Le dressing de Bella était plus grand que la plupart des appartements parisiens. Des rangées de vêtements de créateurs, classés par couleur et par saison, s'étendaient sous un éclairage doux et flatteur. Mais pour Bella, cet espace avait toujours ressemblé à une loge de théâtre où elle enfilait le costume de l'épouse parfaite.

Martha, la domestique qui l'avait vue grandir et qui l'avait suivie chez les Kramer, entra avec une housse blanche immaculée dans les bras. Son visage était marqué par une hésitation respectueuse.

- Monsieur Kramer a fait livrer ceci pour ce soir, Madame, dit-elle doucement.

Bella s'approcha. Elle n'avait pas besoin d'ouvrir la housse pour savoir ce qu'elle contenait. Elle se souvenait de cette robe. Une création en mousseline blanche, col haut, manches longues. Une robe de débutante. Une robe de vierge effarouchée.

Dans sa vie passée, elle l'avait portée. Et Charity Green était arrivée au Gala portant exactement la même robe, mais en version courte et sexy, transformant Bella en une version puritaine et ridicule de la maîtresse. C'était un coup monté classique.

Bella effleura le plastique de la housse avec un dégoût viscéral.

- Jetez-la, Martha.

La domestique écarquilla les yeux, manquant de lâcher le cintre.

- Mais Madame... Monsieur va être furieux. Il a spécifiquement insisté pour que vous portiez du blanc pour assortir à...

- Pour assortir à son image ? coupa Bella. Qu'il le soit, furieux. Ça lui fera de l'exercice.

Elle tourna les talons et s'enfonça vers le fond du dressing, là où s'entassaient les achats impulsifs qu'elle n'avait jamais osé porter par peur de déplaire à German. Ses doigts coururent sur les tissus jusqu'à s'arrêter sur une texture fluide, froide comme du métal liquide.

Elle sortit la robe.

Rouge. Un rouge profond, sanguin, violent. Dos nu, fendue jusqu'en haut de la cuisse, avec un décolleté vertigineux qui défiait la gravité. C'était une robe de guerre.

Elle s'assit devant sa coiffeuse, son regard durcissant dans le miroir.

- Maquillage, Martha. Smoky eye. Lèvres rouges. Et pas de rose sur les joues. Je ne suis pas une poupée.

Une heure plus tard, Martha recula, le souffle coupé. La femme devant elle n'était plus la Bella effacée qui s'excusait d'exister. C'était une inconnue dangereuse. Bella enfila une paire d'escarpins noirs vernis à semelles rouges, des talons de douze centimètres. Elle avait toujours porté des talons plats pour ne pas dépasser German d'un centimètre. Ce soir, elle allait le regarder de haut.

Elle descendit l'escalier monumental du manoir. Le silence se fit dans le hall. Les deux femmes de chambre arrêtèrent de polir la rampe, bouche bée.

Le chauffeur, un homme d'habitude impassible, cligna des yeux plusieurs fois avant de se précipiter pour ouvrir la portière de la Rolls-Royce Phantom qui attendait dans l'allée gravillonnée.

- Vers le Grand Hôtel, Madame ? demanda-t-il, la voix légèrement enrouée.

Bella s'installa sur le cuir beige, lissant la fente de sa robe qui révélait une longueur de jambe scandaleuse.

- Oui. Et ne prévenez pas Monsieur de mon arrivée. Je veux que ce soit... une surprise.

Devant l'entrée du Grand Hôtel, l'air crépitait sous les flashs des photographes. C'était l'événement mondain de la saison. German Kramer se tenait en haut des marches, consultant sa montre toutes les trente secondes. Son impatience était palpable.

À côté de lui, Charity Green rayonnait. Elle portait une robe blanche, vaporeuse, angélique. Elle jouait parfaitement son rôle de la "protégée" innocente, levant des yeux admiratifs vers German.

- Bella est très en retard, murmura Charity d'une voix de fausset, assez fort pour que les journalistes proches l'entendent. Peut-être qu'elle ne voulait pas venir ? Tu sais comme elle est fragile en public.

German soupira, ajustant sa veste.

