Grégoire parut momentanément confus par sa question. « Comment ça, pourquoi aujourd'hui ? »

Il commença à répéter son excuse précédente. « Je t'ai dit, elle vient de rentrer... »

« Tais-toi », le coupa Adriana, sa voix basse mais tranchante. « Aujourd'hui, c'est mon anniversaire, Grégoire. Tu as choisi mon anniversaire pour faire ça. »

Elle jeta un coup d'œil à Sofia, qui cachait maintenant son visage dans ses mains, ses épaules secouées de sanglots. Mais Adriana vit la lueur de triomphe dans ses yeux avant qu'elle ne détourne le regard.

« Et elle le sait, n'est-ce pas ? Elle savoure ce moment. »

Adriana pensa à toutes les années qu'elle avait passées à se modeler en parfaite épouse Stanton. Elle avait renoncé à sa personnalité flamboyante, à son amour pour la musique forte, à ses vêtements décontractés. Elle avait tout appris sur les beaux-arts, l'opéra et les subtilités du droit des sociétés, tout ça pour se tenir à ses côtés, pour lui faire honneur. Elle s'était abandonnée elle-même.

Et pour quoi ? Pour qu'il ignore sa douleur, pour qu'il défende la fille d'une gouvernante contre elle, le jour de son propre anniversaire. L'injustice de la situation était un poids physique sur sa poitrine.

« Tu es trop émotive », dit Grégoire, sa voix teintée de dédain.

Ce fut le coup de grâce. Adriana arracha son bras de sa poigne avec une force qui les surprit tous les deux. Elle se retourna et regagna sa voiture sans un mot de plus.

La voix de Sofia la suivit, un murmure doux et blessé. « Grégoire, peut-être que je devrais partir... J'ai rendu Madame de Coton si malheureuse. »

Adriana sentit une vague de nausée. La performance de la fille était impeccable.

Elle monta dans son Range Rover et conduisit, sans destination précise. Les lumières de Paris se brouillaient à travers ses larmes non versées. Elle se souvint de la demande en mariage de Grégoire, si formelle et correcte. Il lui avait promis une vie de respect, de partenariat. Un mensonge. Chaque mot était un mensonge. Elle regrettait son choix si profondément que respirer lui faisait mal.

Son téléphone sonna, la surprenant. C'était Alexandre Wilson.

« Joyeux anniversaire, Addy », sa voix joyeuse résonna dans les haut-parleurs de la voiture. « Tu me manques terriblement. Dis un mot et je prends le premier avion. »

Adriana esquissa un faible sourire. « Tu es à Tokyo, Alex. Ne sois pas ridicule. »

« Pour toi, je traverserais l'océan à la nage », dit-il, et elle savait qu'il le pensait. Sa dévotion était un contraste brutal et douloureux avec la froideur qu'elle venait de quitter.

Après une heure de conduite sans but, elle rentra finalement chez elle. Il était tard, plus de minuit. Elle s'attendait à une maison sombre et silencieuse.

Au lieu de cela, l'hôtel particulier était illuminé de mille feux. De la musique et des rires s'échappaient sur la pelouse manucurée.

Elle entra et s'arrêta net. Son salon était rempli de monde. C'était une fête. Une fête d'anniversaire surprise qu'elle n'avait jamais voulue.

Et au centre de tout cela se trouvait Sofia, agissant en maîtresse de maison. Elle saluait les invités, dirigeait le personnel du traiteur, un sourire radieux sur le visage.

Puis Adriana le vit. Sofia portait la robe Chanel vintage qu'Adriana gardait précieusement pour une occasion spéciale. Son occasion spéciale.

Adriana se sentit comme une étrangère dans sa propre maison.

