Jamais je n'aurais imaginé me retrouver coincé ainsi, cloué au sol par la morsure cruelle d'un piège à ours. Le métal enfoncé dans ma chair me brûle comme du feu, et chaque mouvement est un supplice. Amber, mon loup, fulmine de rage à l'intérieur de moi. Nous savons tous les deux qui est derrière cette embuscade. Carter. Cet enfoiré savait pertinemment que sa meute passerait par ici lors de leur fuite. En tentant de couper leur chemin, je suis tombé droit dans son traquenard.

Ma meute finira par revenir, j'en suis persuadé. Mais pour l'heure, ils sont trop occupés à poursuivre l'ennemi, et cela fait des heures que je les attends, enfermé dans cette douleur implacable. Si j'avais tenté de me transformer en humain, j'aurais pu essayer de forcer le mécanisme avec mes mains, mais le risque était trop grand. Je ne pouvais pas sacrifier ma jambe. Pas moi. Pas l'Alpha. Perdre ce membre, c'eût été perdre mon rang, ma place, et je refuse d'imaginer cela. Alors j'ai attendu, mordant ma souffrance comme une bête en cage, convaincu que mes guerriers finiraient par me libérer.

Mais le destin a décidé autrement. Avant même que mes frères ne reviennent, un parfum inconnu, chaud et enivrant, est venu s'insinuer dans l'air saturé de sang. Cannelle, muscade. Une fragrance douce et épicée à la fois, qui a instantanément apaisé la rage d'Amber. Mon cœur s'est arrêté : après plus de dix ans de recherches infructueuses, après tant de soirs à guetter le moindre signe, c'est ici, dans ce champ de bataille abandonné, que je viens de trouver ma compagne.

Elle s'avance avec méfiance, sa louve au pelage brun-roux nerveux, aux gestes hésitants mais déterminés. Elle ne me donne pas son nom. Pourtant, je sais. Elle est celle que j'attendais. Et quand enfin, d'un effort conjugué, elle parvient à libérer ma jambe meurtrie du piège, je recule en grognant, laissant mon corps se tordre et se transformer. Je veux lui parler, la voir autrement qu'à travers les yeux d'Amber.

La douleur est insoutenable : mes os tentent de se ressouder mais ma jambe est en morceaux. Je grince des dents, me redresse tant bien que mal, et je remarque son regard effaré. Elle recule d'instinct.

« N'aie pas peur, » dis-je d'une voix grave mais posée. « Tu viens de me sauver. Je peux être un Alpha impitoyable au combat, mais je ne suis pas l'homme qui tue celle qui l'aide. »

Elle reste silencieuse, m'observant, toujours sur ses gardes.

« Tu as dit que tu étais médecin ? »

« Pas encore. J'étudie pour le devenir, » répond-elle, son regard fixé sur ma jambe ensanglantée.

« Pour les humains comme pour les loups ? » Je ne peux cacher ma surprise. Peu de jeunes choisissent cette voie. Or, moi, j'ai un besoin urgent d'un soigneur digne de ce nom. Mon ancien médecin approche de la retraite, et je voudrais confier l'hôpital de la meute à quelqu'un de compétent. Peut-être elle. Peut-être... ma compagne.

« De quelle meute es-tu issue ? » demandé-je finalement, plus par formalité que par réelle curiosité. Elle pourrait être l'ennemie. Mais elle est seule, sans renfort. Étrange.

« Aucune. Je n'appartiens à aucune meute. Je suis solitaire. Tu veux que j'examine ta jambe ? » Elle esquive. Elle change volontairement le sujet. Voilà qui est intrigant. Quel secret se cache derrière cette solitude ?

« Oui. Montre-moi ce que tu peux faire, » dis-je, plus désireux encore de la sentir près de moi que d'obtenir un diagnostic.

Elle s'approche. Son parfum m'envahit, envoûtant, étourdissant. Sa silhouette est fine, plus délicate que celles des louves guerrières que j'ai l'habitude de côtoyer. Pas de muscles forgés par les batailles récentes, mais une grâce indéniable, une force tranquille. Sa timidité n'efface en rien la détermination qui brille dans ses gestes. Mon corps entier frémit de désir, mes doigts brûlent d'envie de la toucher.

« Qu'est-ce qu'une solitaire fait ici, au milieu d'un territoire de guerre ? » demandé-je d'une voix basse.

« Je dois libérer ma louve parfois. C'est difficile quand on vit entourée d'humains, » souffle-t-elle sans croiser mes yeux.

Je la contemple. Ses cheveux brun-roux, identiques à la fourrure de sa louve, glissent sur son épaule tandis qu'elle se penche sur ma jambe. D'un geste distrait, elle les repousse derrière elle. Je retiens mon souffle. Comment une chose si simple peut-elle me sembler aussi intime ?

« Tu sais que ces terres sont dangereuses. Les guerres de meute font rage à chaque recoin de cette forêt, » insisté-je, protecteur malgré moi.

