J'ai toujours eu l'impression que Travis Chancer avait été forcé de m'épouser.

Chaque fois que nous étions ensemble la nuit, il préférait utiliser sa main pour me faire jouir plutôt que d'avoir des relations sexuelles avec moi.

J'étais de plus en plus déçue et j'ai décidé de divorcer. Mais la veille où j'étais en train de préparer les papiers, je l'ai entendu sur le balcon parler à ses amis.

« Mon pote, je ne veux pas être curieux, mais tu vas évidemment mourir d'envie de ça. Pourquoi tu ne la touches pas ? La femme parfaite est juste là. Ça doit être insupportable. »

« Les femmes ne supportent pas d'être ignorées. Si tu continues à la refouler, elle finira par s'enfuir avec un autre homme, et tu le regretteras. »

Il a pris une gorgée discrète de whisky. « Mais sa peau est si délicate, et sa taille si fine... Elle est tellement sensible. Et si je perdais le contrôle et que je lui faisais peur ? »

« Elle est ma femme. Je dois être prudent. Si elle veut trouver du réconfort ailleurs, elle le peut. Tant qu'elle est toujours prête à rentrer à la maison, je continuerai à la gâter. »

Ils ont ricané. « Ne fais pas le saint, mon pote. Si tu as du courage, arrête de poster en secret sur Reddit. »

Tard dans la nuit, j'ai discrètement ouvert l'historique du navigateur de Travis.

Une centaine d'entrées complètes. Il y a écrit : « J'ai enfin épousé la fille que j'aime depuis des années, mais j'ai une libido très élevée. Comment puis-je lui faire en profiter sans laisser de cicatrices psychologiques ? »

Chapitre I

Travis était enfin de retour de son voyage.

J'avais tout fait. Je me suis douchée et me suis maquillée soigneusement, j'ai enfilé de la lingerie en dentelle coûteuse, et je me suis couchée tôt pour l'attendre. Mais après sa douche, il a ouvert la porte de la chambre, m'a vue sur le lit et s'est figé.

« Pourquoi es-tu ici ? » Sa voix était froide, sans aucune chaleur.

Je l'ai regardé de haut en bas. Il avait toujours eu un corps parfait. Son vêtement pendait à moitié ouvert, laissant voir une poitrine solide et des abdos coupés. Avec ce nez droit et ces longs doigts, il aurait dû être incroyable au lit. Mais en six mois de mariage, je n'en avais jamais eu l'occasion. Cela a fait monter mon irritation.

« Je dors ici ce soir. » Peu importe l'excuse qu'il essayait de trouver, je ne partirais pas.

Le regard de Travis a parcouru ce que je portais. D'une voix basse et rauque, il a dit : « Comme tu veux. »

C'était tout ? J'avais du mal à y croire.

Quand il s'est approché, je me suis soudain sentie mal à l'aise. Les lampes de chevet étaient tamisées. Il s'est allongé. Mon cœur battant à tout rompre, et j'ai passé mes bras autour de sa taille. Il s'est figé et m'a regardée, son expression indéchiffrable dans la faible lumière.

De l'ombre, sa voix est sortie rauque. « Tu veux que je t'aide ? »

Avant que je puisse répondre, il s'est retourné et a ouvert le tiroir de la table de nuit.

La petite étincelle d'espoir dans ma poitrine s'est éteinte.

Il s'est apprêté à prendre l'un de ces gants de latex. Il allait quand même juste utiliser sa main !

J'étais furieuse. C'était toujours pareil.

« Je n'ai pas besoin de ton aide. Tu es insupportable. Quoi, tu souffres de dysfonction érectile ou quelque chose comme ça ? » Je tremblais de colère et ma voix a monté.

La pièce était trop sombre pour lire son expression, mais je pouvais sentir son regard sur moi, profond et brûlant. Me sentant complètement lésée, j'ai répliqué sèchement : « Travis, si tu n'y arrives pas, dis-le simplement. Il y a des hommes partout à Los Angeles. Je peux trouver quelqu'un pour prendre ta place à tout moment. »

« Je ne le pensais pas comme ça », a-t-il dit, mais il n'a toujours pas bougé.

Chapitre II

Ça ne m'aurait pas dérangée s'il m'avait simplement plaqué les épaules et m'avait embrassée avec passion.

C'était la neuvième fois.