Grégoire la vit et se précipita vers elle, un sourire crispé sur le visage. « Adriana ! Tu es de retour. On s'inquiétait. J'ai pensé que, puisque la soirée avait si mal commencé, une petite fête pourrait... »

Les yeux d'Adriana étaient fixés sur Sofia. « Qu'est-ce qu'elle fait, Grégoire ? Elle organise ma fête d'anniversaire ? »

« Elle essayait juste d'aider », dit-il, la voix sur la défensive. « Elle a organisé tout ça pour se faire pardonner. »

« Et la robe ? » La voix d'Adriana était glaciale. « Tu lui as donné la permission de porter mes vêtements aussi ? »

« Ne sois pas si mesquine, Adriana », lança-t-il. « Ce n'est qu'une robe. »

Sofia les observait de l'autre côté de la pièce, un petit sourire triomphant aux lèvres. Quelques invités, des amis de la famille, commencèrent à s'approcher, sentant la tension.

« Adriana, Grégoire, joyeux anniversaire ! » dit l'un d'eux, essayant de désamorcer la situation.

Grégoire fut entraîné dans une conversation, laissant Adriana seule.

Sofia saisit l'occasion. Elle glissa jusqu'à Adriana, sa voix un murmure empoisonné qu'elle seule pouvait entendre.

« Tu vois ? C'est ma place, maintenant. »

Elle se pencha plus près. « Tu as eu ce que tu méritais. Tu n'as jamais été assez bien pour lui. »

« Lui et moi », ronronna Sofia, « nous sommes faits l'un pour l'autre. Depuis toujours. »

Adriana baissa les yeux sur la jeune femme, sur son visage suffisant et victorieux.

« Tu essaies de briser un ménage, Sofia ? » demanda-t-elle, sa voix dangereusement douce.

« Nous avons une histoire dont tu ne sais rien », ricana Sofia. Elle se pencha, ses lèvres touchant presque l'oreille d'Adriana. « Il m'a dit que tu es froide au lit. Comme un poisson. »

Les mots frappèrent Adriana plus fort qu'un coup physique. À cet instant, toutes les règles, toute la discipline, tout le sang-froid si soigneusement construit volèrent en éclats.

Sans une seconde de réflexion, la main d'Adriana s'envola et rencontra la joue de Sofia. Le son de la gifle résonna dans la pièce soudainement silencieuse.

La musique s'arrêta. Toutes les conversations moururent. Tous les yeux étaient rivés sur elles.

Grégoire s'arracha à sa conversation et se précipita en avant, le visage déformé par la fureur.

Il bouscula Adriana et s'agenouilla à côté de Sofia, qui était maintenant effondrée sur le sol, sanglotant de façon théâtrale. « Ça va ? Sofia, tu es blessée ? »

Il la berça de manière protectrice, foudroyant Adriana du regard comme si elle était un monstre.

Adriana, cependant, était parfaitement calme. Elle ressentait une étrange sensation de clarté. Elle lissa sa robe, ses mouvements gracieux et délibérés.

Ses yeux se posèrent sur le collier de diamants autour du cou de Sofia. C'était une pièce unique que Grégoire lui avait offerte pour leur premier anniversaire.

Elle se pencha et, d'un geste rapide et net, défit le fermoir du collier. Sofia haleta, mais était trop abasourdie pour résister.

Adriana leva le collier scintillant pour que tout le monde le voie.

« Merci à tous d'être venus célébrer avec moi », annonça-t-elle, sa voix résonnant dans le hall silencieux. « En guise de cadeau pour les invités... »

Elle se dirigea vers la jeune épouse aux yeux écarquillés d'un associé junior. La femme la regardait, hypnotisée. Adriana sourit chaleureusement et attacha le collier inestimable autour du cou de la femme.

« Joyeux anniversaire à moi », dit Adriana. « Il vous va mieux. »

La femme balbutia, sans voix sous le choc et la gratitude.

Adriana se retourna vers la foule. « La fête est finie. Veuillez partir. »

Son ton était poli mais ferme. Personne ne discuta. Les invités commencèrent à sortir, chuchotant entre eux, leurs yeux allant de l'épouse calme au mari furieux et à la maîtresse en pleurs.

