Une demi-heure plus tard, Béthanie rentra chez elle en titubant, agrippant les deux cent mille dollars comme si sa vie en dépendait.

À l'intérieur, Shawn était attaché à une chaise, son visage déformé par la rage alors qu'il fusillait du regard les hommes qui l'entouraient. Il crachait des injures, se débattant contre les cordes qui le maintenaient.

Dès qu'il la vit, son visage se transforma. « Beth ! Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu aurais dû fuir !

» Essoufflée d'avoir gravi sept étages en courant, Béthanie s'appuya contre l'embrasure de la porte, la sueur se mêlant à sa peur. « Je suis là, non ? » rétorqua-t-elle, regardant froidement les hommes. « Voici l'argent. Maintenant, laissez partir mon frère.

» L'homme aux tatouages jouait paresseusement avec un couteau pliant, ses yeux se plissant de surprise. « Tu l'as vraiment apporté ? Où est l'argent ?

» Sans un mot, Béthanie sortit son téléphone et transféra l'argent sur son compte. « Vérifie. Maintenant, partez, » ordonna-t-elle.

Même après la transaction, l'homme ne bougea pas. Il ricana, secouant la tête. « Béthanie, on nous a forcés, crois-moi. Monsieur Wells voulait l'argent en trois jours ou ça aurait été fini pour nous.

» L'ignorant, Béthanie tomba à genoux à côté de Shawn, les mains tremblantes alors qu'elle tâtonnait pour défaire les nœuds.

L'homme la regardait avec insistance. « Pourquoi continues-tu à te battre, hein ? Une fille comme toi… Monsieur Wells pourrait bien s'occuper de toi. Il a de l'argent et du pouvoir. Tu pourrais... » Avant qu'il ne puisse finir, Shawn, libéré des cordes, se précipita vers un couteau de cuisine et le brandit sauvagement. « Ferme ta fichue bouche ! Dégagez ! Maintenant !

» « Qu'est-ce que—? Es-tu fou ?! » Les hommes reculèrent en courant vers la porte, en jurant, tandis que Shawn agitait le couteau de manière sauvage.

Shawn claqua la porte derrière eux, sa respiration lourde de colère. Ses yeux, maintenant rouges de frustration, se posaient sur Béthanie. « Dis-moi que tu n'es pas allée voir ce salaud de julien.

» Béthanie s'effondra sur une chaise, luttant pour ne pas perdre son sang-froid. « Je ne l'ai pas fait.

» Shawn n'était pas convaincu. « Alors où as-tu trouvé une telle somme ?

» Béthanie hésita, se souvenant de la façon dont Léland lui avait transféré l'argent, son regard rempli de mépris. Le souvenir était douloureux, mais elle se força à rester calme. « Un ami me l'a prêté.

» Cela ne faisait qu'une semaine qu'elle avait découvert la vérité sur julien et avait rompu avec lui, mais les créanciers avaient été implacables.

L'effondrement de sa famille des années auparavant les avait laissés noyés sous les dettes, un fardeau qui n'avait fait que s'alourdir après la mort de leurs parents sous la pression. Il ne restait qu'elle, Shawn, et leur grand-mère, luttant pour survivre.

Julien était intervenu à l'un de ses moments les plus sombres, offrant un soutien financier et la traitant avec gentillesse.

À l'époque, elle pensait qu'il était son salut, et elle avait fait tout ce qu'il demandait. Bien qu'elle n'ait jamais eu l'intention d'épouser un homme riche, elle ne pouvait accepter d'être la maîtresse.

Elle avait refusé son argent, choisissant de travailler dur pour rembourser leurs dettes petit à petit.

Mais une fois qu'ils ont rompu, la vraie nature de julien était apparue, et il avait envoyé des voyous pour la tourmenter. Elle ne s'y attendait pas.

Les créanciers, autrefois patients, étaient devenus agressifs, réclamant de plus en plus. Et pendant ce temps, les factures médicales de leur grand-mère s'accumulaient à l'hôpital, augmentant mois après mois.