- Elle est probablement en train de paniquer pour une mèche de cheveux de travers. Elle manque tellement d'assurance.

Charity cacha un sourire triomphant derrière sa pochette en satin. La place était libre. Elle était la reine de la soirée.

Une rumeur parcourut soudain la foule massée derrière les barrières de sécurité. Les têtes se tournèrent. Les objectifs des caméras pivotèrent tous dans la même direction, comme aimantés.

La Rolls-Royce noire s'immobilisa au pied du tapis rouge. Le portier, gants blancs impeccables, ouvrit la portière arrière.

D'abord, une jambe. Sublime, interminable, galbée par le talon vertigineux. Puis, Bella émergea.

Le rouge de sa robe sembla absorber toute la lumière ambiante pour la renvoyer avec une intensité nucléaire. Elle se redressa, rejeta ses cheveux en arrière d'un mouvement fluide, et fixa la horde de photographes avec un calme olympien.

Il y eut une seconde de silence total. Le temps que les cerveaux assimilent l'image.

Puis, le chaos. Les flashs crépitèrent comme une tempête électrique.

- Madame Kramer ! Par ici !

- Regardez à gauche, Bella !

German se figea. Il plissa les yeux, ne reconnaissant pas la femme qui montait les marches avec une assurance royale. Ce n'était pas possible.

Charity devint livide. Sa robe blanche, si soigneusement choisie pour éclipser Bella, semblait soudain fade, enfantine, presque ridicule à côté de cette explosion de sensualité et de puissance.

Dans la zone VIP, appuyé nonchalamment contre une colonne de marbre, un homme aux cheveux noirs et aux yeux sombres observait la scène. Il tenait une coupe de champagne qu'il ne buvait pas. Jax Guerrero.

Il émit un sifflement bas, admiratif.

- La vache, murmura Camden Farley à ses côtés. C'est la femme de Kramer ? Je croyais que c'était une souris.

Jax ne quitta pas Bella des yeux. Un sourire carnassier étira ses lèvres.

- Ce n'est pas une souris, Camden. La chasse est ouverte.

Bella arriva à la hauteur de son mari. German avait les mâchoires serrées à s'en briser les dents. Il scanna sa tenue, son décolleté, la fente de sa robe.

- Qu'est-ce que tu portes ? siffla-t-il entre ses dents, furieux.

Bella le regarda de haut en bas, un léger sourire amusé flottant sur ses lèvres rouges. Elle ne s'excusa pas. Elle ne baissa pas les yeux. Elle l'ignora superbement pour offrir son meilleur profil aux caméras.

La main de German se referma sur le bras nu de Bella, ses doigts s'enfonçant dans sa chair avec une pression qui frisait la douleur.

- Tu te donnes en spectacle, gronda-t-il à son oreille, gardant un sourire de façade pour le public.

Bella ne grimaca pas. Dans une autre vie, elle aurait baissé la tête, murmuré des excuses, tenté de couvrir sa peau exposée. Pas ce soir. Elle contracta son bras et se dégagea de son étreinte avec une force surprenante, un mouvement sec et précis.

- Je sauve l'image de Kramer Corp, chéri, répondit-elle entre ses dents, son sourire éclatant ne vacillant pas d'un millimètre. Une femme terne fait un mari ennuyeux. Les investisseurs n'aiment pas l'ennui.

Charity s'avança, sentant le contrôle lui échapper. Elle posa une main délicate sur l'épaule de German, s'insérant physiquement dans leur espace.

- Bella, commença-t-elle avec cette voix mielleuse qui donnait envie de vomir. Tu es... très voyante. German s'inquiétait juste pour toi. Tu sais que tu ne supportes pas bien la pression.

Elle tenta de glisser sa main sous le bras libre de German, marquant son territoire comme un animal.

Bella intercepta le regard de Charity. Ses yeux, habituellement doux, étaient deux blocs de glace. Elle fit un pas de côté, coupant la trajectoire de Charity, et glissa sa propre main, baguée d'un diamant solitaire, dans le pli du coude de son mari. Elle reprit sa place. La place de l'épouse légitime.

