Le téléphone vibra dans sa poche. C'était un nouveau numéro, intraçable.

« C'est Damien. »

Sa voix était exactement comme elle s'en souvenait de l'université – calme, profonde et stable. C'était une ancre dans la tempête de sa panique.

« Je dois partir », murmura Alix, la voix rauque. « Ce soir. J'ai besoin d'une nouvelle identité, d'une nouvelle vie quelque part où il ne pourra jamais me trouver. »

« Où es-tu ? » demanda-t-il, sans la moindre surprise dans le ton.

« Je suis à la maison. Le domaine de Valois. »

« Ne bouge pas. Je m'occupe de tout. Tu auras un nouveau passeport, un nouveau nom et une confirmation de vol dans l'heure. Les parts sont une offre généreuse, Alix, mais mon aide n'en dépend pas. »

« Non », dit-elle, sa voix se raffermissant. « C'est une transaction. J'achète ma liberté. Vous le détestez. Démonter son entreprise de l'intérieur sera votre récompense. »

Elle connaissait assez bien Damien pour savoir qu'il était pragmatique. Faire appel à sa rivalité avec Adrien était plus intelligent que de faire appel à sa pitié.

Il y eut une brève pause à l'autre bout du fil. « D'accord, Alix. C'est une transaction. J'envoie une voiture. Sois prête. »

La ligne se coupa.

Le soulagement et la terreur se livraient bataille en elle. Elle se déplaça rapidement, sa main brisée un rappel sourd et lancinant de sa réalité. Elle trouva une pile de documents sur le bureau d'Adrien – des propositions d'investissement, des contrats, des accords de partenariat.

Au bas de la pile, elle glissa les papiers de divorce que son avocat avait rédigés des mois auparavant, un fantasme qu'elle n'aurait jamais cru avoir le courage de réaliser.

Elle retourna dans sa chambre, ses pas légers, presque flottants.

Adrien revint une heure plus tard. Il la trouva allongée dans son lit, l'image d'une épouse fragile et repentante.

Il se précipita à ses côtés, le visage empreint d'inquiétude. Il prit sa main non blessée, son contact étonnamment doux.

« Mon amour, je suis tellement désolé », murmura-t-il, la voix chargée de ce qui ressemblait à un regret sincère. « Je déteste te faire ça. Je déteste ça. »

Il se pencha, son souffle chaud contre son oreille. « Ne pense jamais à me quitter, Alix. Je ne sais pas ce que je ferais. Je crois que je deviendrais fou. »

Elle se souvint de la fois où elle était partie pour une conférence d'architecture de trois jours à Lyon. Il avait suivi son avion, acheté toutes les chambres de l'hôtel où elle séjournait et avait fait une crise de panique quand son téléphone s'était éteint pendant deux heures. Il était obsessionnel. Possessif.

Il ne voyait pas son amour comme un cadeau, mais comme sa propriété.

Alix le regarda simplement, son expression soigneusement neutre. Elle ne pouvait pas le laisser voir la fureur froide qui couvait sous la surface.

« J'ai de nouveaux projets que j'aimerais que tu regardes », dit-elle, la voix douce. « C'est un nouveau projet de complexe hôtelier. Les investisseurs sont impatients. »

Elle fit glisser la pile de papiers sur le lit, l'accord de divorce caché en toute sécurité à l'intérieur. « Ta signature est nécessaire pour l'approbation préliminaire. »

Adrien, désireux de retrouver son rôle de mari compréhensif, ne les regarda même pas. Il lui faisait une confiance aveugle en matière d'affaires et de design. C'était le seul domaine où il la considérait comme son égale.

Il prit son stylo et signa la première page, puis feuilleta, signant chacune sans réfléchir. Sa signature sur les papiers de divorce était un gribouillis rapide et arrogant.

« Tout ce que tu veux, mon amour », dit-il en mettant les papiers de côté. « Je soutiendrai toujours tes rêves. »

Elle sentit une pointe de triomphe amer. Il venait de signer la fin de son mariage, et il n'en avait aucune idée.

