Point de vue de Chloé Fressange :

La voix de Côme était calme, mais elle a tranché le bruit tapageur de la pièce comme un rasoir. Tout le monde s'est figé.

« Dehors », a-t-il dit, ses yeux balayant les visages de mes anciens amis. Ce n'était pas une demande. C'était un ordre empreint d'une autorité froide et sans équivoque.

Les hommes se sont précipités sur leurs pieds, leur bravade s'évaporant en un instant. Léo Valois, celui qui avait été si impatient de me voir humiliée, n'a même pas croisé mon regard en passant en vitesse. Il a cependant eu l'audace de ramasser sa carte noire sur la table avant de partir.

La pièce s'est vidée, nous laissant seuls dans un silence lourd et suffocant. L'air vibrait de choses non dites.

Côme a relâché mon coude, mais sa présence était un poids physique, me clouant sur place. Il m'a regardée de haut en bas, son regard s'attardant sur la robe moulante et bon marché, le maquillage bavé, le désespoir que je savais inscrit sur tout mon visage.

« Es-tu à ce point désespérée pour de l'argent, Chloé ? » a-t-il demandé, sa voix dangereusement douce.

« Qu'est-ce que tu crois, Côme ? » ai-je claqué, une vague de colère amère l'emportant sur ma peur. « Tu penses que je fais ça pour le plaisir ? »

Il a incliné la tête, un mouvement lent et délibéré. « Ne m'appelle pas comme ça. »

« Quoi ? Côme ? C'est ton nom. »

Il s'est rapproché. « La façon dont tu le dis. Comme si c'était quelque chose de sale dans ta bouche. »

J'ai commencé à reculer, ayant besoin de mettre de la distance entre nous. « Je devrais retourner travailler. Je suis sûre que toi et tes amis voudrez plus de champagne. »

Il m'a observée, ses yeux sombres ne clignant pas. C'était le même regard qu'il m'avait lancé mille fois en trois ans – impassible, indéchiffrable. Mais maintenant, je voyais le pouvoir qui se cachait sous l'immobilité. La patience enroulée d'un prédateur.

Je ne m'attendais pas à ce qu'il m'aide. Je n'attendais rien de lui. Je me suis tournée pour partir.

« Combien ? » a-t-il demandé, sa voix m'arrêtant à nouveau.

Je ne me suis pas retournée. « Combien pour quoi ? »

« Pour une nuit. Avec moi. »

Je me suis retournée brusquement, la mâchoire tombante. Il était appuyé contre le bar, faisant tourner un verre de liquide ambré, me regardant comme s'il envisageait d'acheter une œuvre d'art. La cruauté désinvolte de la chose m'a coupé le souffle.

« Tu es malade », ai-je murmuré, les mots tremblant de rage. « Tu es un salaud malade. »

J'ai de nouveau bondi vers la porte, mais il a été plus rapide. Il m'a barré le chemin, son corps un mur solide de muscles et de laine chère.

« Pourquoi ? » a-t-il demandé, sa voix empreinte d'une curiosité glaçante. « Léo Valois peut t'offrir vingt mille euros pour ramper par terre, mais je ne peux pas t'offrir cent mille pour ton lit ? Qu'est-ce qui me rend si différent ? »

Je l'ai regardé, confuse. « De quoi tu parles ? Je n'ai pas accepté son offre. »

« Tu étais sur le point de le faire », a-t-il dit, ses yeux se plissant. « Tu allais te mettre à genoux pour lui. Pour eux. Mais pas pour moi. Pourquoi ça, Chloé ? »

Sa logique était si tordue, si déformée, que je ne pouvais que le fixer. Il pensait que ma tentative désespérée de bluffer Léo était une véritable négociation. Il pensait que j'étais prête à vendre ma dignité à n'importe qui sauf à lui. L'ironie était une pilule amère dans ma gorge.