Une fois le dernier invité parti, le silence dans le grand hall était lourd et suffocant.

Grégoire aida Sofia à se relever et l'installa sur un canapé avant de se tourner vers Adriana.

« Tu as perdu la tête ? » rugit-il.

Adriana le regarda, le regarda vraiment, et ressentit une tristesse profonde et creuse. C'était l'homme qu'elle avait aimé, l'homme pour qui elle avait changé toute sa vie.

« Elle m'a insultée, Grégoire. Dans notre maison. À ma fête. »

« Alors tu la frappes ? Tu m'humilies devant tout le monde ? »

Adriana se sentait trop fatiguée pour se disputer. Elle lui tourna le dos. « Je vais me coucher. »

Grégoire lui attrapa le bras. « Nous n'avons pas fini. »

Son visage était déformé par un mélange de colère et d'épuisement. « J'en ai marre de ça, Adriana. »

Elle regarda simplement sa main sur son bras jusqu'à ce qu'il la lâche. Elle se dirigea vers le grand escalier, le dos droit.

Il soupira, la colère s'écoulant de lui, remplacée par une frustration lasse. « Écoute », dit-il, sa voix plus douce. « Je sais que c'est difficile. Mais j'ai une responsabilité envers Sofia. Sa mère a sauvé la vie de ma grand-mère il y a des années. Je leur dois ça. »

« Je vais lui parler », promit-il, comme si c'était une grande concession. « Je lui apprendrai les bonnes manières. »

Adriana s'arrêta dans les escaliers et se retourna vers lui. Un rire amer lui échappa. « Tu vas lui apprendre ? Toi, qui l'as laissée entrer dans notre maison pour détruire notre mariage ? »

« Tu lui apprendras à ne pas coucher avec le mari d'une autre femme ? Ou ça fait partie du programme ? »

Le visage de Grégoire devint rouge. « Ça suffit ! » cria-t-il en frappant du poing sur une table voisine. Le son résonna dans la pièce caverneuse.

« Elle fait partie de ma famille ! Tout comme toi ! »

Famille. Le mot sonnait comme un mensonge. Des larmes piquèrent les yeux d'Adriana, mais elle refusa de les laisser couler. Pas devant lui.

« Tu as enfreint chacune de tes précieuses règles pour elle, Grégoire », dit-elle, sa voix tremblant légèrement. « Les règles que tu m'as inculquées pendant des années. »

Elle commença à les énumérer, sa voix se renforçant à chaque mot. « Pas de tenue décontractée en public. Pas de nourriture avec les mains. Pas de débordements émotionnels. Pas de comportement qui pourrait ternir le nom des Stanton. »

« Tu as fait tout ça. Pour elle. En un après-midi. »

Le visage de Grégoire passa par une douzaine d'émotions : colère, culpabilité, honte. Il se tenait là, sans voix.

Adriana prit une profonde inspiration. Elle sortit son téléphone et appela le chef du personnel de maison.

« Veuillez préparer la suite d'invités de l'aile nord pour Mademoiselle Griffith », dit-elle, sa voix nette et autoritaire. « Et assurez-vous qu'aucune de ses affaires ne reste dans la maison principale. »

La voix hésitante du majordome parvint au téléphone. « Mais, Madame, Monsieur de Stanton a dit... »

Adriana ne le laissa pas finir. « Je suis Madame de Stanton. Faites-le. »

Elle raccrocha.

Grégoire la dévisagea, le visage cendré. « Adriana, calme-toi. Parlons-en demain matin. »

« Il n'y a rien à dire », dit-elle.

Il la fixa un long moment, puis se retourna et sortit de la maison en trombe, claquant la porte d'entrée derrière lui.

Le son résonna dans le hall vide.

Seule, Adriana s'effondra enfin sur la première marche de l'escalier. Les larmes qu'elle avait retenues si longtemps coulèrent enfin, silencieuses et chaudes, ruisselant sur son visage.