Quand je me suis réveillée, la chambre était remplie d'inconnus. Un groupe de jeunes médecins en blouse blanche se tenait autour de mon lit, chuchotant entre eux.

« Qui... qui êtes-vous ? » ai-je demandé, la voix rauque.

L'un d'eux, un jeune homme à lunettes, s'est avancé. « Nous sommes des internes, Mademoiselle Fournier. Le Docteur de Villiers est notre mentor. Il a dit que nous pouvions observer votre cas. »

Avant qu'il ne puisse continuer, une voix féminine acérée l'a interrompu. « Observer quoi ? Comment parasiter une famille riche ? »

J'ai tourné la tête. La personne qui parlait était une fille avec un rictus méprisant. Debout à côté d'elle, l'air timide et innocent, se tenait Chloé Lambert.

« C'est vous qui freinez le Docteur de Villiers, n'est-ce pas ? » a poursuivi la fille, la voix dégoulinante de mépris. « Vous vous accrochez à lui à cause d'une vieille faveur familiale. Vous utilisez leur culpabilité pour le piéger. »

Ses mots étaient horribles, mais ils étaient vrais. Une vague de honte m'a submergée. Pendant des années, j'avais accepté les soins de la famille de Villiers, croyant que c'était mon dû. Je m'étais laissée lier par cette « dette de gratitude ».

« Sans vous, le Docteur de Villiers serait libre d'être avec la personne qu'il aime vraiment », a-t-elle dit, jetant un regard appuyé à Chloé. « Quelqu'un qui le mérite. Pas une profiteuse. »

Chloé a baissé les yeux, une légère rougeur sur les joues, l'image même d'une âme blessée mais douce. Cette vision m'a retourné l'estomac.

Un autre interne a renchéri : « Je parie que c'était l'idée de votre mère. Elle vous a probablement jetée sur la famille de Villiers dès la mort de votre père, dans l'espoir de s'assurer un gendre riche. »

« Ouais, quelle calculatrice. »

Ils ricanaient et bavardaient, leurs mots tordant le souvenir de ma mère, une femme qui n'avait jamais voulu que mon bonheur.

C'était la seule chose que je ne pouvais pas supporter.

« Arrêtez », ai-je croassé en me redressant. « N'osez pas parler de ma mère. »

La colère m'a donné une bouffée de force. J'ai levé la main, avec l'intention de gifler la fille qui avait insulté ma mère.

Mais en un éclair, Chloé s'est déplacée, se plaçant directement sur ma trajectoire.

Ma main a heurté sa joue. Ce n'était pas une gifle forte, mais le son a résonné dans la pièce silencieuse.

Chloé a reculé en titubant, une main sur son visage, les yeux écarquillés de faux choc.

« Élise ! Qu'est-ce que tu fous ? »

La voix furieuse d'Adrien a retenti depuis l'embrasure de la porte. Il venait d'entrer. Il a vu Chloé se tenant la joue et moi, la main encore levée.

Il n'a pas hésité. Il s'est approché, m'a projetée en arrière sur le lit avec une telle force que ma tête a heurté la tête de lit, et a tiré Chloé derrière lui pour la protéger.

« Tu es folle ? » m'a-t-il hurlé dessus. La violence pure de sa colère était quelque chose que je n'avais jamais vu.

Je l'ai regardé, le cœur endolori par une nouvelle vague de douleur. Il ne m'avait jamais, jamais parlé comme ça.

Il s'est tourné vers Chloé, sa voix s'adoucissant instantanément. « Ça va ? Elle t'a fait mal ? » Il lui a doucement caressé la joue, son contact plein d'une tendresse qu'il ne me montrait plus. Il l'a fait sortir de la pièce, promettant de lui chercher de la glace.

Les autres internes m'ont jeté des regards de dégoût avant de les suivre.

Quelques minutes plus tard, Adrien est revenu, son visage un masque froid et dur.

« Excuse-toi auprès d'elle », a-t-il ordonné.

Je l'ai regardé, silencieuse et défiante. Je ne m'excuserais pas pour un piège qu'elle avait elle-même tendu.

« Tu m'as entendue ? » Sa voix était dangereusement basse. « Tu as été trop gâtée par ma famille, Élise. Tu crois que tu peux frapper les gens quand ça te chante ? »

« Ils insultaient ma mère », ai-je dit, la voix tremblante. « Chloé s'est mise devant elle exprès. Je ne voulais pas la frapper. »

L'expression d'Adrien ne s'est pas adoucie. Elle est devenue plus froide. « Et tu penses qu'ils avaient tort ? Tu penses que tu ne me retiens pas ? »

Le monde s'est arrêté. Mon souffle s'est coupé. Il était d'accord avec eux. Il croyait que j'étais la méchante dans cette histoire. Il me voyait comme un fardeau.