J'étais excitée, prête à aller plus loin, mais il m'a repoussée.

Je me suis levée d'un bond et j'ai claqué la porte.

---

Chez ma meilleure amie, mon téléphone n'arrêtait pas de vibrer.

« Tu ne réponds pas ? » Wendy Jackson a penché la tête, m'observant.

J'ai avalé une grande gorgée de tequila. La brûlure a laissé ma gorge crue et amère.

J'ai éteint mon téléphone et grogné : « Cette cigarette m’a beaucoup touchée. Une seule bouffée et ma voix est brisée. »

Wendy jouait avec le paquet dans sa main. « Mais l'emballage est cool, non ? »

Je n'essayais pas de cacher quoi que ce soit. Je ne pouvais vraiment pas comprendre.

« Pourquoi Travis ne me touche-t-il pas ? Aime-t-il les hommes ? » J'ai secoué la tête. « Au lycée, il sortait même avec la capitaine des meneuses de claque. Après ça, les filles se sont jetées sur lui et il les a toutes repoussées. »

Une pensée m'a traversé l'esprit.

J'ai plissé les yeux. « Il pense sûrement à ma sœur. Celle qui s'est enfuie à Paris. »

Ma sœur était censée épouser Travis, mais elle a couru après un soi-disant « véritable amour » et est partie à l'étranger avec un peintre fauché.

Travis se comportait comme un parfait gentil homme. En six mois depuis notre mariage, il m'avait donné tout ce que je demandais, de toutes les manières sauf au lit.

Et chaque fois qu'il utilisait sa main sur moi, même quand je me suis effondrée, il restait calme et contrôlé.

Il pouvait peut-être trouver mon corps dégoûtant... le pouvait-il ?

Cette pensée a brisé quelque chose en moi. L'humiliation montait dans ma poitrine.

J'ai jeté mon verre sur la table. « J'ai décidé. »

Wendy a sursauté.

« Divorce. »

Un homme inutile, beau ou non, ne valait pas la peine d'être gardé. Je n'avais pas besoin de lui.

« D'accord, d'accord. Arrête de boire. » Wendy a dû penser que j'avais trop bu. Elle m'a traînée sous la douche.

Elle venait de se faire des ongles en strass exagérés, et elle n'arrêtait pas de me gratter dans son sommeil. Le lendemain matin, je me suis réveillée avec plusieurs égratignures rouge foncé sur le cou là où elle m'avait griffée.

Quand j'ai rallumé mon téléphone, il était rempli d'emails et de textos de Travis.

Je suis retournée à la villa et j'ai été surprise de le trouver chez nous.

Le salon puait la nicotine, et les cendriers débordaient.

Il a levé les yeux. Son visage ciselé semblait presque tranchant de colère. « Tu es de retour ? » Sa voix était rauque.

Puis il a vu les marques sur mon cou. Ses pupilles se sont contractées, et son expression s'est assombrie d'une manière qui m'a noué l'estomac.

J'avais mal dormi, et ma gorge était irritée à cause de la cigarette et de l'alcool, donc je n'avais pas envie de me défendre.

Il allait parler quand j'ai hurlé en lui faisant signe de ne pas parler. « Je ne vais pas bien aujourd'hui. Je monte à l'étage. »

Je ne bluffais pas. Je le pensais. Je voulais divorcer.

Je ne voulais pas d'un mariage sans sexe.

—

Cette nuit-là, j'ai eu une forte fièvre. J'avais la tête lourde et embrumée.

La porte de la chambre s'est ouverte.

L'odeur de son gel douche m'a frappée et m'a donné le vertige. J'ai froncé les sourcils. « Ne me touche pas. »

Son corps s'est immobilisé. « Alors, qui veux-tu te toucher ? » Sa voix était basse, contenue, mais elle se faisait douce pour me convaincre. « Sois sage, prends le médicament. »

Son doigt a effleuré mes lèvres, et une autre main s'est resserrée à ma taille. Son regard s'est fixé sur ma bouche fiévreuse. Sa respiration est devenue lourde, rapide.

Je détestais être tenue par lui. Mal à l'aise, je me suis détournée et me suis enfouie sous les couvertures. « Je l'ai déjà pris, sors. »

Dans ma brume, j'ai cru entendre à nouveau l'eau couler dans la salle de bain.

