Trois jours plus tard – Raguva

Mais Hannah l'avait amèrement regretté. Elle le regrettait avec une intensité qu'elle n'avait jamais connue de toute sa vie.

Trois interminables journées s'étaient écoulées depuis qu'elle avait échangé sa vie avec Emmeline. Trois jours où chaque souffle avait été une mascarade, chaque sourire une trahison de sa propre identité. Trois jours à s'enfoncer dans un mensonge si colossal qu'il menaçait de la dévorer vivante.

Elle aurait dû mettre un terme à ce plan insensé avant même de poser un pied à l'aéroport.

Elle aurait dû crier la vérité, peu importe le prix, tant qu'il en était encore temps.

Au lieu de cela, elle était montée dans le Royal Jet, le cœur battant à s'en rompre, traversant le ciel vers Raguva comme si elle incarnait réellement la princesse la plus adulée d'Europe... alors qu'elle n'était qu'une simple secrétaire américaine, choisie uniquement parce que son visage reflétait l'éclat envoûtant d'Emmeline.

Elle aurait dû... elle aurait pu... mais elle ne l'avait pas fait.

Hannah inspira profondément, la gorge serrée par une panique sourde qu'elle tentait désespérément d'étouffer. Le piège se refermait sur elle, et la seule manière pour elle – et pour Emmeline – de sortir indemnes de ce désastre était de garder un sang-froid qu'elle n'était même pas certaine de posséder.

Facile à dire... alors qu'elle s'apprêtait à rencontrer le fiancé d'Emmeline, le redoutable roi Zale Ilia Patek, souverain implacable dont la réputation de génie calculateur glaçait autant qu'elle fascinait. Et pire encore : il l'attendait, entouré de toute sa cour, prêt à jauger chaque inflexion de sa voix, chaque battement de ses cils.

Hannah ne connaissait rien aux codes royaux, ni à l'Europe, ni à l'art de feindre une noblesse qu'elle n'avait jamais incarnée.

Et pourtant, la voilà, corsetée dans une robe de haute couture à trente mille dollars, les cheveux artificiellement éclaircis, parés d'un délicat bijou en diamant, après avoir passé une nuit entière à absorber frénétiquement la moindre information sur Zale Patek et le royaume de Raguva.

Seule une insensée aurait osé se présenter ainsi devant un roi et sa cour, en usurpatrice.

Une insensée... se répéta-t-elle en silence, sachant pertinemment que personne ne l'avait contrainte, que personne ne lui avait mis un revolver sur la tempe pour l'obliger à jouer ce rôle. Non, elle était l'unique architecte de ce chaos. Mais elle avait juré à Emmeline de l'aider, elle avait donné sa parole... et maintenant, pouvait-elle vraiment abandonner la princesse au milieu de ce bourbier ?

Elle redressa les épaules, inspira profondément, tandis que les immenses portes ivoire et or s'ouvraient dans un grincement solennel, dévoilant la majestueuse salle du trône cramoisie.

Une enfilade de lustres monumentaux projetait une lumière si vive qu'elle en plissa les yeux, éblouie par le scintillement et le murmure oppressant des voix qui s'éteignaient peu à peu.

Son regard, vacillant, se fixa sur l'estrade royale à l'extrémité de la salle. Un long tapis rouge s'étirait jusqu'à ses pieds, semblant avaler son courage à chaque pas. Puis, la voix d'un héraut s'éleva, d'abord en français, puis dans le dialecte raguvien, glaçant l'air d'une solennité redoutable :

- « Son Altesse Royale, la princesse Emmeline de Brabant, duchesse de Vinotte, comtesse d'Arcy. »

L'annonce officielle fit tourner la tête d'Hannah, comme si le sol se dérobait sous ses pieds. Comment avait-elle pu croire, ne serait-ce qu'un instant, que cette substitution était une bonne idée ?

Pourquoi n'avait-elle pas deviné les pièges tapis derrière ce plan ? Pourquoi n'avait-elle pas compris, dès le départ, que le projet d'Emmeline n'était qu'une chimère dangereuse, vouée à s'effondrer ?

Parce qu'elle avait été trop occupée à profiter des traitements de spa décadents, se pensant chanceuse d'avoir cette évasion avant de retourner à sa vie épuisante mais fascinante en tant que secrétaire à Impossible To Sheikh Makin Al-Koury de Kadar, riche en pétrole.

