapper son ami, mais il n'y avait aucun moyen pour qu'Astir sache quels étaient ses sentiments pour sa sœur.

Astir rigola et dit : « Comment ne pas aimer cette idée ? Elle résout vraiment tous les problèmes que toi et moi essayons de résoudre depuis une heure. Elle a tout à fait raison. Si Ayla se rend à Boutir, je pourrais justifier l'envoi d'un important contingent militaire avec elle. »

Les mains de Nasir se resserrèrent en poings serrés et il dut se retenir de se jeter sur l'autre homme.

Astir continua, inconscient de la menace qui pesait sur lui. « Je pourrais aussi inclure plusieurs de mes meilleurs agents de renseignement avec elle. » Il croisa ses doigts, les posant nonchalamment sur son ventre plat. « Bon sang, tu pourrais aussi envoyer certains de tes enquêteurs et ils pourraient travailler de ton côté de la frontière. Tu viens de dire que la hausse des signalements de crimes ne se limitait plus à Boutir. Tu suspectes qu'il se passe quelque chose de l'autre côté de la frontière, à Minar. » Il tapota la carte sur son bureau. « Ayla a raison. Cette route serpente dans les deux pays. C'est la route d'extraction parfaite. » Il se leva et déplaça légèrement les papiers. « La présence d'Ayla à Boutir te permettrait également d'envoyer une importante force militaire dans les villes frontalières, sous prétexte que tu ne veux pas de problèmes qui s'infiltrent de l'autre côté de la frontière quand elle est en ville. Cela permettrait à tout le monde d'enquêter, et nous ne perdrions peut-être plus d'agents. C'est la couverture parfaite. »

Tout ce qu'Astir avait dit semblait juste, et pourtant, l'idée de mettre Ayla en danger... non. Il ne pouvait pas se le permettre.

« En fait », continua Astir, un sourire lent et diabolique se formant sur son visage, « une solution encore meilleure serait que tu te fasses passer pour son fiancé potentiel ! »

Nasir avait fixé Ayla dans les yeux depuis qu'elle s'était retournée, incapable de détourner le regard. Mais à cette annonce, ils se tournèrent tous les deux vers l'homme, tous deux le regardant avec un air horrifié et stupéfait.

Nasir regarda son ami, se demandant si l'homme avait perdu la tête ! Et pourtant, Astir se contenta de regarder Nasir, agissant comme s'il venait de résoudre le problème de la faim dans le monde !

« Non ! » haleta Ayla, reculant même d'un pas pour renforcer son rejet.

Astir haussa les sourcils et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas avec cette idée ? Nasir a des problèmes à la frontière près de Boutir. Nous avons des problèmes. Nous avons déjà consacré trop de temps et de ressources à essayer d'arrêter celui qui est derrière cette opération minière illégale. Tout le monde pensait qu'après Citran, le problème avait cessé. Mais maintenant, nous soupçonnons tous qu'ils sont de retour et encore plus méchants qu'avant. » Il haussa les épaules et hocha la tête. « Votre suggestion est brillante. Pourquoi ne pas unir nos forces pour que nous puissions découvrir qui est derrière ce problème ? »

Jouer le rôle du fiancé d'Ayla ? Son amant ? L'idée faisait vibrer le corps de Nasir de désir, mais il voyait trop facilement les inconvénients. « Je ne mettrai pas Ayla en danger ! »

Astir se pencha en avant, les mains écartées sur les graphiques et les documents de recherche posés sur son bureau, l'amusement toujours présent au coin de ses lèvres. « Alors vous admettez que c'est une bonne idée. »