Audrey s'est réveillée dans un lit d'hôpital, l'odeur stérile de l'antiseptique emplissant ses narines. La première chose qu'elle a vue, c'est le visage sombre du médecin.

« Mademoiselle Lefèvre, votre état se détériore rapidement », a-t-il dit, sa voix douce mais ferme. « Le froid et le stress ont causé des dommages importants. Nous devons agir maintenant. »

Il n'y avait qu'un seul espoir : une opération complexe et à haut risque que seule une personne au monde pouvait réaliser, un chirurgien de renom nommé Dr Antoine Chevalier.

Audrey savait qu'elle ne pouvait pas se le permettre. Mais il y avait une personne qui le pouvait.

Elle a appelé Éléonore de la Roche.

Sa voix était un murmure rauque. « Je disparaîtrai », a-t-elle dit, les mots ayant un goût de poison. « Je signerai tous les papiers que vous voudrez. Je quitterai la vie de Côme pour toujours. Obtenez-moi juste cette opération. Obtenez-moi le Dr Chevalier. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil, puis la voix froide et calculatrice d'Éléonore. « Très bien. Mais vous ne parlerez de cet accord à personne. Vous partirez discrètement après l'opération. »

Audrey a accepté. En raccrochant, une vague de regret amer l'a submergée. Éléonore avait tout su depuis le début. Elle savait qu'Audrey était la donneuse de rein. Un détective privé avait découvert la vérité des années auparavant. Mais une fille malade et boiteuse issue de l'ASE, même si elle avait sauvé la vie de son fils, n'était toujours pas digne de la famille de la Roche. Le boitement qu'Audrey avait contracté en sauvant Côme d'une voiture lorsqu'ils étaient enfants n'était qu'une autre tare à ses yeux.

Éléonore avait déjà essayé de l'acheter, lui offrant des millions pour quitter Côme. Audrey avait toujours refusé, croyant que leur amour n'avait pas de prix. Maintenant, elle suppliait pour sa vie, échangeant ce même amour contre une chance de survivre. Quelle idiote elle avait été.

La porte de sa chambre s'est ouverte et Côme est entré. Il tenait un petit pot de pommade.

Il s'est assis sur le bord de son lit, son expression un mélange de culpabilité et d'exaspération. « Tes genoux doivent être douloureux », a-t-il dit, évitant son regard. Il a commencé à appliquer la crème sur sa peau meurtrie. Son contact était doux, un fantôme de l'attention qu'il lui portait autrefois.

« Tu m'as poussé à bout, Audrey », a-t-il murmuré, comme si cela excusait tout. « Tu n'aurais pas dû t'en prendre à Cassandre. »

Sa gorge était à vif. Parler lui faisait mal. « Tu me crois ? » a-t-elle chuchoté. « Que je ne l'ai pas fait ? »

Son silence fut sa réponse. C'était un mur solide entre eux, construit brique par brique avec sa confiance mal placée en une autre femme.

Il a finalement parlé, la voix basse. « Je suis avec Cassandre pour nous, Audrey. Pour notre avenir. Elle nous donne un enfant. Tu ne vois pas ? Une fois le bébé né, je pourrai enfin te reconnaître. Nous pourrons être une vraie famille. » Il a exposé son plan tordu : Cassandre accoucherait, et ils enregistreraient l'enfant sous le nom d'Audrey. Il présenterait alors officiellement Audrey comme sa femme, la mère de son héritier.

Il a vu l'expression sur son visage et a ricané. « C'est quoi ce regard ? Sois réaliste. Tu es une estropiée sortie d'un foyer. C'est le seul moyen pour que ma famille t'accepte enfin. »

Chaque mot était une nouvelle blessure. Il la voyait non pas comme sa partenaire, son âme sœur de vingt ans, mais comme un cas de charité qu'il devait faire entrer en douce dans sa vie.

« Non », a-t-elle dit, sa voix tremblant d'une force qu'elle ne se connaissait pas. « Je ne veux pas de cet avenir. »

Le visage de Côme s'est durci. Il était sur le point de protester quand un fort coup de tonnerre a fait vibrer la fenêtre. Il s'est immédiatement levé.

« Cassandre a peur de l'orage », a-t-il dit, se dirigeant déjà vers la porte. « Je dois être avec elle. »

Il s'est arrêté sur le seuil, la regardant. « Attends juste un peu plus longtemps, Audrey. Et arrête d'être si difficile. »

Puis il est parti.