« Les guerres sont partout, » répond-elle avec un calme résigné. « Si je fuyais pour les éviter, je finirais en ville, exposée aux chasseurs humains. Tu as plusieurs fractures ouvertes. Il faudra une opération. »

Je serre la mâchoire. Je le savais déjà. Les éclats d'os que j'ai vus tout à l'heure suffisaient.

« Olivia, c'est ça ? » Je laisse rouler le nom que j'ai entendu dans ses pensées. « Cela veut dire gracieuse... ou miséricordieuse. Parfait pour une guérisseuse. »

Elle sourit légèrement, avec une fierté discrète. « Oui. Et elle l'est. »

Je m'apprête à lui parler d'Amber quand un hurlement fend la nuit. Mon Bêta. Ma meute. Elle lève brusquement la tête. La peur la traverse, je la sens dans l'air. Pourtant, elle ne s'enfuit pas. Son instinct la pousse à rester. À me protéger, moi, alors qu'elle tremble. Une Luna née. Parfaite.

« Calme-toi, » la rassurai-je. « Ce sont les miens. »

« Tant mieux pour toi... j'espère seulement qu'ils ne m'attaqueront pas. »

Je croise ses yeux. « Je ne laisserai personne te faire du mal. »

Déjà, mes guerriers déboulent, encerclant la clairière. Logan, mon fidèle Bêta, s'avance et son loup gronde vers ma compagne.

« Qui est-elle ? » demande-t-il avec méfiance.

Je réplique aussitôt d'une voix d'Alpha, sèche et autoritaire :

« Elle m'a sorti du piège. Sans elle, je serais peut-être mort. »

Puis, plus fort encore : « Respecte-la. Couche-toi. »

Logan hésite mais obéit, les yeux encore chargés de questions. Il se penche ensuite sur ma jambe, pâlit légèrement.

« La blessure est grave. »

« Je sais. »

Il fait signe. Deux guerriers m'aident à me relever, me soutenant par les épaules. La douleur est atroce, mais je tiens.

« Prêt, Alpha ? » demande Logan.

« Oui. »

Nous commençons à avancer, rapides malgré ma faiblesse. Mais je m'arrête net.

« Attendez. » Tous se figent. « Prenez le médecin. »

« Le médecin ? » l'un des guerriers me regarde, perplexe.

« La fille, imbécile ! Amenez-la. »

Je tourne la tête vers elle. Elle hésite. Ses yeux fouillent l'ombre derrière elle, cherchant une échappatoire.

« N'essaie pas, » avertis-je d'une voix grondante. Déjà, Gregor, le loup de Logan, s'approche d'elle et la pousse doucement du museau. La voir ainsi, nue, vulnérable, à portée d'un autre mâle me crispe. Amber grogne au fond de moi.

Elle me regarde, les yeux fuyants. « Je devrais partir. Comme tu l'as dit, il y a trop de guerres ici. Je vais rentrer. »

« Rentrer ? Où ? » Je sais que je parais arrogant, mais qu'importe. Elle est seule, une étudiante solitaire. Son foyer ? Probablement cette université humaine. Si je la laisse s'éclipser maintenant, je ne la reverrai jamais. Elle disparaîtra.

« À l'école, » dit-elle simplement.

Je hoche la tête, puis souris avec une fausse douceur.

« Non. Ce n'est pas sûr. Quel genre d'Alpha serais-je si je laissais ma compagne livrée à elle-même ? Tu viens avec nous. »

Elle serre les lèvres, consciente qu'elle n'a pas le choix. Elle se redresse, résignée, et me suit à contrecœur, marchant dans l'ombre de mes guerriers.

Et dans mon cœur, malgré la douleur de ma jambe, un seul mot résonne : enfin.

La scène se déroule dans une tension palpable, chaque battement de cœur semblant résonner dans ma poitrine comme un tambour trop fort. Deux loups, obéissant à Logan, contournent discrètement ma compagne pour lui couper toute retraite et veiller à ce qu'elle suive mes directives. Le lien mental crépite.

- Alpha ? me demande Logan.

- C'est ma compagne.

Un silence lourd, puis son juron fuse.

- Merde.

- Exactement.

- Elle le sait au moins ? Parce qu'on dirait qu'elle t'ignore complètement, comme si elle ne reconnaissait pas ce lien.

- Je n'en ai aucune idée. Elle est seule depuis longtemps. Mais elle suit des études en médecine, humaine comme vétérinaire.

Il se retourne, m'adresse un regard à la fois surpris et admiratif, puis songe tout haut :

- Eh bien... sacrée intelligence, cette fille.

- On dirait bien.

- Et pour ta jambe ? Qu'a-t-elle diagnostiqué ?

- Que seule une opération pourra arranger les choses.

Il secoue la tête, un sourire amer aux lèvres.

- Sans vouloir offenser, Alpha, j'aurais pu te le dire moi aussi.

