« Connor, de quoi parles-tu ?» murmura Deanna, stupéfaite par ses paroles.

Depuis longtemps, elle savait qu'il ne se tiendrait jamais de son côté. Malgré cela, elle croyait toujours qu'il essaierait au moins d'être juste. Elle n'avait jamais pensé qu'il se fierait à la version de Gillian sans prendre un moment pour comprendre ce qui s'était réellement passé.

Maintenant, cette croyance s'effondrait devant elle.

Deanna baissa les yeux, et un léger sourire moqueur effleura ses lèvres.

C'était l'homme qu'elle avait poursuivi de tout son cœur. C'était celui qu'elle avait insisté pour épouser même lorsque son père l'avait mise en garde.

Au cours des trois dernières années, elle avait clairement vu que le cœur de Connor était toujours resté avec Gillian — ils avaient grandi ensemble, et leur histoire était longue et complexe. Mais puisque Gillian était déjà mariée à André, Deanna s'était convaincue que Connor finirait par s'attacher à elle.

Alors, quand Connor lui avait proposé le mariage en échange de ses soins pour la maladie de Gillian, elle avait hésité brièvement avant d'accepter.

Elle n'avait jamais imaginé que trois ans plus tard, il suggérerait un divorce avec une telle facilité.

Deanna leva les yeux vers Connor, qui avait une fois de plus choisi Gillian sans hésitation.

Son regard froid rencontra le sien. Ses traits séduisants étaient impénétrables, et lorsque son regard s'était posé sur elle, elle s'était sentie comme une simple étrangère qu'il avait croisée dans un couloir. C'était exactement comme au début de leur mariage.

À ce moment-là, elle avait compris à quel point elle s'était trompée. Il ne se souciait pas d'elle, et il ne le ferait jamais, peu importe ses efforts.

« Deanna ! N'as-tu pas entendu Connor ? Quitte ton travail ou accepte le divorce ! » dit Susan d'une voix forte. Sa voix résonnait de moquerie alors qu'elle regardait Deanna droit dans les yeux.

Deanna se redressa. « Je vous ai déjà dit — j'ai fait tout ce que je pouvais. Si vous êtes convaincus qu'il y a un problème avec le médicament, alors demandez à l'équipe d'inspection de l'hôpital de vérifier. Je ne vais pas abandonner la carrière pour laquelle j'ai travaillé si dur. »

En frappant sa paume sur la table, Susan pointa son doigt vers Deanna et laissa échapper un rire aigu. « Tu penses vraiment que tu en as fait assez ? Tu as le culot de traîner l'équipe d'inspection dans cette affaire ? Crois-tu que je ne sais pas ce que toi et tes amis de l'hôpital manigancez ? Gillian m'a tout raconté sur la façon dont tu l'as maltraitée, et elle a quand même essayé de te couvrir. »

Elle s'arrêta un instant avant d'ordonner sèchement : « Très bien alors ! Si elle refuse d'admettre sa faute, emmenez-la au sous-sol et enfermez-la. Elle pourra sortir quand elle sera prête à avouer. Puisqu'elle est si têtue, ne vous embêtez pas à la nourrir. Assurez-vous simplement qu'elle ait assez d'eau pour rester en vie ! »

Deanna regarda, incrédule. Cela se passait-il vraiment à notre époque ? Comment pouvaient-ils parler de l'enfermer dans un sous-sol et de la priver de nourriture comme si de rien n'était ?

Au lieu de répliquer, elle tourna les yeux vers Connor.

Elle ne pouvait s'en empêcher. Une partie d'elle désirait encore savoir ce qu'il pensait vraiment.

Quand Connor la regarda enfin, ses yeux étaient froids. « Prends ton temps et réfléchis bien. Gillian a perdu son enfant, et tu dois en répondre. »

« Pourquoi s'embêter à discuter avec elle, Connor ? Jette-la simplement au sous-sol. Laisse-la sans nourriture pendant trois jours. Peut-être qu'alors elle cessera de faire la dure. » Kristina n'avait jamais essayé de cacher son aversion pour Deanna. Elle avait toujours pensé que Connor avait été contraint à ce mariage. Depuis que Deanna avait rejoint leur famille, Kristina avait fait tout son possible pour lui rendre la vie difficile.

Ignorant complètement Kristina, Deanna garda les yeux fixés sur Connor. Les opinions de Kristina ne signifiaient rien pour elle. Seules celles de Connor avaient toujours compté.