Il insista ensuite pour la nourrir lui-même, apportant un plateau de soupe et de pain au chevet du lit. C'était un monstre, mais sa performance de mari aimant était impeccable.

Alors qu'elle finissait la dernière cuillerée, la porte de sa chambre s'ouvrit brusquement.

Chloé se tenait là, un sourire vicieux aux lèvres. Elle brandit son téléphone.

« Regarde ça, Alix. Une nouvelle cicatrice pour ta collection. Celle sur ta main est particulièrement laide. Je me demande si tu pourras un jour tenir un crayon à nouveau. »

Sur son téléphone, il y avait une photo en gros plan de la main meurtrie et enflée d'Alix.

Alix se souvenait vivement de cette punition. Adrien lui avait cassé deux doigts parce que Chloé prétendait qu'Alix lui avait lancé un « sale regard ».

« Efface ça, Chloé », dit Alix, la voix basse. « Et sors de ma chambre. »

« Fais-moi sortir », la nargua Chloé en s'approchant.

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Adrien revenait.

Les yeux de Chloé se tournèrent vers la porte, une lueur de panique puis d'inspiration cruelle dans son regard.

Elle attrapa un coupe-papier sur le bureau d'Alix, se fit une entaille superficielle sur le bras et recula juste au moment où Adrien entrait.

« Adrien ! » s'écria-t-elle, des larmes coulant sur son visage. « Alix... elle m'a attaquée ! Elle a dit qu'elle allait me tuer ! »

Les yeux d'Adrien volèrent du bras ensanglanté de Chloé au coupe-papier par terre près des pieds d'Alix.

Alix s'attendait à l'explosion. À la rage. À la croyance immédiate dans les mensonges de Chloé.

Mais cela n'arriva pas.

Adrien ignora complètement Chloé. Il se précipita aux côtés d'Alix.

« Tu vas bien ? Elle t'a fait mal ? » demanda-t-il, ses mains planant au-dessus d'elle, vérifiant s'il y avait des blessures.

Il regarda Chloé avec une froide irritation. « Chloé, qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Elle a essayé de me poignarder ! » hurla Chloé en tendant son bras.

« Alix est blessée. Elle peut à peine bouger, encore moins t'attaquer », dit Adrien, la voix plate. « Ne sois pas ridicule. »

Alix le dévisagea, perplexe. C'était une première. Il la défendait.

« Je ne l'ai pas touchée, Adrien », dit Alix, sa voix tremblant d'un mélange de fureur et d'émotion sincère. « Vérifie les caméras. S'il te plaît. Juste, vérifie les caméras pour une fois. »

Son corps entier tremblait. L'injustice de tout cela, les années d'accusations sans fondement, s'abattirent sur elle.

Le visage d'Adrien s'adoucit. Il la serra doucement dans ses bras. « Chut, mon amour. Ce n'est rien. Je te crois. Je te croirai toujours. »

Il lui caressa les cheveux. « Tu n'as rien à me prouver. »

Il se tourna ensuite vers Chloé. « Rentre chez toi, Chloé. Alix a besoin de se reposer. »

Chloé parut stupéfaite, puis furieuse, mais elle sortit de la pièce en trombe.

Alix sentit une lueur de quelque chose de dangereux. L'espoir.

« Tu... tu me crois vraiment ? » demanda-t-elle, d'une petite voix.

« Bien sûr, mon amour », murmura-t-il en lui embrassant le front. Il la serra fort un instant, puis la lâcha. « Je vais te chercher de l'eau. Ne bouge pas. »

Il sortit de la pièce, ses pas s'éloignant dans le couloir.

Alix laissa échapper un souffle qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait. Pendant un seul instant de folie, elle pensa qu'elle s'était peut-être trompée. Qu'il pouvait peut-être changer.

Cette pensée fut anéantie une seconde plus tard.

