Point de vue de Meadow

« Juni est l'amour de ma vie. »

Juni.

Est.

L'amour.

Amour.

De.

Ma.

Vie.

« Tu pensais que je t'aimais ? »

Le souffle me manqua. Ma bouche s'ouvrit mais aucun son n'en sortit. Mon cerveau refusait de comprendre ce que je venais d'entendre.

Ma poitrine se serra quand Tyler relâcha ma mâchoire d'une poussée brutale.

« Pourquoi ? » Ma voix n'était qu'un murmure, pareille à celle d'un enfant. « Pourquoi tu me fais ça ? »

Juniper eut un petit rire ravi en s'approchant, toujours nue et d'une indifférence obscène. « Oh, ma sœur, tu ne comprends toujours pas ? » Elle pencha la tête, les yeux pétillant de malice. « Tu n'as jamais été qu'un pion sur l'échiquier. Et ça fait longtemps, au fait. »

Mes narines se dilatèrent. « Tu étais censée rester en dehors de ma vie.

— Et je l'ai fait. En grande partie. » Elle claqua la langue. « Mais j'ai fini par me dire que tu ne méritais pas d'être heureuse. Et c'est là que mon précieux chéri est entré en scène. »

Elle caressa la joue de Tyler, un sourire en coin.

« Ce n'est pas vrai ! » Je crachai les mots, me tournant vers Tyler d'un ton suppliant. « S'il te plaît, dis-moi que ce n'est pas vrai, Tyler. Dis-moi que tu ne t'es pas joué de moi. » J'inspirai un grand coup.

La mâchoire de Tyler était serrée, puis il m'adressa un sourire où brillait une lueur sombre. « Mais si, Meadow. Pourquoi crois-tu que je n'ai jamais voulu coucher avec toi ? Tu ne pensais tout de même pas que c'était à cause de ton désir d'attendre le mariage ? »

« Tu crois que Tyler t'a trouvée par hasard ? » Juniper demanda d'une voix moqueuse. « Qu'il est juste tombé amoureux de ton petit cul ennuyeux et vierge ? »

Tyler se tenait maintenant près du lit, les bras croisés, un sourire cruel aux lèvres. « Juni m'avait tout raconté sur toi avant même qu'on se rencontre. Tes habitudes, tes insécurités, tes goûts en matière d'hommes. Putain, j'en avais marre de faire le gentil garçon pour toi. Mais ça a tout rendu tellement plus facile. »

Je reculai en chancelant. Tout me faisait mal. La tête. La poitrine.

Le cœur.

« Tu… vous avez planifié ça ? Depuis le début ? »

Le sourire de Juniper s'élargit. « Bien sûr que oui.— Pourquoi ? »

parvins-je à suffoquer. « Pourquoi me fais-tu ça ? »

Sa voix se fit venimeuse. « Parce que te voir brisée est la seule chose qui me fasse me sentir entière. »

Cette fois, je tombai à genoux, ne trouvant rien à quoi me raccrocher tandis que des sanglots incontrôlables me secouaient. « Je t'aimais… Je l'aimais. »

Juniper s'accroupit près de moi, repoussant mes cheveux avec une fausse tendresse. C'était déchirant à quel point quelqu'un qui me ressemblait trait pour trait pouvait m'infliger ça.

Mais Juniper n'avait jamais été qu'une garce à mon égard depuis le jour de notre naissance.

« Je sais, » chuchota-t-elle, se penchant assez près pour que je sente le mélange de sexe et de sueur sur sa peau. « C'est ce qui rend tout ça si délicieusement satisfaisant. »

Puis elle se redressa et laissa échapper un autre rire aigu. « Pour être honnête ? Je suis un peu déçue qu'il ne t'ait pas baisée. Ça aurait été tellement plus jouissif de savoir que tu lui avais tout donné, et que ça n'ait quand même pas suffi. »

Je me relevai, me dirigeant vers Tyler. « Tyler ? Tyler, s'il te plaît… s'il te plaît, dis-moi que tout ce que nous avions n'était pas faux. Dis à Juniper qu'elle ne sait pas ce qu'elle dit. »

Mais même en le regardant, les yeux pleins de larmes, je savais qu'il était une cause perdue.