Avec une lueur d'espoir dans le regard, elle lui fit face et dit : « Connor, je n'ai jamais blessé Gillian. Je suis médecin. Je prends soin de chaque patient. Tu parles toujours de raison. Ne peux-tu pas me montrer la même équité que tu prétends croire ? »

L'espoir vacillait dans les yeux de Deanna alors qu'elle cherchait son visage.

Rien dans sa supplication ne concernait un traitement spécial. Tout ce qu'elle souhaitait, c'était une simple équité. Elle voulait que quelqu'un examine les faits et lui dise la vérité derrière tout cela.

C'était la seule chose qu'elle lui avait jamais demandée.

Pourtant, elle s'était retrouvée déçue à la fin.

Ramener chez elle par le majordome de la famille, Deanna avait été conduite directement au sous-sol.

La porte s'était refermée, la séparant de Connor et l'isolant du monde.

Son pouls s'était accéléré, la panique s'était installée. À travers l'étroit espace, elle avait aperçu une dernière fois le regard distant de Connor. Il n'y avait rien dans ses yeux, ni chaleur ni regret.

Le regard froid qu'il lui avait lancé avait figé Deanna sur place. Son cœur battait la chamade alors qu'elle l'avait vu disparaître derrière la porte.

Le temps avait perdu tout sens alors qu'elle était assise dans la pièce plongée dans l'obscurité.

Tout ce qu'elle pouvait dire, c'était que le sol était humide sous ses mains, et l'air pesait d'un poids oppressant.

De temps en temps, quelque chose de petit avait couru, rendant le silence encore plus difficile à supporter.

Elle était passée de la tristesse à l'indifférence totale. À un moment donné, elle s'était simplement installée sur le sol froid, son cœur abandonnant lentement l'homme qu'elle avait autrefois aimé.

Elle ne pouvait deviner combien d'heures ou de jours s'étaient écoulés dans l'obscurité.

Enfin, la porte du sous-sol avait grincé et la lumière du soleil s'était répandue sur le sol, la forçant à protéger ses yeux.

Debout dans l'éblouissement, Connor avait demandé platement : « As-tu admis ce que tu as fait de mal ? »

Si elle avait répondu oui, il l'aurait renvoyée directement à l'hôpital pour s'occuper de Gillian.

Mais après avoir entendu cela, tout l'amour qu'elle avait encore s'était finalement éteint.

Pourtant, elle avait refusé de lâcher prise, s'accrochant à quelque chose qu'elle ne pouvait pas nommer. Peut-être était-ce le poids de trois années passées ensemble. Peut-être était-ce l'espoir que Connor la verrait enfin.

« Je n'ai jamais maltraité Gillian. J'ai fait tout ce que je pouvais pour l'aider. Si tu me laisses faire, j'irai à l'hôpital et je découvrirai la vérité. Tout ce que je demande, c'est une dernière chance, Connor. N'est-ce pas juste ? » Deanna avait plaidé avec des yeux pleins d'espoir.

« Une dernière chance ? » Les yeux de Connor avaient brillé d'un amusement froid. « Tu veux dire plus de temps pour cacher ce que tu as fait ? »

Le chagrin avait encore submergé Deanna, même si elle avait essayé de se préparer à ce moment.

Se levant avec difficulté du sol, elle avait fait face à son mari et avait demandé : « Après tout ce que nous avons traversé, as-tu jamais ressenti quelque chose pour moi ? »

Pendant une brève seconde, Connor avait hésité. Puis un rire bas et sans humour s'était échappé de lui.

Ce son l'avait frappée plus fort que n'importe quel coup. Cela lui avait dit qu'elle s'était accrochée à un espoir qui n'avait jamais existé.

« Donc cela signifie jamais », avait-elle murmuré, son teint devenant livide. « Je me suis vraiment trompée. »

Un rire amer s'était échappé d'elle. « Dans ce cas, mettons fin à cela. Divorçons. »

Connor s'était figé, la regardant comme si elle avait dit quelque chose d'impossible. Ses sourcils s'étaient froncés tandis que son regard devenait plus froid.

Il s'était attendu à ce qu'elle avoue sa culpabilité après une nuit au sous-sol. Il avait supposé qu'elle plierait, se retirerait de son poste à l'hôpital et se conformerait comme elle l'avait toujours fait.