Quelqu'un l'attrapa par derrière, une main serrant un chiffon imbibé de produit chimique sur sa bouche et son nez.

Le monde bascula, l'odeur douce et écœurante remplissant ses poumons.

Sa dernière pensée consciente fut les derniers mots d'Adrien. Je te crois.

Un autre mensonge. Le plus brutal de tous.

L'obscurité.

C'était la première chose qu'Alix perçut alors que la conscience revenait lentement. Une noirceur épaisse et suffocante qui la pressait de tous côtés.

Elle essaya de bouger ses mains, mais elles étaient fermement attachées derrière son dos. Ses chevilles étaient également liées.

Une voix familière déchira le silence, empreinte d'une déception lasse qui lui donna la chair de poule.

« Alix, Alix. Pourquoi rends-tu les choses si difficiles ? Je t'avais dit de ne pas faire de mal à Chloé. »

C'était Adrien.

« Je t'ai dit que je te croyais », continua-t-il, sa voix résonnant dans le petit espace sombre. « Mais les actions ont des conséquences. Tu dois apprendre ça. »

Elle se débattit contre ses liens, un cri silencieux piégé dans sa gorge. La corde rugueuse lui mordait les poignets.

« Maintenant », ordonna la voix d'Adrien depuis un endroit hors de son champ de vision, « nous allons procéder au châtiment numéro quatre-vingt-dix-sept. »

Il n'était même pas dans la pièce. Il regardait, écoutait depuis un autre endroit.

Une lumière soudaine et aveuglante inonda l'espace, et une machine se mit en marche. Deux pinces métalliques jaillirent, saisissant sa main gauche déjà brisée et la clouant à une table en acier.

« Ceci est pour la douleur de Chloé », annonça la voix d'Adrien, dénuée de toute émotion.

Une perceuse descendit du plafond, sa pointe brillant sous la lumière crue. Elle tourna de plus en plus vite, un sifflement aigu qui s'enfonçait dans son âme même.

Elle s'abaissa vers son index.

Alix se mordit violemment la lèvre, le goût cuivré du sang inondant sa bouche, n'importe quoi pour ne pas crier. La douleur était atroce, un univers d'agonie explosant dans sa main. Elle sentit la perceuse grincer contre l'os.

La chose suivante qu'elle sut, c'est qu'elle se réveillait dans une chambre d'hôpital. Pas un hôpital public, mais l'aile médicale privée d'Adrien dans leur hôtel particulier.

L'air sentait l'antiseptique et les lys.

À travers le brouillard des analgésiques, elle entendit des voix devant sa porte. Adrien et un médecin.

« Le sérum de régénération nerveuse est prêt », dit le médecin. « Mais il n'y a qu'une seule dose disponible ce mois-ci. Mademoiselle Cummings en a également besoin pour la coupure sur son bras. »

Le cœur d'Alix se glaça.

« Donnez-le à Chloé », dit Adrien sans une seconde d'hésitation. « Sa blessure, bien que mineure, a été causée par l'agressivité d'Alix. Cela servira de rappel à ma femme. Laissez sa douleur lui apprendre une leçon. »

Une leçon. Il avait détruit sa main, et il appelait ça une leçon. Il croyait toujours Chloé. Ses paroles de confiance dans la chambre n'avaient été qu'un prélude à cette torture.

Un petit son involontaire s'échappa de ses lèvres, un gémissement de pur désespoir.

La porte s'ouvrit brusquement.

Adrien se précipita à ses côtés, son visage un tableau parfait d'inquiétude aimante.

« Mon amour, tu es réveillée », souffla-t-il en tendant la main vers elle. « Tu m'as fait peur. »

Il la vit reculer à son contact.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il, le front plissé. « Tu es toujours en colère contre moi ? »

Il s'agenouilla près de son lit, les yeux suppliants. « Je sais que tu es contrariée. Mais tu ne peux pas continuer à faire du mal à Chloé. Elle est innocente. Elle est fragile. Tu lui as presque causé une crise cardiaque. »

Alix le dévisagea, l'absurdité totale de ses paroles lui coupant le souffle.