Un sourire amer et moqueur a effleuré mes lèvres. « Très bien », ai-je murmuré. « Je vais m'excuser. »

Traînant mon corps endolori hors du lit, j'ai marché lentement vers son bureau. Le couloir semblait incroyablement long.

Chloé était seule dans son bureau, assise dans son fauteuil. Elle a levé les yeux quand je suis entrée, une lueur de triomphe dans ses yeux avant qu'elle ne soit remplacée par un air de douce inquiétude.

Je me suis souvenue de toutes les fois où Adrien m'avait dit que son bureau était interdit. « Le travail, c'est le travail, Élise », disait-il. « Pas de distractions. »

Apparemment, ses principes ne s'appliquaient qu'aux personnes dont il se fichait.

La douleur dans ma poitrine était si vive qu'il était difficile de respirer.

J'ai ravalé ma fierté, ma dignité, mon amour. « Chloé », ai-je dit, la voix plate. « Je suis désolée. »

Elle s'est levée, feignant la surprise. « Oh, Mademoiselle Fournier, s'il vous plaît, ne dites pas ça. Vous êtes la fiancée du Docteur de Villiers. Vous êtes la femme de mon mentor. C'est moi qui devrais m'excuser. »

« Ne l'appelle pas comme ça », a dit Adrien depuis l'embrasure de la porte. Il m'avait suivie. Son front était plissé d'agacement. Il ne voulait pas que la femme qu'il aimait m'appelle sa femme, même pour de faux.

Le dernier morceau de mon cœur brisé s'est réduit en poussière.

« Je suis désolée, Docteur de Villiers », a dit Chloé, baissant les yeux humblement. « Je ferai plus attention. » Elle s'est tournée vers moi. « Mademoiselle Fournier, je vous pardonne. C'était juste un malentendu. »

Sa magnanimité était plus insultante que n'importe quelle gifle.

« Tu peux y aller maintenant », m'a dit Adrien, d'un ton dédaigneux.

Je me suis retournée, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes, et je suis sortie.

Je ne suis pas allée loin. En passant la porte, quelqu'un qui se précipitait dans le couloir m'a bousculée. J'ai perdu l'équilibre et je suis tombée par terre, mon corps hurlant de protestation.

De l'intérieur du bureau, j'ai entendu la voix inquiète d'Adrien. « Chloé, ça va ? Ça t'a fait peur ? »

J'étais allongée sur le sol froid et dur, complètement ignorée.

Le barrage a finalement cédé. Les larmes ont coulé sur mon visage, chaudes et silencieuses. J'ai couvert ma bouche pour étouffer les sanglots qui secouaient mon corps.

Quelques minutes plus tard, Adrien et Chloé sont sortis du bureau. Il a dit qu'il l'emmenait déjeuner dans un endroit spécial pour la « déstresser ». Ils sont passés juste à côté de moi comme si j'étais invisible.

Pendant le reste de mon séjour à l'hôpital, j'ai été forcée d'écouter les infirmières et les internes s'extasier sur le dévouement du Docteur de Villiers envers sa prometteuse étudiante, Chloé. Ils allaient ensemble à des conférences académiques. Il la guidait personnellement lors de procédures complexes. Il lui achetait à déjeuner tous les jours.

Chaque histoire était une nouvelle blessure. Il avait toujours été « trop occupé » pour ces choses avec moi.

Mon cœur avait l'impression d'être méthodiquement déchiqueté. J'ai arrêté de parler, arrêté de réagir.

Une nuit, en regardant les lumières de la ville par la fenêtre, un sentiment de calme m'a envahie. C'était le calme de la finalité absolue.

C'était fini.

J'allais le libérer. Et j'allais me libérer.

Le jour de ma sortie, je ne suis pas rentrée à la maison. J'ai pris un taxi directement pour le manoir de la famille de Villiers.

J'ai trouvé Monsieur de Villiers dans son bureau, une grande pièce remplie de livres reliés en cuir et de la faible odeur de vieux papier et de culpabilité.

« Monsieur de Villiers », ai-je dit, la voix stable. « Je veux rompre les fiançailles avec Adrien. »

Il a levé les yeux de ses papiers, son expression d'un choc pur. « Élise ? De quoi s'agit-il ? Adrien a fait quelque chose pour te contrarier ? »

J'ai baissé les yeux pour cacher l'amertume que je savais y être présente. « Non », ai-je menti. « Ce n'est pas à propos de lui. Ma mère sort bientôt de prison. Je veux l'emmener et déménager, commencer une nouvelle vie ailleurs. »

C'était la seule excuse que je pouvais trouver qu'il accepterait sans poser de questions.

Il a étudié mon visage un long moment, le sien gravé d'une tristesse familière. « Je vois », a-t-il dit finalement. « Si c'est ce que tu veux vraiment, je ne me mettrai pas en travers de ton chemin. Je demanderai à mon assistant de prévoir un fonds généreux pour toi et ta mère. C'est le moins que nous puissions faire. »

« Merci », ai-je murmuré, un soulagement m'envahissant.