Chapitre III

Qui prenait sa douche ?

—

Je me suis réveillée à nouveau pour me retrouver complètement enveloppée dans les bras de Travis.

Quelque chose de dur et d'indéniable pressait contre le haut de ma cuisse. Son souffle était pressé.

Travis semblait aussi se réveiller. Il a passé une main sur mon front, lentement et prudemment. « Tu as encore un peu chaud. Comment te sens-tu ? »

Je me suis réveillée complètement. Oui, parce que c'est lui qui brûle.

J'ai essayé de le repousser avec mon coude, mais il m'a attrapé la taille. Ses doigts rugueux ont effleuré ma peau, envoyant un frisson à travers mon corps. Je n'ai pas pu retenir un doux gémissement qui s'est glissé.

« Anna. » Les lèvres de Travis flottaient près de mon oreille, sa voix basse et dangereusement tentante. « Tu veux le faire ? »

Si cela avait été avant, je me serais fondue directement dans lui. Mais après la nuit dernière, il y avait de la distance entre nous. Pour moi, son offre ressemblait à de la charité.

Mon corps était encore faible à cause de la fièvre. Je l'ai repoussé, mon expression froide.

« Pas d'humeur. »

Travis a pâli instantanément. Un éclair de gêne a traversé son visage alors qu'il reculait. Quand je me suis retournée, j'ai plongé droit dans ses yeux profonds et indéchiffrables.

« C'est ma faute », a-t-il dit doucement. « Je n'aurais pas dû demander maintenant. »

J'ai ricané. Au moins, il avait un peu de conscience de lui-même.

« Mais ne refais pas ça, d'accord ? » Ses cils se sont abaissés. « Je m'inquiéterai si ta fièvre revient. »

Avant que je puisse répondre, il est allé à l'armoire et a sorti des vêtements pour moi. Il portait habituellement une robe de chambre, mais maintenant il n'avait qu'une serviette nouée autour de la taille. Les lignes dures de ses muscles étaient séduisantes, assez sexy.

Mon regard a glissé sur ses hanches étroites et la courbe de ses fesses, et mon cœur a fait un bond.

Peu importe. Je regarderais aussi n'importe quel mannequin masculin de premier plan devant moi.

Il m'a tendu les vêtements. Je me suis changée juste devant lui sans réfléchir. Comme prévu, il a détourné poliment la tête.

Je ne savais pas alors qu'au moment où je suis sortie, Travis s'est glissé dans ma salle de bain privée et a rouvert le robinet.

Quelques jours plus tard, j'ai remarqué que des choses manquaient dans ma loge. Au début, je m'en fichais. J'avais plein de trucs de fast-fashion pas chers, donc peu importe. Mais le coffret de dentelle Victoria's Secret que Wendy m'avait donné la semaine dernière avait disparu, et cela n'avait aucun sens.

Au dîner, j'ai dit à Travis : « Quelqu'un a volé dans la maison. »

Il étalait du beurre sur des toasts avec un couteau. Au moment où il a entendu cela, sa main s'est figée. Il n'a pas levé les yeux, mais ses lèvres se sont pincées en une fine ligne. « Qu'est-ce qui manque ? »

« Ma lingerie. »

Je l'ai dit sur un ton détaché, mais il a complètement perdu son sang-froid. Le couteau a glissé, étalant une traînée grasse de beurre sur ses doigts.

Je l'observais, méfiante. « Pourquoi es-tu si nerveux ? Tu as volé ? »

Travis est resté silencieux quelques secondes. Puis il a laissé échapper un petit rire et m'a enfin regardée. « Qu'en penses-tu ? »

Je lui ai adressé un sourire désinvolte. Qu'est-ce que j'en ai pensé ? Un homme comme Travis, si rigide et sérieux, presque obsédé par la propreté... Qu'est-ce qu'il voudrait de mes sous-vêtements ?

J'ai laissé tomber le sujet. « À quelle heure reviendras-tu ce soir ? J'ai un 'cadeau' pour toi. » Les papiers du divorce étaient déjà dans mon sac.

Il m'a donné une tranche de toast. Sa voix est sortie presque trop vite. « Quand tu auras besoin de moi, je reviendrai. »

Je n'ai guère eu le temps de réaliser la pointe étrange dans son ton avant que son téléphone ne sonne. Son assistant est entré avec une mallette pour lui rappeler une réunion.