« Ma main, Adrien », murmura-t-elle, sa voix un râle rauque. « Tu t'inquiètes des sentiments de Chloé, mais qu'en est-il de ma main ? »

Une ombre de culpabilité traversa son visage. Il baissa les yeux, incapable de la regarder.

« C'était nécessaire », dit-il doucement. « Pour t'apprendre. »

Puis il fit quelque chose qui lui retourna l'estomac. Il sortit un petit couteau bien aiguisé de sa poche, du genre qu'il utilisait pour ouvrir les lettres.

Il fit glisser la lame sur sa propre paume, une coupure nette et profonde. Le sang perla, gouttant sur le sol blanc immaculé.

« Tu vois ? » dit-il, les yeux fous d'une sorte de douleur tordue. « Je souffre aussi, Alix. Ta douleur est ma douleur. Pardonne-moi. S'il te plaît, pardonne-moi. »

Elle se souvint qu'il avait déjà fait ça. C'était sa tactique de manipulation ultime. Quand ses punitions allaient trop loin, quand il voyait la lumière dans ses yeux commencer à faiblir, il se faisait du mal. Une façon de partager la douleur, de prouver que son amour était réel, un acte de pénitence dément pour la ramener du bord du gouffre.

Ça avait marché avant. Elle avait pleuré, soigné ses blessures et cru à ses remords.

Plus maintenant. Elle voyait l'acte pour ce qu'il était : une performance. Une façon de la contrôler, de la faire se sentir coupable de sa propre cruauté.

« Je suis fatiguée », dit-elle, la voix plate et vide. « Je veux dormir. »

Il parut blessé par sa froideur, mais il hocha la tête. « Bien sûr, mon amour. Repose-toi. Je serai juste là. »

Il tira une chaise près de son lit et refusa de partir, malgré les protestations des infirmières. Il resta assis là pendant deux jours, la regardant, lui parlant parfois à voix basse et aimante, racontant leurs souvenirs les plus heureux.

Il la nourrissait, la baignait et soignait ses blessures avec une douceur absolument terrifiante par son contraste avec sa violence.

L'une des infirmières soupira rêveusement en changeant la perfusion d'Alix. « Monsieur de Valois vous aime tellement. Je n'ai jamais vu un mari aussi dévoué. »

Alix eut envie de rire. Si seulement elles savaient.

Le troisième jour, elle entendit un léger sanglot dans le couloir.

C'était Chloé. Elle se tenait juste devant la porte, parlant à Adrien.

« Adrien, je t'aime », murmura Chloé, la voix chargée de fausses larmes. « Je sais que c'est ta femme, mais tu sais ce que je ressens. »

Le sang d'Alix se glaça. Elle se redressa légèrement, le cœur battant à tout rompre.

À travers la fente de la porte, elle le vit.

Adrien, son mari dévoué et aimant, serra Chloé dans ses bras.

Il jeta un regard nerveux vers la chambre d'Alix, s'assurant qu'elle était toujours « endormie ».

Puis, il se pencha et embrassa Chloé.

Ce n'était pas un baiser réconfortant sur la joue. C'était un baiser profond et passionné, un baiser qui parlait d'un secret laid et partagé.

Alix sentit le dernier morceau de son cœur se réduire en poussière.

Son alliance lui semblait une marque au fer rouge sur son doigt. De sa main valide, elle la retira lentement, délibérément. C'était une lutte, ses doigts enflés par la perfusion.

Elle tint la bague en diamant, le symbole de son « amour éternel », et la jeta dans la poubelle en métal près de son lit.

Elle atterrit avec un cliquetis doux et final.

Adrien choisit ce moment pour rentrer. Il vit l'espace vide sur son doigt, puis ses yeux se tournèrent vers la poubelle.

Il vit la bague.