Juste à ce moment-là, la porte du bureau s'est ouverte. « Qui s'en va ? »

C'était Adrien. Il se tenait dans l'embrasure de la porte, ses clés pendant à sa main, un sourire désinvolte sur le visage.

« Je suis venu te chercher, Élise. Je pensais qu'on pourrait rentrer ensemble », a-t-il dit.

Avant que son père ne puisse dire quoi que ce soit, j'ai rapidement répondu : « Nous parlions juste de ma mère. Elle sort bientôt de prison. »

Le sourire d'Adrien n'a pas vacillé. Il ignorait complètement que son monde était sur le point de changer.

« Papa, Élise et moi resterons pour le dîner », a-t-il annoncé, passant un bras autour de mes épaules. J'ai tressailli à son contact.

Le dîner a été une affaire atroce. Adrien, jouant le rôle du fiancé dévoué, plaçait habituellement mes plats préférés dans mon assiette. Chaque geste était un rappel douloureux d'un amour que je savais maintenant être un mensonge. Je pensais autrefois que ces petites habitudes étaient la preuve de son affection. Maintenant, je les voyais comme les gestes vides d'un homme accomplissant un devoir.

« J'ai de bonnes nouvelles », a annoncé joyeusement Adrien à son père. « Le lieu du mariage a été réservé à nouveau. Nous pouvons enfin nous marier le mois prochain. »

Je me suis figée, ma fourchette heurtant mon assiette avec un cliquetis.

Monsieur de Villiers a regardé de son fils à moi, le front plissé. « Adrien, cela pourrait être un problème. Élise vient de me dire qu'elle veut tout annuler. »

L'air s'est épaissi de tension.

Juste à ce moment-là, le téléphone d'Adrien a sonné, brisant le lourd silence.

Il a jeté un coup d'œil à l'écran. C'était Chloé.

Même de l'autre côté de la table, je pouvais entendre sa voix faible et larmoyante. Elle avait de la fièvre, disait-elle. Elle était toute seule et avait peur.

La main d'Adrien s'est crispée sur son téléphone. « Où es-tu ? J'arrive tout de suite », a-t-il dit, la voix tendue d'urgence.

Il a raccroché et s'est levé de sa chaise, sa bonne humeur précédente envolée. « Pourquoi voulais-tu annuler le mariage ? » m'a-t-il demandé, d'un ton distrait et impatient.

Avant que je puisse répondre, il a secoué la tête. « Laisse tomber. On en parlera plus tard. J'ai une urgence. »

Il s'est précipité hors de la salle à manger, les pieds de sa chaise raclant bruyamment le sol dans sa hâte.

J'ai regardé son dos s'éloigner, une douleur familière s'installant dans ma poitrine. Il ne m'aimait pas. C'était si douloureusement évident.

Après un adieu poli mais bref à Monsieur de Villiers, j'ai quitté le manoir et je suis allée directement à la prison de Corbas.

Ma mère avait l'air plus âgée, plus fragile que dans mon souvenir. Ses cheveux avaient plus de gris, et ses yeux, qui étaient autrefois si brillants, étaient voilés d'inquiétude.

« Élise, ma chérie », a-t-elle dit, sa voix rauque à travers le téléphone du parloir. « Comment vas-tu ? Les de Villiers te traitent-ils bien ? »

J'ai instinctivement baissé ma manche pour couvrir les bleus frais sur mon bras. « Ils sont très bons avec moi, Maman », ai-je dit, forçant un sourire éclatant. « Tout va bien. »

« Et le mariage ? » a-t-elle demandé, un sourire triste sur le visage. « Je suis tellement désolée de ne pas être là pour te voir marcher jusqu'à l'autel. »

La boule dans ma gorge semblait énorme. « En fait, Maman... je ne me marie pas. »

Son sourire s'est effacé. « Quoi ? Pourquoi ? »

« Je vais te faire sortir d'ici », ai-je dit, la voix épaisse de larmes non versées. « Nous irons quelque part de nouveau, juste nous deux. Nous recommencerons à zéro. »

Elle m'a regardée, ses yeux remplis d'une douleur profonde et déchirante. Elle savait, sans que je dise un mot, que je souffrais.

« D'accord, mon bébé », a-t-elle murmuré, une larme roulant sur sa joue. « Tout ce que tu veux. Maman ira avec toi. »

Je suis retournée à la maison que nous partagions, Adrien et moi. Elle semblait froide et vide, un musée d'une vie qui n'avait jamais été réelle.

J'ai commencé à faire mes valises, triant méthodiquement mes affaires. Je n'ai pris que ce qui était vraiment à moi. Les vêtements, les bijoux, la voiture – tout ce que la famille de Villiers m'avait donné, je l'ai laissé derrière.

Adrien n'est pas rentré cette nuit-là.

Il n'est rentré que tard le lendemain après-midi.