Le lendemain matin, l'air de Manhattan était vif et mordant.

Jett sortit de sa voiture, vêtue d'un smoking noir parfaitement taillé.

Elle gravit les marches en pierre du club de cigares privé le plus exclusif et secret de la ville.

Il n'y avait aucune enseigne sur la porte, seulement un lourd heurtoir en laiton.

Jett poussa la porte et s'approcha du comptoir d'accueil en acajou.

Le concierge, un homme âgé à la posture raide, leva les yeux, prêt à lui demander si elle avait une réservation.

Jett ne dit rien.

Elle plongea la main dans sa poche et posa une carte en or noir et métal massif sur le comptoir.

Le regard du concierge tomba sur la carte.

Sa posture devint instantanément déférente.

« Par ici, madame. Il vous attend dans le salon VIP. »

Jett le suivit dans un couloir faiblement éclairé.

Il poussa une double porte en chêne massif.

L'odeur riche et lourde des cigares cubains et du cuir vieilli l'enveloppa.

Assis près de la cheminée, dans un fauteuil en cuir à haut dossier, se trouvait Lord Harrison.

Ce titan de Wall Street avait les cheveux argentés et un regard auquel rien n'échappait.

Il leva vers elle un verre de scotch en cristal, un lent sourire s'étirant sur son visage buriné.

« Jett », gronda-t-il d'une voix rocailleuse.

Jett s'assit sur le canapé en cuir en face de lui.

Elle ne s'encombra pas de politesses.

Elle plongea la main dans son sac, en sortit un épais dossier contenant le rapport financier interne du Vanderbilt Group et le jeta sur la table basse entre eux.

Harrison posa son verre.

Il prit le dossier, l'ouvrit et ajusta ses lunettes de lecture.

Son regard balaya les sections surlignées : les failles de liquidité fatales que Jett avait mises en évidence.

Une expression de profonde appréciation se dessina sur ses traits.

« Je quitte officiellement le Vanderbilt Group », déclara Jett d'une voix calme et sans appel.

Harrison referma le dossier.

Le sourire s'effaça de son visage.

Il savait exactement ce que cela signifiait.

« Ça va déclencher un véritable séisme dans le quartier des affaires », dit Harrison en se penchant en avant. « Pourquoi maintenant ? »

« L'infidélité d'Arthur », dit simplement Jett. « Et sa profonde stupidité. »

Le visage d'Harrison s'assombrit.

Il empoigna sa canne à pommeau d'argent et frappa le lourd parquet d'un coup sec et violent.

« Ce garçon est un imbécile aveugle », cracha Harrison, une colère sincère lui serrant la poitrine.

« Les portes de mon consortium vous sont grandes ouvertes, Jett. Apportez vos capitaux. Nous les écraserons ensemble. »

« J'apprécie l'offre », répondit Jett en ajustant les poignets de sa veste de tailleur.

« Mais je dois d'abord gagner ce procès en divorce à un milliard de dollars. Je dois assainir les fonds propres. »

Harrison hocha lentement la tête, faisant tourner le reste de scotch dans son verre.

« J'ai vu les saletés qui circulaient sur les forums ce matin. Blanchiment d'argent ? Europe de l'Est ? »

« L'œuvre de Serena Sinclair », dit Jett, un rictus froid se dessinant sur ses lèvres. « Je compte m'en servir pour blanchir les actions. »

Harrison prit son téléphone.

Il composa un numéro, le pouce appuyant fermement sur l'écran.

« Passez-moi les rédacteurs en chef du Journal et du Times », aboya Harrison dans le combiné.

« Dites-leur que s'ils impriment un seul mot de ces ragots non vérifiés sur Jett Whitfield, je retirerai jusqu'au dernier dollar de publicité que mes fonds contrôlent. »

Il raccrocha et jeta le téléphone sur le canapé.

« Considérez que les grands médias sont muselés », dit-il.

« Merci », dit Jett. « Vous aurez un droit d'investissement prioritaire sur ma prochaine entreprise. »

Harrison eut un petit rire, la tension quittant ses épaules.

Il se renversa dans son fauteuil et fit de nouveau tourner son verre.

« Une fois la poussière retombée après cette guerre, Jett, il vous faudra une forteresse, pas seulement un fonds d'investissement », dit Harrison, son ton devenant profondément solennel. Il se pencha en avant, les glaçons s'entrechoquant dans son verre. « Mon petit-fils revient de Londres le mois prochain pour prendre la tête de la division européenne. Il comprend la loyauté d'une manière que les Vanderbilt n'ont jamais pu comprendre. Je veux que vous envisagiez un partenariat stratégique avec lui. Pas un mariage de convenance, mais une alliance de prédateurs alpha. »

Jett esquissa un sourire fatigué mais sincère, appréciant l'esprit tactique du vieil homme.

« Pour l'instant, je suis réfractaire à l'idée d'associer mes actifs à l'héritage de qui que ce soit, Harrison. Pour le moment, je me bats seule. »

Harrison n'insista pas.

Au lieu de cela, il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste.

Il en sortit une élégante carte de visite noir mat.

Aucun nom n'y figurait. Seulement une série de chiffres cryptés.

Il la fit glisser sur la table dans sa direction.

« Si vous partez en guerre contre les Vanderbilt, il vous faut le prédateur alpha du contentieux », prévint Harrison, sa voix baissant d'une octave.

« Cet homme est extrêmement dangereux. Mais il n'a jamais perdu un seul procès. »

Jett prit la carte.

Le carton était épais, froid au toucher.

Elle la glissa dans la poche intérieure de sa veste.

Jett se leva. Elle lissa le devant de sa veste, son regard se transformant en éclats de glace sombre.

« Je dois aller rencontrer cet avocat à vous », dit Jett, sa voix dénuée de toute chaleur.

Harrison la regarda sortir de la pièce. À l'instant où les lourdes portes en chêne se refermèrent dans un déclic, Harrison appuya sur un bouton de la console de son bureau.

« Passez-me mon détective privé », ordonna Harrison à son assistant. « Je veux que toutes les saletés sur Arthur Vanderbilt soient déterrées avant minuit. »

Pendant ce temps, Jett descendit le couloir faiblement éclairé et sortit du club. Le vent glacial de Manhattan lui mordit aussitôt les joues. Alors qu'elle descendait les marches en pierre, un homme en costume gris quelconque sortit de l'ombre d'un lampadaire, lui barrant le chemin vers la Maybach qui l'attendait.

« Mme Whitfield », dit l'homme d'une voix plate et mécanique. Il lui tendit brusquement une épaisse enveloppe juridique vers la poitrine. « Vous avez reçu une assignation. »

Jett ne tressaillit pas. Elle tendit lentement la main et prit l'enveloppe, la déchirant sous la lueur ambrée des lampadaires. C'était une assignation à comparaître du service juridique de la famille Vanderbilt, l'avertissant d'un gel imminent de ses actifs. Le vieux Richard était aux abois. Elle froissa le bord du papier, plissant les yeux en montant dans la chaleur de sa voiture.