« J'ai besoin d'un million d'euros », a-t-il poursuivi, sa voix tombant à un murmure bas, son regard intense. « Pour les dettes de ton père. Pour la tranquillité d'esprit de ta mère. Pour l'avenir de ton frère. Un million, Chloé. Pour une nuit. »

Il utilisait ma famille, mon amour pour eux, comme une arme contre moi. Il savait que c'était ma seule faiblesse.

Ma fierté, ce qu'il en restait, a hurlé en signe de protestation. Je ne vendrais pas mon corps. Je ne deviendrais pas sa putain.

J'ai réussi un rire froid et cassant. « Tu penses vraiment que tu peux m'acheter ? Tu penses que l'argent est la seule chose qui compte ? » J'ai secoué la tête, une larme de pure fureur s'échappant de mon œil. « Tu veux m'humilier, Côme. C'est tout ce que c'est. Une autre façon de me faire payer. »

Je l'ai bousculé et j'ai couru. J'ai couru hors de la pièce, à travers le club bondé, les larmes brouillant les lumières clignotantes et les visages lubriques. Je ne me suis pas arrêtée avant d'être dehors, dans l'air frais de la nuit, à bout de souffle.

Être humiliée par Léo et ses acolytes était une chose. C'était dégoûtant, mais c'était impersonnel. Ils me donnaient juste des coups parce que j'étais à terre. Mais Côme... son offre semblait différente. C'était intime. C'était une violation visant directement le cœur de notre histoire commune et tordue. Ça faisait plus mal.

J'étais appuyée contre un mur, essayant de me ressaisir, quand je l'ai vu.

De l'autre côté de l'entrée aux cordons de velours, dans le salon principal, une petite foule s'était rassemblée. Au centre se trouvait mon frère, Julien. Et à genoux devant lui se trouvait Léo Valois, tendant un verre de champagne.

« Allez, Julien », disait Léo, sa voix mielleuse de condescendance. « Juste une gorgée dans ma chaussure. Cinquante mille. Pense à ce que tu pourrais faire avec cet argent. »

Julien, mon fier et beau frère, avait l'air pâle et brisé. Il a jeté un coup d'œil aux liasses de billets que Léo avait empilées sur la table. Il allait le faire. Pour nous. Il allait sacrifier sa fierté pour notre famille.

Et à ce moment-là, ma propre fierté, cette chose têtue et stupide à laquelle je m'étais accrochée si longtemps, s'est brisée en un million de morceaux. Elle ne valait rien. C'était un luxe que nous ne pouvions plus nous permettre.

Je me suis retournée et j'ai couru de nouveau dans le club, de retour au salon VIP, priant pour qu'il soit encore là.

Il l'était. Debout près de la fenêtre, regardant les lumières de la ville, le dos tourné. Il n'a pas semblé surpris quand j'ai fait irruption.

« Tu me détestes, Côme ? » ai-je demandé, la question brute et rauque.

Il s'est retourné lentement. Son visage était un masque, impossible à lire.

« Je le ferai », ai-je dit, ma voix tremblante mais ferme. « Je serai ta... tout ce que tu veux que je sois. Mais pas pour une nuit. Et pas pour un million d'euros. »

Il a haussé un sourcil, une lueur d'intérêt dans ses yeux froids.

« Efface la dette de ma famille », ai-je dit, mettant mon âme à nu. « Toute la dette. Et je suis à toi. Aussi longtemps que tu me voudras. »

Un sourire lent et prédateur s'est étalé sur ses lèvres. C'était le sourire d'un homme qui venait de gagner toute la partie. « Marché conclu », a-t-il ronronné. Il a marché vers moi, ses yeux sombres d'une lueur triomphante. Il a fait glisser un doigt sur ma joue, un contact qui ressemblait plus à une marque au fer rouge qu'à une caresse.

« Mais tu ne seras pas seulement ma femme de l'ombre, Chloé », a-t-il murmuré, sa voix une menace soyeuse. « Tu seras ma maîtresse attitrée, logée chez moi. »

Il a fait une pause, laissant les mots s'imprégner, tournant le couteau dans la plaie.

« Et tu vivras avec nous. »