Tout le monde disait la même chose : retourne ramper devant julien, implore son aide. Mais l'orgueil de Béthanie ne le permettait pas.

Si elle cédait maintenant, elle ne pourrait jamais se tenir droite à nouveau.

Shawn ne lâchait pas l'affaire. « Quel ami ? Quel est son nom ?

» Ils avaient déjà demandé de l'aide à tout le monde. Le maximum que quelqu'un leur avait donné était quelques milliers d'euros ici et là, souvent sans attendre de remboursement, mais personne ne pouvait lui prêter deux cent mille d'un coup.

Béthanie se leva, prit le couteau de sa main, et se dirigea vers la cuisine. « C'est quelqu'un du travail. Je vais m'en occuper. Arrête de t'inquiéter.

» Mais elle ne remarqua pas les yeux de Shawn fixés sur les marques discrètes d'amour sur son cou, son expression se tordant de colère.

Béthanie ouvrit le réfrigérateur, essayant de se distraire en préparant le repas. « Tu devras apporter le dîner à Grand-mère plus tard. Je ne me sens pas bien et j'ai besoin de repos.

» Ne recevant pas de réponse, elle jeta un coup d'œil vers le salon. Shawn restait immobile, fixant le sol, son visage assombri par la frustration.

Sa fureur bouillonnant sous la surface—pas seulement contre julien, mais contre sa propre impuissance. Sa sœur portait tout sur ses épaules, et maintenant... pour son bien...

Sa voix se fit tremblante alors qu'il essuyait ses yeux, essayant de contenir ses émotions. « Je comprends.

» « Shawn... » Le cœur de Béthanie se serra, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit de plus, il se retourna et disparut dans sa chambre.

Elle soupira, fixant la porte fermée.

Bientôt, le dîner fut prêt.

Elle frappa doucement à la porte de Shawn. « Le dîner est prêt. Viens manger quelque chose.

» Le silence lui répondit.

« Shawn ? » appela-t-elle à nouveau.

La porte s'ouvrit lentement, et Shawn apparut, le visage fermé, un sac à dos négligemment jeté sur son épaule. Il évita son regard en prenant la nourriture emballée. « Je vais l'apporter à Grand-mère... Repose-toi. Ne m'attends pas ; j'irai directement à l'école après l'hôpital.

» Ses mots étaient précipités, presque mécaniques, et avant que Béthanie ne puisse répondre, il était déjà sorti.

Béthanie ferma les yeux, prenant quelques profondes inspirations. L'épuisement s'infiltrait dans chaque muscle, mentalement et physiquement épuisée.

Elle repoussa la fatigue au fond de son esprit, se dépêcha de prendre une douche et, sans même prendre la peine de sécher ses cheveux, s'effondra sur le lit. Le sommeil s'empara d'elle presque instantanément.

Mais son repos était loin d'être paisible. Les cauchemars la harcelaient, la laissant se tourner et se retourner.

Lorsque le téléphone sonna, elle se réveilla en sursaut, désorientée.

Il était déjà soir, et la chambre était plongée dans une lumière tamisée et déclinante. Un courant d'air froid s'est glissé par la fenêtre entrebâillée, faisant frémir les rideaux.

Sa tête lui faisait terriblement mal. Elle toucha son front, ressentant la chaleur alarmante qui émanait de sa peau.

"Comme par hasard," pensa-t-elle amèrement, soupirant en essayant de se débarrasser de la somnolence.

Le téléphone continuait de sonner, insistant et aigu. Elle tâtonna pour le prendre, sa voix rauque et enrouée. "Allô…" "Béthanie ! Est-ce que tu veux vraiment ce travail ou pas ?" La voix irritée du propriétaire du magasin de proximité résonna dans son oreille. "Si tu ne veux pas, démissionne tout de suite !"

Les yeux de Béthanie se dirigèrent vers l'horloge murale. Il était plus de six heures. Son cœur se serra. Elle n'avait décroché ce travail à temps partiel que quelques jours auparavant, travaillant de nuit dans un petit magasin de proximité.