- Mademoiselle Green, dit Bella d'une voix forte et claire, parfaitement audible pour les journalistes du premier rang. C'est adorable d'être venue assister mon mari en mon absence. Vous pouvez disposer, maintenant. Je prends le relais.

Le coup de fouet verbal claqua dans l'air. Charity se figea, la bouche entrouverte. Elle venait d'être renvoyée au rang de simple assistante, publiquement, devant tout le gratin parisien. L'humiliation lui fit monter le rouge aux joues.

German fut pris de court. L'autorité naturelle qui émanait de Bella le paralysa une seconde. Il n'avait jamais entendu ce ton chez elle. C'était le ton d'une PDG, pas d'une femme au foyer.

- Monsieur et Madame Kramer ! Par ici ! hurlèrent les photographes.

Conditionné par des années de relations publiques, German se tourna par réflexe vers les objectifs, affichant son sourire commercial, laissant Charity seule, isolée, en arrière-plan comme une pièce rapportée inutile.

- Avance, murmura Bella sans bouger les lèvres. Ne te retourne pas pour la consoler, sauf si tu veux que l'action chute de cinq points à l'ouverture demain. Les rumeurs d'adultère sont mauvaises pour les affaires, German.

Ils entrèrent dans le grand hall du Grand Hôtel. Dès qu'ils furent à l'abri des flashs directs, Bella lâcha le bras de German comme s'il était brûlant. Elle s'écarta de lui, lissant sa robe.

German sentit soudain un vide étrange contre son flanc. L'absence de son contact le perturba plus qu'il ne voulait l'admettre.

- Bella, on doit parler, dit-il, tentant de reprendre le contrôle.

Bella sortit un poudrier de sa minaudière et vérifia son rouge à lèvres dans le petit miroir.

- Pas maintenant. La vente aux enchères commence dans cinq minutes.

Elle claqua le poudrier, le rangea, et s'éloigna vers la salle des ventes, le dos droit, sa robe rouge ondulant autour de ses jambes comme une flamme vivante.

German resta planté là. Charity le rejoignit, les yeux brillants de larmes forcées.

- Elle m'a traitée comme une domestique... German, tu as entendu ? C'est tellement injuste...

Pour la première fois depuis des années, le son de la voix pleurnicharde de Charity agaça German. Il ne la regarda même pas. Ses yeux étaient rivés sur la silhouette rouge qui s'éloignait.

Un peu plus loin, près du bar, Camden Farley donna un coup de coude à Jax.

- Tu as vu ça ? Le petit chat a sorti ses griffes. Elle a dévoré la gamine toute crue.

Jax Guerrero sourit. Ce n'était pas un sourire aimable. C'était le sourire d'un requin qui vient de sentir une goutte de sang dans l'eau.

- Ce n'est pas un chat, Camden, dit-il en posant sa coupe. C'est une lionne qui se réveille après une longue sieste.

Bella entra dans la salle des ventes. Elle prit une plaquette d'enchérisseur à l'entrée. Elle n'avait pas besoin de regarder le catalogue. Elle connaissait le lot par cœur.

Lot n7 : Site industriel de Crescent Bay.

Pour tout le monde dans cette salle, c'était une friche toxique, un gouffre financier, une verrue sur la carte de la région. Pour Bella, qui se souvenait des titres des journaux de 2026, c'était le futur site du Village Olympique et d'un immense complexe technologique subventionné par l'État.

Elle s'assit au premier rang, seule. Une place exposée.

German entra avec Charity. Il la vit assise là, isolée. Par dépit, pour la "punir" de son insolence, il guida Charity vers des sièges au troisième rang, loin d'elle.

Bella ne se retourna même pas. Elle s'en fichait.

Le commissaire-priseur monta sur l'estrade et frappa son marteau pour demander le silence.

Bella sentit une présence dans son dos. Une chaleur, une odeur de bois de santal et de danger. Quelqu'un s'assit juste derrière elle, son souffle effleurant presque sa nuque nue.

- Belle robe, Madame Kramer, murmura une voix grave, vibrante.

Bella ne sursauta pas, mais les poils de ses bras se hérissèrent. Jax Guerrero. Le jeu commençait.