Pourtant, cette parenthèse de luxe se transforma vite en un cauchemar qui n'avait rien de prévu. La chaleur du hammam, les senteurs sucrées des huiles, et le murmure des fontaines n'étaient qu'un voile trompeur avant la tempête qui allait la happer. Le calme se fissura le jour où Emmeline disparut, ne laissant derrière elle qu'un souffle d'air froid et un silence inquiétant.

Elle n'était jamais revenue.

À la place, sa voix tremblante avait résonné dans le combiné puis par texto, d'abord suppliante : « Juste quelques heures de plus, je t'en prie, Hannah... » Puis, le lendemain, une série de messages hachés : « Il y a... un imprévu... un autre... mais ne t'inquiète pas. Tout va s'arranger. »

Et à Hannah, il ne restait qu'une mission : continuer la mascarade, repousser le moment de vérité, même si chaque seconde l'entraînait plus profondément dans un rôle qui la dépassait.

« Votre Altesse Royale, tout le monde attend », chuchota l'une des dames d'honneur à son coude.

La phrase fit frissonner Hannah. Son regard se posa sur le trône, dressé au bout d'un interminable tapis rouge, éclatant comme une rivière de sang et d'or. Le trône paraissait si loin... pourtant, ses jambes l'y portaient, presque malgré elle. Chaque pas sur le velours cramoisi résonnait comme un coup de tonnerre dans ses oreilles. Ses talons vertigineux vacillaient, la lourde robe de soie sertie de milliers de cristaux pesait sur ses épaules comme des chaînes invisibles. Mais plus écrasant encore était le regard brûlant du roi Zale Patek, qui, du haut de son trône, semblait sonder jusqu'à son âme.

Jamais un homme ne l'avait fixée ainsi. Sa peau picotait, une chaleur étourdissante se déversa en elle, enflammant ses joues.

Même assis, Zale Patek dégageait une aura qui la paralysait. Sa stature immense, ses traits taillés comme la pierre et la puissance tranquille de sa présence la rendaient presque incapable de respirer. Ce qui la troubla le plus fut ce qu'elle lut dans ses yeux : une certitude glaciale, celle de la possession. Dix jours restaient avant leur mariage, mais à ses yeux, elle lui appartenait déjà.

La gorge sèche, le cœur battant à tout rompre, Hannah sentit la panique la gagner. Elle n'aurait jamais dû accepter de jouer à la princesse. Et Zale Patek de Raguva n'était pas un homme qu'on pouvait berner sans conséquence.

Arrivée au pied de l'estrade, elle souleva les lourdes couches de sa robe bleu et sarcelle et s'inclina profondément, les gestes gracieux qu'elle avait répétés toute la matinée avec l'aide d'un serviteur.

« Votre Majesté », souffla-t-elle en raguvien, la voix plus tremblante qu'elle ne l'aurait voulu.

« Bienvenue à Raguva, Votre Altesse Royale », répondit-il dans un anglais parfait, sa voix profonde glissant sur elle comme une caresse sombre, séduisante, dangereuse.

Leurs regards se croisèrent, et Hannah sentit un frisson glacial courir le long de son dos. L'homme assis devant elle n'était pas qu'un roi. Il était Zale Patek, souverain de Raguva, trente-cinq ans, à la tête de ce pays côtier niché entre la Grèce et la Turquie, bordé par la mer Adriatique. Pourtant, il paraissait plus jeune, et d'une beauté si irréelle que les photos trouvées en ligne semblaient ternes en comparaison.

Elle fut frappée par mille détails à la fois : ses cheveux noirs courts, ses yeux brun clair d'une intensité dérangeante, ses pommettes hautes comme sculptées, et ce menton volontaire qui trahissait une détermination d'acier. Dans ce regard perçant, elle retrouva l'éclat des grands conquérants d'autrefois – Charlemagne, Constantin, César. Son pouls s'affola.

Imposant, majestueux, presque mythique, le roi Zale Patek semblait plus qu'un homme : une tempête prête à l'engloutir.