Il grinça des dents, se tournant vers Juniper. « C'est vraiment bizarre. Vous avoir toutes les deux ici. C'est comme regarder la même personne. Sauf que… » il tendit la main vers elle. « Je ne suis amoureux que d'une seule. »

Ils s'embrassèrent de nouveau et je me mis à reculer. Juniper se tourna une dernière fois vers moi. « Ça te dérange ? On doit finir ce qu'on a commencé. Je suis vraiment excitée. » Elle pencha la tête. « Mais tu peux rester regarder, si tu veux. »

Je restai là, à les regarder s'embrasser, souhaitant qu'il y ait plus que je puisse faire. Une action, n'importe laquelle, à entreprendre contre eux.

Mais il n'y avait rien.

La seule chose qui me restait était d'essuyer les larmes de rage qui coulaient, même si je me sentais pathétique. Et puis, je me suis enfuie de la pièce en trombe.

•••••*•••••*•••••

« Un autre. »

Le barman ne se fit pas prier pour me servir une nouvelle tournée de shots que j'avalai aussitôt, laissant l'alcool brûler ma gorge pour la énième fois, presque avec jouissance.

Je ne savais plus depuis combien de temps j'étais là. Après avoir quitté l'hôtel—sans mes affaires, soit dit en passant—j'avais erré sans but dans les rues et j'étais entrée dans le premier club venu.

J'eus un ricanement.

J'aurais dû être en train de boire et de danser avec mon nouveau mari. Pas de boire pour oublier le son de ma sœur gémissant son nom.

Surtout pas de boire pour chasser le fait que j'avais été leur dupe. Que j'avais été assez stupide pour laisser mes sentiments pour Tyler m'aveugler sur qui il était vraiment.

Je cul sec un autre verre, accueillant la brûlure. Je me laissais envahir par la musique assourdissante qui faisait vibrer mes os.

Attends…

Non.

Ce n'était pas la musique qui venait de me faire frissonner.

J'étais observée. Je pouvais sentir le poids d'un regard dans mon dos, au point que les poils de ma nuque se hérissèrent.

Je ne me retournai pas.

« Je me demande ce que t'as bien pu faire pour mériter ça, » lança le barman d'un ton distrait en essuyant un verre.

« Qu'est-ce que tu as dit ? » Je penchai la tête, me demandant s'il s'adressait à moi.

Le barman me sourit, indiquant d'un mouvement de menton quelque chose derrière moi. « T'as le célibataire le plus inaccessible et inapprochable du pays en train de te mater là, en ce moment même. » Il haussa légèrement la voix. « Je me demande juste ce qu'il te trouve. »

Malgré le volume de la musique, j'entendais les battements sourds de mon cœur résonner dans mes oreilles.

Je retins mon souffle, hésitant un instant.

Puis je me retournai, et levai les yeux dans la direction qu'il m'avait indiquée.

La première chose que je remarquai fut la montre.

Je ne pouvais pas en distinguer la marque d'où j'étais assise, mais je sus qu'elle était sertie de diamants noirs—à en juger par les éclats qu'y renvoyaient les lumières stroboscopiques.

La montre était attachée à une main large, et malgré la pénombre, je distinguai un tatouage qui disparaissait sous les manches d'un costume noir.

Et c'était tout ce que je pouvais voir.

Le reste de sa silhouette n'était qu'une ombre, adossée à la balustrade comme s'il régnait sur le monde. Et même sans voir son visage, je sentais parfaitement que ses yeux étaient braqués sur moi.

Pas en passant.

Par curiosité ? Non—c'était plus que de la curiosité.

Une attraction magnétique m'appelait vers lui. Pour l'affronter et lui demander pourquoi il me fixait ainsi. Mais je ne pouvais pas bouger.