Il n'avait jamais imaginé qu'elle serait celle qui évoquerait le divorce.

Pour lui, son refus de céder semblait ridicule, voire défiant de toutes les mauvaises manières.

En voyant son expression changer, Deanna avait ressenti un rire creux monter dans sa poitrine alors qu'elle baissait la tête.

Sa surprise avait du sens. Elle avait passé trois ans à suivre chaque mot qu'il avait prononcé.

Prenant une profonde inspiration, elle l'avait regardé dans les yeux et avait répété : « Connor, je veux divorcer.»

Avec ces mots, elle s'était retournée et avait quitté le sous-sol.

Ses pas étaient lents. La fièvre de la veille s'accrochait à elle, et chaque ecchymose pulsait sous sa peau. Le souvenir de ces petites créatures frôlant ses doigts l'avait fait frissonner à nouveau.

Mais elle avait continué à avancer.

Elle avait choisi de laisser cette maison derrière elle, de s'éloigner de la Famille Dixon, et de mettre fin au mariage qu'elle avait autrefois cru chérir pour le reste de sa vie.

Deanna quitta la résidence de la famille Dixon avec rien d'autre que les vêtements qu'elle portait.

Derrière elle, les domestiques ne perdirent pas de temps à bavarder.

« Elle parle fort de vouloir divorcer, mais elle est partie les mains vides. Si elle essaie de faire la fière, elle s'y prend très mal. »

« N'est-ce pas ? Elle se promène comme si elle était au-dessus de tout ça, mais tout le monde sait qu'elle n'a épousé cette famille que pour l'argent. On dit qu'elle n'a même jamais partagé le lit de son mari. »

« C'est probablement mieux ainsi. Une femme comme elle ne le mérite pas de toute façon. Je doute qu'elle aille vraiment jusqu'au divorce. »

« S'il vous plaît. Que pourrait-elle bien gagner en tant que médecin ? Elle ne fait que parler. Attendez un peu, elle va céder et quitter son travail pour rester ici et s'occuper de Gillian à plein temps. »

« Si elle est vraiment si dure, pourquoi ne pas aller jusqu'au divorce tout de suite ? »

Alors que Deanna s'éloignait de la maison, leurs moqueries s'estompèrent en arrière-plan.

La fièvre l'avait épuisée, laissant son corps faible et tremblant.

Ses années de formation médicale lui disaient qu'elle était proche de l'effondrement.

Elle se stabilisa, se forçant à rester debout en attendant un taxi.

Une rafale soudaine passa, suivie d'une voiture noire élégante qui la frôla de peu en passant à toute vitesse.

Une vague de panique traversa Deanna alors qu'elle trébuchait en arrière, évitant de justesse la voiture qui arrivait. Dans cette brève seconde, elle aperçut le profil de Connor à travers la vitre, son visage aussi impénétrable que la pierre.

La fenêtre teintée se referma, la coupant définitivement de son monde.

Elle resta figée sur place, un sourire triste et brisé tordant ses lèvres.

Trois ans de loyauté s'étaient terminés avec elle seule dans la rue, rejetée comme une étrangère.

Alors que la voiture tournait au coin de la rue, le chauffeur risqua un coup d'œil dans le rétroviseur, ses yeux s'attardant sur la silhouette pâle de Deanna. « Monsieur, elle semble sur le point de s'effondrer. Si elle s'évanouit devant, cela fera parler les gens. Nous pourrions avoir des ennuis. »

Connor ouvrit les yeux, froids et résolus. « C'est à cause d'elle que Gillian a perdu le bébé. Même si elle abandonnait tout, cela ne suffirait pas à compenser. »

Sans être vu, les lèvres du chauffeur se tordirent en un léger sourire avant qu'il ne réponde : « Compris. »

Le véhicule se fondit dans la circulation, laissant Deanna exposée sous le soleil impitoyable.

La chaleur scintillait autour d'elle, asséchant ses lèvres et troublant sa vision. Elle tenta de chasser l'obscurité, mais son équilibre vacilla, et elle lutta pour rester debout.

Son cœur battait douloureusement alors qu'elle se serrait la poitrine, cherchant à respirer.

Le monde bascula autour d'elle, les bords s'estompant.

Pendant un moment suspendu, elle se sentit dériver, légère comme une feuille, détachée de sa branche et tombant impuissante au sol.