Sa veste formelle ne pouvait pas dissimuler l'impressionnante carrure de ses épaules ni la puissance sculptée de sa poitrine. Fils d'un royaume et héritier d'un trône, Zale Patek n'avait pourtant jamais vécu comme un prince de porcelaine. Il avait forgé sa légende sur les terrains de football européens, où son nom résonnait comme celui d'un gladiateur moderne, adulé par des millions de supporters. Mais cette gloire colossale avait été balayée en une nuit, cinq ans plus tôt, lorsqu'un accident tragique d'hydravion avait englouti ses parents et tous ceux qui voyageaient à leurs côtés, le laissant seul avec une couronne devenue trop lourde pour ses épaules meurtries.

Les journaux avaient murmuré que Zale Patek, malgré sa célébrité et sa fortune, n'avait presque jamais accordé son cœur. Dix années passées à dominer deux des plus prestigieux clubs de football européens l'avaient façonné dans une discipline froide, un dévouement brûlant qui, une fois devenu roi, s'était transformé en une détermination de fer au service de son royaume.

Et aujourd'hui, cet homme façonné par le deuil et l'ambition, cet homme dont la volonté semblait taillée dans le marbre, devait devenir l'époux flamboyant et presque irréel de la princesse Emmeline.

Hannah, témoin malgré elle de cette rencontre royale, ne savait si elle devait envier Emmeline... ou la plaindre.

- « Merci, Votre Majesté, » souffla-t-elle en relevant la tête, osant croiser le regard du souverain. Leurs yeux se rencontrèrent, et une décharge fulgurante la traversa, comme si son cœur venait de s'embraser. Sa poitrine se contracta douloureusement, son souffle se coupa.

C'était comme être frappée par un éclair, un frisson brûlant, électrique. Ses genoux fléchirent sous elle, et tout son corps sembla se déliter, faible et vulnérable.

Tremblante sur ses talons, elle le vit s'avancer. Le roi Patek descendit lentement les marches de l'estrade, chacun de ses pas résonnant comme un battement de tambour. Il prit sa main, la porta à ses lèvres, et effleura ses jointures d'un baiser aussi léger qu'un souffle... mais suffisant pour faire courir dans ses veines un frisson qui la fit frémir jusqu'au plus profond de son être.

Un silence dense et presque irréel s'abattit sur eux, les enveloppant dans une bulle où le temps sembla suspendu. La chaleur monta à ses joues, son cœur battant à tout rompre, tandis que le roi, d'un geste assuré, la fit pivoter vers la cour assemblée. Les applaudissements éclatèrent comme un tonnerre, emplissant la salle du trône. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, le roi Patek la présentait déjà à ses premiers conseillers, l'entraînant dans un tourbillon de visages et de noms qu'elle n'arrivait plus à distinguer.

Tout ce qu'elle percevait encore, c'était la chaleur de sa main, cette présence solide et troublante qui accaparait tous ses sens.

Alors que Zale Patek l'introduisait à un autre dignitaire, il sentit un léger tremblement dans sa main. Il abaissa les yeux et surprit l'ombre de fatigue qui obscurcissait son regard et crispait ses lèvres. Assez pour aujourd'hui, conclut-il intérieurement. Le reste pourrait attendre le dîner.

Sans un mot, il l'entraîna hors de la salle du trône. Ils traversèrent une antichambre presque nue, puis un petit salon, avant d'atteindre la Salle d'Argent - un lieu intime, autrefois sanctuaire favori de sa mère.

- « Asseyez-vous, je vous prie, » dit-il doucement en lui indiquant une chaise Louis XIV, recouverte d'un somptueux tissu vénitien argenté qui semblait capturer la lumière. Au-dessus d'eux, un lustre monumental en argent et cristal lançait mille reflets, tandis que les miroirs vénitiens reflétaient les soieries nacrées qui tapissaient les murs.

La pièce entière, éclatante de luxe et de lumière, semblait irréelle. Et pourtant, aucun de ces fastes ne pouvait rivaliser avec la vision qu'elle offrait.

La princesse Emmeline... était tout simplement divine.

Une beauté au-delà de toute mesure.

Ainsi que rusé, manipulateur et trompeur, ce qu'il n'avait découvert qu'après leurs fiançailles.