Mon pouls s'emballa. Je me tournai de nouveau vers le barman. « Qui c'est ? » Je soufflai, l'alcool commençant déjà à me tourner la tête.

Le sourire du barman se fit plus crispé. « C'est Alaric Ashford. »

Quelque chose se serra au creux de mon estomac.

Je connaissais ce nom.

Le barman pencha la tête. « Et on dirait qu'il a trouvé sa nouvelle cible. »

Point de vue de Meadow

Un rire nerveux m'échappa alors que je sentais déjà la sueur perler à mon cou. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »

J'essayais de me distraire, de ne pas penser à ce nom. Son nom.

Alaric Ashford.

Même si je n'avais aucune idée de son visage, j'avais entendu parler de lui à Seattle. Tyler m'en avait parlé plusieurs fois, me dépeignant un salaud froid, un homme que tous ses employés redoutaient comme s'il pouvait leur arracher le dernier souffle.

Mais… c'était impossible.

Impossible que je me retrouve dans le même club que le patron de mon ex-fiancé.

Et absolument impossible que son regard soit entièrement braqué sur moi.

Je tournai la tête vers l'étage une fois de plus. Il était toujours là.

Il me regardait comme un prédateur fixe sa proie.

Et j'étais sa proie.

Ma peau se hérissa, moite de sueur. Je saisis le verre à shot et en avalai le contenu d'un trait, le reposant avec un claquement sec sur le comptoir avant de m'essuyer la bouche du revers de la main.

« Encore ! », exigeai-je.

Mais le barman secoua fermement la tête. « Pas question, ma belle. J'ai reçu des consignes. Je crois que tu en as assez pris pour ce soir. »

Je fronçai les sourcils. « Des consignes ? De qui ? Je ne t'ai rien dit, moi. »

Son sourire se fit crispé. « Non, pas de toi. » Il indiqua d'un discret mouvement de menton la direction des escaliers. « De lui. »

Je n'eus pas besoin de me retourner pour savoir qu'il parlait d'Alaric. Pourtant, il n'était même pas descendu. Il ne lui avait pas parlé. « N'importe quoi », ricanai-je, la voix pâteuse à cause de l'alcool. « Je ne l'ai pas vu te parler. »

« Il n'en a pas eu besoin. »

« Et alors ? Il est ton patron, c'est ça ?» Je laissai échapper un autre ricanement, la tête renversée en arrière par l'ivresse. « Qui êtes-vous, tous les deux, pour décider que j'ai assez bu ? »

« C'est le propriétaire des lieux, ma belle. Oui, c'est mon patron. »

Mes yeux s'écarquillèrent.

Je me retournai vers le balcon. Il n'y était plus.

Il avait disparu.

Dommage. J'étais prête à monter ces marches et à lui dire ses quatre vérités.

Je me tournai à nouveau vers le barman, mais avant que je ne puisse prononcer un mot, un homme vêtu de noir apparut à mes côtés, glissant une bouteille d'eau glacée devant moi.

« Monsieur Ashford souhaite vous parler. »

Mon regard passa de l'eau à l'inconnu qui portait des lunettes de soleil opaques.

Qu'est-ce qui n'allait pas chez ces gens ?

« T'es qui, toi ? », bredouillai-je.

« Je fais partie de son équipe de sécurité », répondit-il simplement. « Tu ferais bien de boire un peu de cette eau et de me suivre à l'étage. Monsieur Ashford n'aime pas attendre. »

« Bien sûr que non », soufflai-je dans un rire, les yeux au ciel. Je sautai du tabouret, décidée à partir, mais la poigne ferme de l'agent de sécurité sur mon bras m'arrêta net.

« Qu'est-ce que tu fais ? », hurlai-je. « Lâche-moi ! »

Mes tentatives pour dégager mon bras furent vaines. Ce n'est que lorsque je cessai de me débattre qu'il me relâcha.