Audrey a fixé la porte vide, un rire amer s'échappant de ses lèvres. Elle a baissé la main et s'est frotté la cheville. La vieille blessure, de l'accident où elle l'avait poussé hors de la trajectoire d'une voiture, la lançait toujours quand il pleuvait. Il s'en souvenait, avant. Il s'asseyait avec elle les nuits d'orage, lui massant doucement la cheville, murmurant qu'il était désolé qu'elle ait mal à cause de lui.

Maintenant, il se souvenait seulement que Cassandre avait peur du tonnerre. Il avait tout oublié. Il l'avait oubliée.

Le lendemain, elle les a vus dans le couloir de l'hôpital. Côme sortait du cabinet de l'obstétricien avec Cassandre, tenant un dossier avec la dernière échographie du bébé. Il rayonnait, son visage illuminé d'une joie qu'Audrey n'avait pas vue depuis des années. Il s'est penché et a embrassé le front de Cassandre, sa main posée de manière protectrice sur son ventre.

C'était le même regard tendre qu'il lui adressait autrefois. Le même contact doux.

Le cœur d'Audrey s'est serré. Elle s'est retournée pour partir, mais Cassandre l'a vue.

« Audrey », a-t-elle appelé, sa voix douce comme le miel, son sourire triomphant. Elle s'est approchée, barrant le chemin d'Audrey. Côme a suivi, un léger froncement de sourcils sur son visage.

« Tu as une mine affreuse », a dit Cassandre, ses yeux balayant le visage pâle et la blouse d'hôpital d'Audrey. « Mais je suppose qu'il faut s'y attendre. Les gens de votre milieu vieillissent mal. » Elle a caressé son propre ventre. « Côme est si inquiet pour moi et le bébé. Il dit que je suis tout son monde maintenant. »

Audrey l'a juste regardée, puis a baissé les yeux sur ses propres pieds. Le boitement. Le rappel constant d'un sacrifice qu'il ne valorisait plus.

« Ce boitement », a dit Audrey, sa voix calme mais claire. « Je l'ai eu en lui sauvant la vie. Ce corps, que tu trouves si dégoûtant, lui a donné un rein pour qu'il puisse vivre. Qu'est-ce que tu lui as jamais donné, à part des mensonges ? »

Elle a regardé par-delà Cassandre, directement vers Côme. « Je m'en vais. J'espère que tu pourras le garder avec juste ton joli visage et tes mensonges. »

Le visage de Cassandre s'est tordu dans un éclair de rage. Elle a levé la main pour frapper Audrey.

Mais alors, elle a vu Côme revenir vers elles depuis le poste des infirmières. Son expression a changé en un instant. La main levée qui visait le visage d'Audrey est venue frapper sa propre joue. Violemment.

Avec un cri théâtral, Cassandre Dubois s'est effondrée sur le sol.

Côme s'est précipité en avant, bousculant Audrey sans une seconde de réflexion.

« Audrey ! »

Elle a trébuché, son dos heurtant violemment le coin dur d'une chaise de la salle d'attente. Une douleur aiguë et fulgurante lui a traversé le bas du dos, et des points noirs ont dansé devant ses yeux. Elle a eu le souffle coupé, incapable de se relever.

Côme ne l'a même pas regardée. Il était déjà par terre, berçant Cassandre dans ses bras.

« Côme », sanglota Cassandre, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Elle… elle a dit des choses horribles. Elle a dit que j'étais une traînée, que le bébé n'était pas de toi. Puis elle m'a frappée ! » Elle a serré son ventre. « Oh, le bébé… J'ai si peur, Côme. Et s'il arrivait quelque chose à notre bébé ? »

Le visage de Côme, qui avait été doux d'inquiétude pour Cassandre, s'est transformé en pierre alors qu'il regardait Audrey. Il a doucement reposé Cassandre et s'est levé, ses yeux brûlant d'un feu glacial.

Il s'est avancé vers Audrey et, sans un mot, l'a giflée.

La force du coup l'a fait vaciller. Son oreille a bourdonné, et le goût métallique du sang a rempli sa bouche. Pendant un instant, elle était de retour dans la cour du foyer, regardant un jeune Côme, les poings meurtris et ensanglantés, après qu'il se soit battu contre des garçons plus âgés qui se moquaient d'elle. Il lui avait alors pris la main et avait juré : « Je ne laisserai personne te faire du mal, Audrey. Jamais. »

Le souvenir était si vif, si douloureux, qu'il lui a fallu une seconde pour réaliser que la personne qui venait de la frapper était ce même garçon, maintenant un homme qui la regardait avec rien d'autre que de la haine.

La douleur dans son cœur était bien pire que la brûlure sur sa joue. Elle a lentement relevé la tête, ses yeux croisant les siens.