Je coupe court :

- Attendons de voir ce qu'elle proposera une fois chez nous. Et, Logan... trouve-lui une chemise. Je refuse de la voir nue au milieu de nos guerriers.

Il bondit en avant, disparaissant parmi les arbres. Quand il revient, sa louve ramène entre ses crocs le vêtement demandé. Ma compagne relève les yeux vers moi, hésitante.

- Nous allons franchir les limites de ma meute. Tu es étrangère, sans marque et sans rang. J'ai pensé que tu préférerais te couvrir, lui dis-je calmement.

Je guette sa réaction, prêt à insister si elle refuse. Mais, à ma grande satisfaction, elle enfile la chemise, presque soulagée. Cela lui ressemble davantage : ce n'est pas une femme qui se complaît à s'exposer.

À peine arrivés, mes guerriers m'escortent directement jusqu'à l'hôpital de la meute. Je questionne Logan sur les pertes, les blessures, et sur ce qu'il est advenu de la meute de Carter. Sa voix accompagne mes pas, claire et concise, quand soudain le Dr Collins surgit, haletant.

- Alpha, il faut vous conduire dans une salle pour examiner cette jambe. Une radiographie est nécessaire.

- J'y vais, répondis-je d'un ton ferme. Elle vient aussi.

- Cette fille a un nom, marmonne-t-elle.

Je me fige, surpris. Peu de personnes osent ainsi parler en présence d'un Alpha. Sa remarque, discrète, m'arrache pourtant un sourire intérieur.

- Alors donne-le-moi, et je l'utiliserai, dis-je.

- Madison.

- Madison, répété-je en inclinant légèrement la tête. Je suis Alpha Brandon. Accompagne-moi.

Les guerriers m'aident à franchir le seuil de la salle de radiographie.

- Qui est cette intruse ? Sortez-la d'ici ! tonne le Dr Collins en nous voyant entrer.

- Elle est avec moi, dis-je froidement, sans tolérer la moindre réplique.

Madison se rapproche aussitôt de moi, comme par instinct. Je prends place sur la table, observant la concentration du médecin tandis qu'il prépare l'appareil. Entre deux gestes, mon regard revient vers Madison. Ses traits délicats, ses yeux d'un gris-vert unique... il m'est impossible de ne pas la contempler. Je me retiens de gronder en voyant certains guerriers lui jeter des coups d'œil admiratifs. Fort heureusement, la chemise cache ce qui aurait attisé davantage leur curiosité.

Soudain, elle fronce les sourcils, la tête inclinée. Je capte aussitôt son expression et l'invite d'un signe de tête à avancer.

- C'était quoi, ce regard ? lui demandé-je, intrigué.

- Quel regard ? répond-elle, feignant l'innocence.

La douleur dans ma jambe me rend nerveux. Je n'insiste pas, mais ma patience s'use. Elle attend que le médecin s'éloigne, puis s'approche, son parfum m'enveloppant.

- Pourquoi ne fait-il pas de clichés latéraux ? Il s'est contenté d'une vue de dessus... chuchote-t-elle.

Le médecin revient, affiche l'image sur la table lumineuse et annonce, implacable :

- Alpha, votre jambe est perdue. Nous allons devoir l'amputer.

Ses mots tombent comme une hache. Mon souffle se bloque. Douze années de commandement, réduites à néant ? Mon estomac se noue, mon cœur cogne. À côté de moi, Madison inspire brusquement.

- Dr Madison, qu'en pensez-vous ? demandé-je, accrochant son regard.

Le médecin se crispe.

- Docteur ? répète-t-il avec un mépris évident.

Elle soutient sa colère et déclare avec assurance :

- Je recommande des clichés latéraux avant toute conclusion. Une seule image ne suffit pas pour affirmer qu'une amputation est nécessaire.

Ses mots résonnent comme une délivrance.

- Vous l'avez entendue, Collins. Faites les clichés latéraux, ordonné-je sèchement.

Le médecin grince des dents, me défie du regard, mais obéit. Il revient, dépose les nouvelles radiographies et ricane.

- Voyons ce que pense maintenant votre docteur improvisée.

Madison s'approche, scrute chaque image avec une minutie étonnante. Elle demande à voir le premier cliché, les compare, se recule, incline la tête...

- Madison ? soufflé-je, incapable de cacher l'espoir qui grandit en moi.

Elle se tourne, ses yeux brillant d'une assurance nouvelle.

- La jambe peut être sauvée.

Un soupir de soulagement m'échappe, incontrôlable.

- Vous plaisantez ! s'indigne Collins. Elle est brisée, irrécupérable !

- Oui, elle est gravement fracturée, admet Madison d'une voix calme. Mais avec de la patience et une longue rééducation, elle guérira. Alpha Brandon a du temps devant lui. Et moi, j'ai la patience.

Je plante mes yeux dans les siens.

- Alors fais-le, dis-je d'une voix ferme, confiant mon avenir entre ses mains.