« Bois », murmura-t-il, dévissant le bouchon de la bouteille qu'il posa devant moi.

Je pesai mes options.

Si je tentais de fuir, je n'irais pas loin. Pas dans cet état.

Et qui savait ce qui m'arriverait s'il me rattrapait ? Ce qu'Alaric Ashford ferait.

Peut-être valait-il mieux aller voir ce qu'il me voulait.

Lancant un regard noir à l'homme en noir, je saisis la bouteille, la portai à mes lèvres et bus jusqu'à ce qu'elle soit presque à moitié vide.

Ou à moitié pleine ?

Putain, j'étais complètement ivre.

« Et maintenant ? », demandai-je, exaspérée.

« Suis-moi. » Il me conduisit vers les escaliers. Nous montâmes, traversâmes quelques couloirs — le club était immense — puis nous nous arrêtâmes devant une porte estampillée « SALON VIP ».

« Bien sûr, VIP », marmonnai-je entre mes dents.

L'agent de sécurité poussa la porte pour moi et me fit signe d'entrer. « Il vous attend. »

Le cœur battant à tout rompre contre ma cage thoracique, je franchis le seuil.

L'air glacé me frappa en premier. Si le club était frais, cela n'avait rien à voir avec le froid qui régnait dans cette pièce faiblement éclairée.

Ici, c'était glacial.

Et mes tétons me faisaient mal. Je les sentis se durcir contre mon crop top.

Un autre signe que j'aurais dû l'enlever depuis longtemps.

Je n'eus même pas le temps d'observer les lieux que je le sentis à nouveau.

Un regard. Entièrement posé sur moi.

La basse qui montait du rez-de-chaussée ne parvenait pas à couvrir les battements désordonnés de mon cœur.

Je tournai la tête vers la droite — et il était là.

Alaric était assis comme un roi dans un angle du salon, les jambes écartées. Sa posture était imposante. Et ce n'était pas tout.

Une fille était agenouillée entre ses cuisses, la tête allant et venant dans un mouvement que je ne pouvais méprendre.

Mais lui ne la regardait même pas.

Il me regardait, moi, toujours plongé dans l'ombre, les mains agrippant les cheveux de la fille tandis qu'elle l'absorbait.

J'eus honte de ce que cette scène provoquait en moi. Honte de frotter mes cuisses l'une contre l'autre, de désirer…

Non. Je ne pouvais pas désirer cela.

La voix d'Alaric fut douce et profonde quand il parla.

« Pars. »

Je faillis sursauter, croyant qu'il s'adressait à moi.

Mais ce n'était pas le cas. La fille se leva, me frôlant dans sa précipitation pour quitter la pièce.

Je restai figée, les yeux rivés sur la silhouette de l'homme qui se rhabillait.

Je ne distinguais pas les détails, mais sous les lumières tamisées, un reflet métallique aligné sous son sexe avait capté mon regard.

Étaient-ce… des piercings ?

Je détournai rapidement les yeux, reportant mon attention sur son visage alors qu'il se levait, révélant une stature haute et large.

Il fit quelques pas vers moi. Pour chaque pas en avant qu'il faisait, j'en faisais un en arrière. Ainsi de suite, jusqu'à ce que mon dos heurte le mur. Ma poitrine se soulevait au rythme haletant de ma respiration.

Et puis — il émergea pleinement dans mon champ de vision.

Alaric Ashford avait le regard sombre et vide tandis qu'il me détaillait, balayant lentement ma silhouette.

D'une lenteur exaspérante.

Ses yeux s'attardèrent sur ma poitrine plus longtemps qu'il n'aurait dû, et mon souffle se coupa.

Puis il sourit.

« Je pensais avoir besoin d'un peu plus de temps pour confirmer ton identité, mais il semble que j'aie déjà tout ce qu'il me faut », dit-il d'un ton sec, sa voix grave me envoyant un frisson dans le dos. « Bonjour, Meadow Russell. »