Pendant un instant fugace, elle a vu quelque chose vaciller dans son regard. Une lueur de doute, de douleur. Sa main, levée pour un second coup, s'est figée en l'air alors qu'il voyait son visage pâle et le filet de sang au coin de sa bouche.

Mais Cassandre a laissé échapper un gémissement plaintif depuis le sol, et l'instant a disparu.

Le visage de Côme s'est de nouveau durci. Toute trace de douceur a disparu, remplacée par une fureur glaciale.

« Ne la touche plus jamais », a-t-il grondé. « S'il lui arrive quoi que ce soit, à elle ou à mon enfant, je te tuerai. »

Il a soulevé Cassandre dans ses bras et s'est éloigné, laissant Audrey par terre. En passant, Cassandre, blottie dans ses bras, a tourné la tête et a lancé à Audrey un regard de pure malice triomphante.

Audrey a essayé de se relever, mais la douleur dans son dos était atroce. Elle s'est poussée avec ses bras, pour s'effondrer à nouveau sur le sol froid en linoléum. Elle a essayé encore et encore, son corps refusant d'obéir.

Les gens dans le couloir commençaient à la dévisager, à chuchoter.

« C'est pas Côme de la Roche ? »

« Et la fille par terre, c'est qui ? Elle fait pitié. »

« J'ai entendu dire que c'est son ex obsédée. Une folle qui essaie de le séparer de sa copine enceinte. »

Les chuchotements se sont faits plus forts, remplis de mépris et de dégoût. Le poids de leur jugement était suffocant. Audrey s'est bouché les oreilles, mais elle ne pouvait pas bloquer le son. Elle ne pouvait pas bloquer la douleur.

Un sanglot s'est échappé de ses lèvres, puis un autre. Les murs qu'elle avait soigneusement construits autour de son cœur se sont effondrés, et elle a fondu en larmes, son corps secoué de pleurs déchirants et désespérés.

Deux des gardes du corps de Côme sont apparus. Ils lui ont saisi les bras, leurs prises rudes et impersonnelles, et l'ont traînée hors de l'hôpital, ignorant ses cris de douleur.

Ils ne l'ont pas ramenée chez elle. Ils l'ont jetée dans une chambre froide d'un des restaurants appartenant aux de la Roche. La porte a claqué, la plongeant dans une obscurité glaciale.

« Le patron a dit que vous aviez besoin de vous calmer », a dit l'un des gardes à travers la porte.

Elle s'est recroquevillée sur le sol gelé, le froid s'infiltrant à travers sa fine blouse d'hôpital. Mais le froid dans son cœur était bien pire. Elle a pensé à Côme, le garçon qui avait autrefois quitté son petit boulot et en avait pris deux autres juste pour qu'elle puisse s'offrir ses manuels universitaires. Le garçon qui lui avait tenu la main et promis qu'il ne la laisserait jamais souffrir.

Maintenant, il était la source de toutes ses souffrances.

Le froid, la douleur et le désespoir absolu étaient trop forts. Son corps a finalement abandonné, et elle a sombré dans l'inconscience.

Elle s'est réveillée dans le même lit d'hôpital. Cela devenait un cycle déprimant et familier.

Le visage du médecin était encore plus grave cette fois. « Vos reins sont en train de lâcher, Mademoiselle Lefèvre. L'exposition au froid extrême a accéléré le processus. De plus, votre dos est gravement blessé. » Il l'a regardée avec pitié. « Vous portez une sonde urinaire. Je suis désolé. Votre corps est soumis à une immense pression. »

Sa volonté de vivre avait disparu. C'était comme si personne au monde ne voulait qu'elle survive. Ni Côme, ni sa famille. C'était peut-être mieux ainsi.

Elle est restée à l'hôpital pendant une semaine. Côme n'est jamais venu. Il n'a jamais appelé.

Quand elle a finalement été autorisée à sortir, elle est retournée à la maison. Il était assis sur le canapé, regardant son téléphone. Il a levé les yeux quand elle est entrée, son regard balayant sa silhouette décharnée et les cernes sous ses yeux. Il n'y avait aucune pitié dans son expression, aucun remords.

Il avait juste l'air agacé.

« Cassandre organise une fête d'anniversaire la semaine prochaine », a-t-il dit, sa voix désinvolte, comme s'il parlait de la météo. « J'ai besoin que tu sois là. »

Audrey le fixa, son esprit luttant pour comprendre la cruauté de sa demande.

« Tu monteras sur scène », a-t-il continué, son ton ne laissant aucune place à la discussion, « et tu t'excuseras auprès d'elle devant tout le monde. »