"J'arrive !"

Elle ne pouvait pas se permettre de perdre ce travail—pas avec les interventions constantes et les menaces de julien. Sans cela, elle n'aurait aucun revenu.

Elle fouilla dans un tiroir, avala deux comprimés contre le rhume et se prépara rapidement. Son corps protestait à chaque mouvement, mais elle serra les dents et persévéra.

Peu importait à quel point sa vie était chaotique, elle devait continuer.

Elle avait encore son frère et sa grand-mère à penser. Elle serait damnée si elle laissait julien écraser son esprit.

Lorsqu'elle arriva au magasin, la rue était animée par des gens. Il était tard, et le magasin de proximité, situé en face du bar populaire Baleines, était plus fréquenté que d'habitude.

La rumeur disait qu'un chanteur semi-célèbre se produisait au bar ce soir, ce qui expliquait l'afflux de clients.

Après avoir servi une vague de clients, Béthanie s'appuya contre le comptoir, les paupières lourdes. Elle sortit son téléphone et envoya un message rapide à Shawn. "Ne t'inquiète pas pour l'argent. Je m'en occupe. Concentre-toi sur tes études."

Le message resta sans réponse. Elle supposa qu'il était probablement encore contrarié.

Béthanie soupira, reposant sa tête sur ses bras croisés, avec l'intention de fermer les yeux juste une minute. Mais la fatigue l'entraîna dans un sommeil plus profond.

Le carillon strident de l'entrée la réveilla en sursaut.

Sans même ouvrir complètement les yeux, elle se redressa par réflexe. "Bienvenue—" "Salut, beauté. Donne-moi un paquet de cigarettes." La voix d'un jeune homme résonna, désinvolte et trop familière.

Béthanie cligna des yeux et leva les yeux. Le gars aux cheveux teints en bleu leva la tête de son téléphone, et ses yeux s'écarquillèrent. "Whoa ! Béthanie ?"

Béthanie se raidit. Alec Simpson. L'ombre de Léland, son petit larbin fidèle. Où que Léland aille, Alec le suivait, sans poser de questions.

Béthanie jeta instinctivement un regard vers la fenêtre du magasin. Et là, il était.

Léland se tenait sur le côté de la rue, entouré de sa foule habituelle. Une femme plantureuse s'accrochait à son côté.

Mais même avec toute l'attention sur lui, son expression restait indifférente. Ses mains étaient enfouies profondément dans ses poches, son regard distant, détaché.

Alec n'a jamais bien s'entendu avec julien, et par conséquent, il méprisait aussi Béthanie. La bouche d'Alec se tordit en un rictus alors qu'il regardait de nouveau Béthanie.

"Eh bien, eh bien… Léland ! Tu ne devineras jamais qui je viens de croiser !" appela-t-il au groupe à l'extérieur, sa voix portant un ton moqueur. "C'est la précieuse de julien !"

Le terme n'était pas un compliment. C'était une raillerie, une pique à sa manière d'être toujours à l'écart parmi les amis de julien, qui se moquaient d'elle pour être trop "propre" pour eux.

Les yeux de Léland, ombragés sous de longs cils noirs, se tournèrent paresseusement vers Béthanie. Dès que leurs regards se croisèrent, un frisson parcourut son dos.

Son expression ne changea pas. Il la regarda simplement, impassible, comme si elle était une parfaite inconnue. Puis, avec un léger mouvement de sourcil, il se détourna et regarda Alec. "Prends les cigarettes."

Le rictus d'Alec disparut alors qu'il attrapa rapidement un paquet et paya. Comme le chien fidèle qu'il était, il courut vers le côté de la rue, offrant le paquet à Léland. Il alla même jusqu'à en allumer une pour lui.

Léland ne prit pas la cigarette, ses mains toujours fermement dans ses poches.

Puis il se mit en mouvement. Une petite suite le suivit alors qu'il traversait la rue.