Un lourd sac à dos en bandoulière, Rylie est sortie de la résidence Kirk sans se retourner, se dirigeant directement vers le parking où l'attendait sa précieuse moto en édition limitée.

Les années passées à minimiser ses compétences et à masquer son intelligence pour préserver la paix fragile de la famille Kirk étaient enfin derrière elle. Maintenant, la liberté avait un goût réel.

Dans les rues de la ville, sa moto vrombissait, fendant l'air de l'après-midi jusqu'à ce qu'elle arrive à l'imposante entrée d'une communauté fermée près d'un complexe militaire.

Au poste de contrôle, les protocoles de sécurité étaient aussi stricts que d'habitude, mais dès que la moto de Rylie est apparue, le garde a affiché un large sourire, ouvrant grand la barrière. « Bonjour, Mme Kirk. »

D'un geste habile, Rylie a relevé sa visière et a salué poliment d'un signe de tête.

À l'intérieur, des pétales de fleurs de cerisier parfumaient la brise, et plusieurs officiers à la retraite flânaient sous les arbres en fleurs. La voyant approcher, ils se sont dirigés vers elle.

« Regardez qui est de retour, Rylie, j'allais justement te voir. Je n'ai plus les pilules que tu m'as préparées la dernière fois. »

Elle a arrêté sa moto et a retiré son casque, ses traits doux suscitant des hochements de tête approbateurs. « Tu peux passer à la clinique demain. Je serai là toute la journée si tu as besoin d'un renouvellement. »

Apercevant un autre visage familier, elle a fait signe à un homme âgé qui portait encore une minerve. « Quant à toi, je t'ai déjà dit que cette minerve ne faisait qu'empirer les choses pour ton cou. »

Un sourire gêné s'est dessiné sur son visage tandis qu'il retirait la minerve. « Pourrais-tu au moins me laisser essayer quelques exercices faciles ? »

« Vas-y doucement et ne fais rien d'imprudent », a dit Rylie en entrant dans un immeuble.

Il y a longtemps, son lien avec cette communauté avait commencé de manière inattendue. Lors d'une visite à l'Hôpital Général Militaire pour acheter des médicaments, elle avait rencontré un homme âgé souffrant d'épilepsie. Grâce à une ordonnance ciblant la cause de son mal, elle lui avait apporté un soulagement qu'aucun autre médecin n'avait réussi à lui procurer.

Cet inconnu s'était avéré être un spécialiste clinique renommé, aujourd'hui à la retraite. Impressionné par les capacités de Rylie, il avait insisté pour la considérer comme sa sauveuse et lui avait offert un appartement dans la communauté en guise de remerciement.

Une ambiance conviviale régnait dans la communauté, et son emplacement privilégié rendait la vie paisible et pratique. Avec le temps, Rylie en est venue à considérer cet endroit comme la famille dont elle avait toujours eu besoin.

Dès qu'elle a mis les pieds dans son appartement, les lumières se sont allumées et une voix mécanique douce et familière l'a accueillie. « Bienvenue à la maison, Rylie. Tu es partie pendant trois jours. Tu as deux messages vocaux cryptés, ta boîte mail contient de nouveaux messages et ton bain est prêt. »

Son sac à dos a atterri avec un bruit sourd sur le sol, faisant sauter la fermeture éclair. Une épaisse liasse de billets s'est répandue, jonchant l'entrée.

Elle a regardé la pile de billets, estimant qu'elle devait totaliser environ dix mille dollars. Le son qui est sorti de ses lèvres était à mi-chemin entre un petit rire et un ricanement. Était-ce vraiment tout ce que les Kirk pensaient qu'elle valait, lui jetant de l'argent comme si elle était une mendiante ?

« Lire les messages », a-t-elle dit.

La voix de Britton Davies a d'abord rempli la pièce, enregistrée tard la veille au soir.

« Hé, Rylie, les inscriptions pour le relais sont presque closes, deux entraînements ont déjà eu lieu ! Tu t'accroches toujours aux Kirk ? Sérieusement ? Ces derniers jours, j'ai littéralement écrasé Phillip ! »

Un léger haussement de sourcil témoignait qu'elle savait de quoi il s'agissait.

Phillip Kirk, son troisième frère, dirigeait l'un des clubs de course les plus prestigieux au monde, formant des champions et accumulant les prix. Les longues nuits passées au volant étaient son secret, poussant son équipe vers une victoire après l'autre. Pourtant, chaque saison, à l'approche des finales, Phillip la remplaçait par Stacey, lui laissant la gloire et l'or. Année après année, ses compétences ont contribué à leur succès, mais lorsque les projecteurs se sont allumés, Stacey a été invitée à participer à la célébration, laissant Rylie invisible aux yeux du public.

Les trophées ne représentaient pas grand-chose pour elle. À l'époque, protéger l'ego de sa famille était plus important. Mais désormais...