Chapitre IV

Travis s'est levé et est parti.

Mon cœur a manqué un battement, puis j'ai frotté mon oreille soudainement chaude. J'étais à la fois embarrassée et en colère. Ne pouvait-il pas parler comme une personne normale ? Devait-il dégager cette ambiance sexy à ce moment-là ?

Cet après-midi-là, je suis passée devant une clinique privée en partant. Le médecin a dit que le stress perturbait mes hormones et m'a suggéré de trouver un moyen de le libérer, de préférence au lit. Wendy a sauté sur l'idée, vibrant pratiquement d'excitation, proposant de me « prêter » quelques jeunes hommes beaux avec des abdos de son agence de mannequins.

Je mangeais de la pastèque et faisais défiler mon iPad sans réfléchir. Je l'ai immédiatement refusée.

« Tu as eu des boutons ces derniers temps ? » a-t-elle demandé.

Ma poitrine s'est serrée.

Il y avait vraiment deux boutons, juste sur mon menton.

« Allez, chérie. Il vaut mieux goûter quelque chose de frais que des restes réchauffés. » Wendy a essayé de me persuader. « Et vous deux allez signer essentiellement les papiers du divorce. Pourquoi pas ? »

J'ai posé mon téléphone et j'y ai réfléchi. Je n'avais rien d'autre à faire, alors peut-être que je pourrais au moins aller voir. Ce n'est pas juste les hormones ? Une fois libre, je pourrais avoir cent modèles si je le voulais.

Mais pas maintenant.

Ce n'était pas de la lâcheté. C'était ma réplique. Ma ligne morale, en tant que mondaine.

Wendy a ri plusieurs fois, manifestement incapable de croire en mon self-control.

Au début, je me sentais confiante, mais la réalité m'a frappée.

Cette nuit-là, j'ai fait un rêve ridiculement chaud, dans lequel, j'embrassais un homme et je ne pouvais pas me détacher. Nos respirations s'entremêlaient, sa chaleur et ses sons humides et suggestifs m'entraînant plus profondément. J'ai cédé complètement, imprudente sous ses taquineries, noyée dans le plaisir que nous partagions.

Juste au sommet, j'ai vu le visage de Travis de près.

Je me suis réveillée en sursaut, le cœur battant à tout rompre, trempée de sueur froide. Mes jambes étaient faibles. J'avais envie de descendre et de me verser un verre juste pour me calmer.

Puis j'ai entendu quelques moqueries désinvoltes venant du salon.

« Certains hommes le veulent tellement qu'ils deviennent fous, mais parce qu'ils ont peur d'effrayer la femme qu'ils aiment, ils jouent le saint. » Un des amis de Travis était allongé sur le canapé, un verre de whisky à la main, la voix paresseuse et dégoulinante de moquerie. « Ne pas nommer. »

« Les femmes ne supportent pas d'être ignorées, mon pote », a ajouté un autre. « Continue à garder ça pour toi et ta femme va faire la fête à Vegas avec quelqu'un d'autre. Alors c'est toi qui pleureras sans endroit où aller. »

Ils étaient tous proches de Travis et ne faisaient jamais attention à leurs paroles. Travis est resté simplement assis là, sirotant son verre en silence. Son visage séduisant ne trahissait rien.

Puis il a dit quelque chose qui les a fait éclater de rire.

Mais je l'ai attrapé. Un sentiment aigu que quelque chose clochait.

Ils ont mentionné que Travis avait un compte Reddit secret.

Espérant le rattraper, j'ai retrouvé le nom d'utilisateur dont je me souvenais vaguement et l'ai cherché. Un compte est apparu avec la même photo de profil. Le post épinglé m'a arrêtée net.

Il disait :

« J'ai finalement épousé la fille que j'aimais secrètement pendant des années, mais ma libido est extrêmement élevée. Comment puis-je lui faire en profiter sans laisser de cicatrices émotionnelles ? »

Le prochain post :

« Il y a trop de tentations dehors. Si elle pense que je suis ennuyeux, c'est ma faute. Si j'essaie de lui faire plaisir comme ça, va-t-elle me mettre dehors ? »

Et en dessous, il y avait une photo.

Des vêtements révélateurs. Des chaînes métalliques.

Mon sang s'est réchauffé en un instant...