Point de vue d'Isabella « Bella » Dubois :

M. Aubertin, un homme habitué aux caprices de l'élite de la Côte d'Azur, a masqué sa surprise avec un professionnalisme consommé.

Il a ajusté ses lunettes à monture dorée, son regard parcourant ma robe simple, essayant probablement de me situer parmi eux.

« Une île ? » a-t-il répété, sa voix aussi lisse que du marbre poli.

J'ai soutenu son regard sans ciller.

« J'ai besoin d'une île où je peux disparaître. Pour toujours. »

Il m'a présenté une île privée dans les Cyclades, un fantôme sur la carte. Elle possédait une villa autonome, un quai en eau profonde, mais pas de réseau cellulaire, aucune connexion avec le monde extérieur.

C'était parfait.

« Je la prends », ai-je dit.

L'affaire a été conclue en moins d'une heure. Les fonds ont été transférés depuis un compte caché que j'avais maintenu pendant des années, une issue de secours que je n'aurais jamais pensé avoir à utiliser.

L'acte de propriété a été enregistré sous un nouveau nom : Isabella Hale. Un fantôme pour un fantôme.

J'ai organisé un jet privé, dont le départ était prévu à l'aube, dans deux jours.

Je suis retournée au penthouse de Jameson tard dans la nuit.

L'odeur de poulet rôti et de romarin – mon plat préféré – flottait dans l'air. C'était comme une blague cruelle.

Je l'ai trouvé dans la cuisine, en train de dresser soigneusement une assiette pour Héloïse. Mes frères étaient là, l'entourant, flattant la sœur prodigue alors qu'elle racontait une histoire inventée de son temps passé loin.

Jameson a levé les yeux et m'a vue.

« Où étais-tu passée ? » Son ton était sec, accusateur, comme si je n'avais pas le droit d'avoir une vie en dehors de ces quatre murs.

« L'as-tu fait ? » ai-je demandé, ma voix creuse. « M'as-tu jetée pour son "dernier vœu" ? »

Damien, mon frère aîné, s'est tourné vers moi, ses mots comme des pierres.

« Elle est en train de mourir, Bella. Aie un peu de respect, bon sang. »

Baptiste et Kevin ont hoché la tête en signe d'approbation, leurs visages des masques sombres de désapprobation.

Je n'ai rien dit. Mon silence était un bouclier, ma conformité apparente un manteau pour l'évasion que je préparais méticuleusement.

Je les ai regardés préparer la suite principale pour Héloïse, déplaçant mes affaires dans une petite chambre d'amis sans un mot pour moi.

Plus tard, après que les hommes l'eurent laissée se reposer, Héloïse s'est approchée de moi.

Elle tenait une petite boîte joliment emballée. Un cadeau de « bienvenue », a-t-elle dit.

« J'obtiens toujours ce que je veux », a-t-elle murmuré, son sourire me glaçant jusqu'aux os.

Elle a forcé la boîte dans mes mains.

J'ai tâtonné avec le ruban, et le couvercle s'est ouvert. Quelque chose de petit et de noir a bondi, ses crocs s'enfonçant dans la chair de ma main.

Une veuve noire.

J'ai hurlé, un son rauque et guttural de douleur et de terreur, jetant la boîte au loin par pur instinct.

Elle a heurté la poitrine d'Héloïse.

Elle s'est effondrée, ses yeux s'écarquillant d'une horreur feinte, sa main se crispant sur son cœur.

« Elle essaie de me tuer ! » a-t-elle crié, sa voix résonnant dans le penthouse silencieux.

Point de vue d'Isabella « Bella » Dubois :

Je me suis réveillée dans la blancheur stérile d'une chambre de clinique, la main bandée et lancinante, mon corps secoué par la fièvre du venin.

Maria, l'employée de maison de la famille Dubois, était assise près de mon lit, son visage un masque d'inquiétude, ses yeux rouges d'avoir pleuré.

« J'ai appelé le médecin de famille », a-t-elle murmuré, en tamponnant mon front avec un linge frais. « Ils vous ont laissée sur le sol, mon enfant. Ils vous ont juste laissée. »

Elle m'a raconté comment Jameson et mes frères s'étaient précipités aux côtés d'Héloïse, ignorant mon corps convulsant sur le sol en marbre.

Ils avaient maudit Maria de s'agiter pour ce qu'ils appelaient « une petite morsure d'araignée ».

Maria a énuméré mes années de sacrifice silencieux – l'argent que j'avais discrètement injecté dans leur entreprise familiale en faillite, les soins que je leur avais prodigués quand ils étaient malades, la loyauté inébranlable que j'offrais sans poser de questions.

« Ils ne vous ont jamais vue, mon enfant », a-t-elle dit, la voix lourde de chagrin. « Ils n'ont jamais vu qu'elle. »

Ses mots, destinés à me réconforter, ont plutôt touché une corde plus profonde. La douleur ne m'a pas brisée. Elle m'a forgée. Ce qui avait été fissuré et cassé à l'intérieur s'est durci en quelque chose de nouveau, d'incassable.

La liberté était à deux jours. C'était maintenant plus qu'un réconfort ; c'était une promesse.

Je suis retournée au penthouse avec un sentiment de détermination froide, pour y trouver une somptueuse fête d'anniversaire en plein essor. Pour Héloïse.

C'était aussi mon anniversaire. Personne ne s'en était souvenu.

J'ai regardé depuis l'embrasure de la porte Jameson et mes frères présenter à Héloïse ses cadeaux : un collier de diamants qui scintillait comme de la glace, les clés d'une voiture de sport vintage, l'acte de propriété d'un vignoble en Provence.

Mes frères m'ont regardée avec mépris quand ils m'ont vue.

« Tu as apprécié tes petites vacances ? » a demandé Baptiste. « Une morsure d'araignée n'est pas une excuse pour disparaître quand ta sœur a besoin de toi. »

Jameson s'est approché, sa voix une parodie d'inquiétude. « Héloïse est fragile. C'est ma femme maintenant. Tu dois l'accepter. »

Au lieu de la rage habituelle, un calme glacial s'est installé en moi.

« Tu as raison », ai-je dit, mon sourire le déstabilisant. « Elle l'est. »

Héloïse a annoncé qu'il était temps pour un diaporama d'anniversaire.

Mais au lieu de douces photos d'enfance, l'écran a affiché des images d'Héloïse pendant ses cinq années d'absence – des nuits d'ivresse dans des motels miteux, des hommes étranges avec leurs mains partout sur elle.

Les mots « Joyeux Anniversaire à la Pute Préférée de Nice » ont brûlé sur l'image finale.

La musique s'est arrêtée. Les rires se sont étranglés. La pièce s'est figée.

Mes frères se sont précipités pour couper la projection, leurs visages meurtriers.

Héloïse, toujours la grande actrice, a pointé un doigt tremblant vers moi et s'est effondrée dans les bras de Jameson.

« C'est elle qui a fait ça ! » a-t-elle gémi, ses sanglots résonnant dans le silence stupéfait.

Jameson l'a bercée, ses yeux se fixant sur les miens. C'étaient des éclats de glace froids et durs qui promettaient une vengeance.

« Tu vas me le payer », a-t-il grondé.