Depuis douze longs mois, Zale n'avait pas revu Emmeline - pas depuis cette annonce théâtrale de leurs fiançailles au somptueux palais de Brabant - et, avant cet instant, ils n'avaient échangé que deux brèves conversations. Certes, il l'avait croisée maintes fois lors de cérémonies et bals royaux pendant leur jeunesse, mais jamais il ne s'était attardé sur elle... jusqu'à aujourd'hui.

Elle glissa sur la chaise délicate avec l'élégance d'une créature irréelle, ses jupons turquoise et sarcélins s'épanouissant autour d'elle comme l'écume d'une vague. Aux yeux de Zale, elle ressemblait à une sirène surgie d'un conte, une enchanteresse capable de séduire pour mieux précipiter ses victimes contre les récifs de sa cruauté. Une épouse, et pire encore, une future reine de Raguva dotée de tels artifices? Ce n'était pas ce qu'il désirait.

Il voulait une compagne forte, stable, ancrée dans des principes solides. Pas cette femme dont chaque geste respirait la dissimulation et l'art de l'illusion.

« Tu es ravissante », murmura-t-il malgré lui, tandis que ses yeux suivaient la courbe parfaite de son visage. Sa beauté, si troublante, semblait être une arme aiguisée.

« Merci », souffla-t-elle, un voile de rose naissant sur sa peau de porcelaine immaculée.

Cette teinte délicate sur ses joues lui coupa le souffle, raidissant chaque muscle de son corps. Était-ce possible qu'elle rougisse réellement? Cherchait-elle à lui faire croire qu'elle était une innocente demoiselle plutôt qu'une princesse blasée, au passé scandaleusement chargé?

Pourtant, malgré tout ce qu'il savait d'elle - ou croyait savoir -, Emmeline incarnait la perfection incarnée : des pommettes sculptées, un teint de crème, et ces yeux bleus, bordés de longs cils sombres, qui semblaient sonder et dominer le monde. Enfant, elle était simplement jolie, avec ses grands yeux candides qui voyaient tout et comprenaient trop. Adulte, elle était devenue une beauté à couper le souffle, presque irréelle.

Son père avait été le premier à souffler le nom de la princesse Emmeline D'Arcy comme candidate idéale pour le trône. Zale avait quinze ans, elle à peine cinq, et l'idée l'avait révulsé : cette fillette potelée aux fossettes ne pouvait être qu'un mauvais rêve. Mais son père, avec la froideur d'un stratège, avait prédit qu'elle deviendrait un joyau inestimable. Et il avait eu raison. Aujourd'hui, aucune princesse d'Europe ne pouvait rivaliser avec elle en grâce ou en prestige.

« Te voilà enfin », lâcha-t-il, se haïssant de ressentir un plaisir coupable en la contemplant. Il aurait dû demeurer froid, détaché, distant. Mais au lieu de cela, il se surprenait à éprouver une curiosité brûlante... et un désir qu'il aurait préféré étouffer.

Elle inclina légèrement la tête. « Je le suis, en effet, Votre Majesté. »

Elle prononça ces mots avec un charme calculé, assez pour qu'un sourire ironique effleure ses lèvres. Les faux rougissements, la réserve feinte, cette innocence fabriquée... tout cela n'était qu'un rôle savamment joué.

« Zale », corrigea-t-il froidement. « Nous sommes fiancés depuis l'année dernière. »

« Et pourtant, nous n'avons jamais partagé un seul instant ensemble », répliqua-t-elle, relevant le menton, ses joues d'albâtre encore marquées de ce rose troublant.

Il arqua un sourcil. « Par ton choix, Emmeline, pas le mien. »

Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour répliquer, mais elle les referma dans un murmure à peine audible. « Cela t'a-t-il contrarié? » finit-elle par demander.

Il haussa les épaules, gardant pour lui ce qu'il savait et ne dirait jamais. Qu'il avait conscience qu'Emmeline passait encore du temps avec son amant argentin, le sulfureux Alejandro, malgré leurs fiançailles officielles. Qu'il savait pertinemment que son récent séjour d'une semaine à Palm Beach n'avait été qu'un prétexte pour assister à un match de polo où Alejandro brillait. Et qu'il avait même douté, jusqu'à la veille, qu'Emmeline daigne monter dans l'avion pour rejoindre Raguva et honorer la date de leur mariage... prévue dans à peine dix jours, le 4 juin.

Mais elle l'avait fait.