À travers un voile de larmes et de vertige, Deanna aperçut un visage familier, des traits marqués et des yeux stables apparaissant et disparaissant de son champ de vision.

Elle tenta de forcer ses paupières à s'ouvrir, mais l'épuisement la cloua au sol. Alors que ses sens s'estompaient, une voix lointaine et urgente appela son nom, la panique imprégnant chaque syllabe.

Theresa Lloyd, sa meilleure amie, fit irruption à l'hôpital après un appel téléphonique frénétique, seulement pour trouver Deanna déjà inconsciente, sa peau pâle et froide.

Même dans son sommeil, le corps de Deanna tremblait de manière incontrôlable, une sueur froide perlait sur son front. Elle était au bord de la vie, semblant à un souffle de sombrer définitivement.

Le personnel d'obstétrique et de gynécologie se précipita à ses côtés, leurs voix s'élevant en un chœur de préoccupations.

Nikolas Green, le directeur de l'hôpital, arriva pour voir Deanna molle et sans vie sur le brancard. Le chagrin tordait son expression. « Elle a perdu tellement de sang et a quand même terminé cette opération. Pourtant, quand elle est tombée malade elle-même, elle a pris un taxi seule et s'est effondrée juste à l'entrée. La famille Dixon n'a aucun cœur. »

L'infirmière en chef, Rebecca Oliver, le visage rouge de colère, pointa un doigt vers la chambre de Gillian. « Sont-ils vraiment si impudents ? Deanna a failli mourir, et tout ce qui les intéresse, c'est une autre femme. »

Infirmières et médecins, bouillonnant de colère, emmenèrent Deanna dans une chambre privée.

Sa fièvre fit rage toute la nuit. Lorsque le matin se leva enfin et que ses yeux s'ouvrirent, elle se sentit fragile et épuisée, s'affalant contre les oreillers.

Son regard erra, vide, tandis que le chaos d'hier se rejouait avec une cruelle précision.

La douleur monta dans sa poitrine, brûlante et à vif. Trois ans passés à aimer un homme qui l'avait autrefois tenue près de lui, un homme qui ne laissait maintenant que des cicatrices.

Elle ramena ses genoux contre sa poitrine, cachant son visage dans ses bras alors que des larmes silencieuses coulaient.

Tout ce temps, elle avait cru qu'un amour sincère serait réciproque. Au lieu de cela, sa dévotion l'avait seulement laissée brisée.

Elle s'était accrochée à l'espoir que l'effort et l'obéissance pourraient dégeler même le cœur le plus froid.

Combien ce rêve semblait insensé maintenant.

Pas étonnant que les gens la traitent de naïve, avec le recul, même cela semblait trop doux.

Lorsque Deanna se réveilla à nouveau, la lumière du soleil filtrait à travers la fenêtre de l'hôpital.

Son corps était collant de sueur froide. Elle se changea en vêtements frais juste au moment où ses collègues arrivaient, avec Theresa en tête, équilibrant une tasse de café fumante et un sac de petit-déjeuner dans ses bras.

« Deanna, enfin, tu es debout », dit Theresa, lui prenant la main avec soulagement. « Tu m'as presque donné une crise cardiaque. Pendant une seconde, j'ai cru que je ne te reverrais jamais. »

Deanna esquissa un petit sourire. Theresa avait toujours un penchant pour le dramatique. « Je vais bien maintenant. Ce n'est rien. »

« Deanna, s'il te plaît, concentre-toi juste sur ta guérison. Nous nous occuperons des visites et des examens. Toute l'équipe a accepté de couvrir tes gardes, donc tu n'as à penser à rien d'autre qu'à te rétablir », remarqua un autre collègue, Ian Dale, sa voix pleine de chaleur.

Depuis l'arrivée de Deanna à l'Hôpital de la Miséricorde, elle avait élevé le niveau en chirurgie cardiaque. Lorsque la grossesse de Gillian nécessita une surveillance étroite, Deanna fut transférée pour diriger l'obstétrique et la gynécologie.

Certains des anciens avaient douté d'elle au début, mais après l'avoir vue en salle d'opération, même les sceptiques les plus obstinés s'étaient ralliés.

Sous sa direction, le département avait beaucoup changé, les taux de réussite chirurgicale avaient grimpé en flèche, et la réputation de l'hôpital s'était envolée à travers le pays.

La loyauté et le respect de son équipe avaient été durement gagnés, et à ce moment-là, leur soutien semblait être une bouée de sauvetage.

L'assurance d'Ian fut reprise par le reste de l'équipe, tous acquiesçant.

Deanna se permit de se détendre, sincèrement émue par leur soutien.

Une fois que ses collègues furent retournés au travail, elle regarda Theresa, qui s'attardait près de son lit. « Sais-tu où est mon téléphone ? »

Theresa fut immédiatement sur ses gardes. « Ne me dis pas que tu penses à appeler Connor à nouveau. N'en as-tu pas assez qu'il t'ignore ? Si tu espères encore arranger les choses, attends au moins d'être plus forte. Tu ne peux pas continuer à te donner pour quelqu'un qui ne fait que prendre. »

Deanna réussit un sourire fatigué et de travers. Le chagrin était parti, elle avait déjà choisi de lâcher prise.

« Ce n'est pas à propos de lui », dit-elle en secouant la tête. « Je veux juste vérifier les nouvelles. »

Elle connaissait trop bien les habitudes de Gillian. Après avoir perdu le bébé, Gillian s'assurerait de paraître innocente, pleurant pour attirer la sympathie, se présentant comme la victime, et plaçant toute la responsabilité de la tragédie sur elle.

Cette fois, les accusations de Gillian ne se limiteraient pas aux murmures au sein de la famille Dixon. Gillian jouerait devant la foule, inventant des histoires pour ruiner son nom partout.

Deanna repensa aux années où Gillian avait agi comme une amie, seulement pour préparer le terrain à cette trahison.

Trois ans de gentillesse, seulement pour finir avec un couteau dans le dos.

Chaque titre et article que Deanna parcourut prouvait qu'elle avait raison.

Theresa, la regardant, ne put cacher sa frustration. « Pourquoi même chercher ? Je t'avais dit que Gillian n'était pas aussi douce qu'elle le prétendait. C'est un serpent, et tu continues à te faire mordre parce que tu refuses de le voir. Tu l'appelais ton amie avec un 'bon cœur'. Eh bien, maintenant tout internet est convaincu que tu es la méchante. Et Connor ? Cet homme est désespérant ! On se demande comment il a pu devenir PDG, il est complètement à côté de la plaque ! »

Deanna resta silencieuse, son attention rivée au téléphone dans sa main.

Toute la couverture médiatique était dirigée contre elle et l'Hôpital de la Miséricorde, Connor et la famille Dixon n'étaient jamais mentionnés.

Pour les médecins, la réputation était tout. Pour un hôpital, c'était la survie.

Deanna pouvait supporter tout ce que le monde lui jetait, mais elle ne pouvait pas laisser l'endroit qu'elle avait travaillé si dur à construire tomber en ruine.

L'attaque de Gillian était impitoyable et parfaitement synchronisée, mais elle ne réalisait pas que la même expertise que Deanna avait utilisée pour lui sauver la vie pouvait être utilisée tout aussi efficacement pour la détruire.

Après tout, la cardiopathie congénitale ne disparaissait jamais vraiment, elle nécessitait des soins constants, et ignorer cela était une recette pour le désastre.

Deanna trouvait presque amusant à quel point elle s'était souciée, et à quel point Gillian comprenait peu ce qui était vraiment en jeu.

Du coin de l'œil, Theresa remarqua le sourire faible, presque dangereux de Deanna et frissonna. « Deanna, euh, que se passe-t-il ? Je sais que tu as traversé l'enfer, mais tu me fais peur. D'accord, je ne traiterai plus jamais Connor d'idiot ni Gillian de serpent, je te le promets. »

Deanna leva les yeux et vit le visage inquiet de Theresa, réalisant que son ancienne habitude de défendre Connor avait obscurci les choses pour son amie.

Sa gorge brûlait à chaque mot, mais elle parla avec une détermination tranquille. « Honnêtement, tu as raison, Theresa. Je le vois enfin maintenant. »

Elle termina son café et se cala contre son oreiller, fermant les yeux, laissant Theresa les yeux écarquillés et complètement stupéfaite.

Que venait-il de se passer ?

Deanna avait-elle vraiment changé ?

Elle avait passé des années à se faire réprimander chaque fois qu'elle se plaignait de Connor. Maintenant, Deanna était réellement d'accord avec elle ?

Incrédule, Theresa se pinça le bras assez fort pour laisser une marque. La douleur prouvait qu'elle n'imaginait pas les choses.