Un sourire s'est dessiné sur son visage lorsqu'elle a appelé Britton. « Je veux la moitié de la somme gagnée. »

La déception que Britton avait ressentie s'est évanouie aussitôt. « Marché conclu ! Je n'ai pas peur de l'équipe de Phillip. J'ai prévu tous leurs mouvements, mais quand tu es au volant, personne ne peut te suivre. Je ne perds jamais contre lui, Rylie, je perds toujours contre toi ! »

Un petit rire est sorti de Rylie alors qu'elle poussait un léger soupir. « Tu l'as remarqué aussi. C'est drôle comme c'est évident, mais ils parviennent toujours à ignorer tout ce que je fais. »

La curiosité s'est allumée dans la voix de Britton alors qu'il changeait de sujet. « Au fait, il y a autre chose. Dans les bas-fonds numériques du dark web, des chuchotements circulaient sur les Owen, cette famille dont la fortune colossale faisait trembler les marchés du Kouhron. Il paraît qu'ils sont ici, à Crolens, à la recherche de leur fille disparue et qu'ils dépensent beaucoup d'argent pour obtenir des informations. Tu penses que nous devrions nous impliquer ? »

Sans hésiter, Rylie a répondu : « Ça ne m'intéresse pas. J'ai des examens finaux qui approchent, donc je passe mon tour. À plus tard. »

Du côté de Britton, la confusion s'est installée. De toutes les raisons possibles pour se désister, les examens étaient la dernière chose à laquelle il s'attendait de la part de Rylie. Pour autant qu'il s'en souvienne, elle ne s'était jamais présentée aux examens. En réalité, c'était elle qui les rédigeait.

Rylie écoutait le message suivant, qui provenait de Rory Carter, l'un des médecins les plus respectés de l'Hôpital Général Militaire.

Le ton de Rory était empreint de flatterie. « Rylie, je suis vraiment dans une situation difficile. Le fils d'un de mes vieux amis lutte depuis des années contre une maladie rare, et son état de santé se détériore à nouveau. Les pilules spéciales que tu lui as fournies ne lui sont plus d'aucune aide. Serait-il possible que tu passes jeter un œil ? »

Sortant son téléphone, Rylie l'a rappelé. « Je passerai à la clinique demain soir après les cours. Dis-lui de passer à ce moment-là. »

Rory l'a interrompue avec un soupir d'excuse : « Il est coincé dans l'aile VIP de l'hôpital, et les protocoles stricts l'empêchent de sortir. »

Tapotant du bout des doigts sur la table, Rylie a insisté pour obtenir plus de détails : « Arrête de tourner autour du pot, Rory. Qui est le patient ? »

Après une pause, Rory a baissé la voix jusqu'à murmurer : « C'est Brad Morgan. Le petit-fils du général Sean Morgan. Ce n'est pas n'importe quel cas ; les Morgan ont discrètement contacté les meilleurs médecins du pays. Ils proposent vingt millions de dollars à quiconque pourra le guérir. »

Rylie s'est contentée de hausser un sourcil. La famille Morgan était mythique, avec à sa tête Sean Morgan, un général redoutable. C'était un homme que même le président respectait.

Le nom de Brad Morgan éveillait en elle des souvenirs : elle se rappelait avoir lu des articles à son propos dans les journaux. À seulement trente ans, il était déjà considéré comme le plus jeune amiral de son époque, et ses nombreuses victoires militaires faisaient la une partout.

Cette révélation intriguait Rylie. Quelque chose pouvait-il vraiment faire tomber un homme comme Brad ?

Elle a ensuite consulté sa boîte de réception cryptée et, comme on pouvait s'y attendre, elle y a trouvé une invitation officielle du ministère national de la Santé.

Sous le pseudonyme « Healing Hand » sur le dark web, elle s'était forgé une réputation en résolvant des mystères médicaux et avait fini par constituer sa propre équipe d'élite. Il semblait évident que le gouvernement allait venir la chercher.

Conservant son sang-froid, Rylie a répondu : « Je comprends le message. Cette récompense serait tentante pour n'importe qui. Je vais accepter le cas. »

Entre-temps, la nouvelle de l'appel urgent de la famille Morgan est également parvenue aux Kirk. Leland s'est immédiatement mis à l'œuvre, élaborant déjà des stratégies et appelant ses contacts dans l'espoir de mettre un pied dans la porte.

Toujours hors de portée de la haute société, la famille Kirk y voyait une opportunité à saisir. Guérir Brad signifierait enfin être acceptés dans les cercles sociaux les plus élevés.

La rumeur de l'arrivée de la riche famille du Kouhron à Crolens avait aussi électrisé la ville : ils offraient une fortune à qui retrouverait leur fille disparue. Partout dans la ville, les gens avaient tout abandonné, prêts à tout pour obtenir une partie de la récompense....

...

Le lendemain.

La sonnerie retentissante de son téléphone a tiré Rylie de son sommeil. Elle s'est étirée et s'est traînée hors du lit.

À l'autre bout du fil se trouvait Timothy Powell, son directeur de recherche, qui masquait à peine son irritation. « Rylie ! Je t'ai dit de t'occuper de l'organisation des données, mais tu es introuvable. Tu veux te faire exclure de mon groupe de recherche ? Stacey était là à l'aube. Je t'attends ici tout de suite ! »

Elle n'a pas répondu, préférant mettre fin à l'appel et jeter un coup d'œil à l'horloge.

Il était dix heures.

Son esprit est revenu à la nuit précédente. Plongée dans de vieux textes médicaux, elle avait travaillé de longues heures à trier d'anciennes ordonnances, et maintenant elle avait trop dormi, oubliant la tâche que Timothy lui avait confiée.

Elle a bâillé en ouvrant son ordinateur portable, a envoyé un rapide e-mail et s'est dépêchée de se préparer. Son sac à dos sur le dos, elle est sortie.

Sa moto filait à toute allure dans les rues de la ville jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant le laboratoire de l'université. Après avoir trouvé une place, elle s'est dirigée vers l'entrée.

Elle a sorti son badge et l'a passé dans le lecteur, mais l'écran a clignoté et affiché un message de refus ; son accès avait été révoqué.

À ce moment-là, les portes du laboratoire se sont ouvertes et Stacey est sortie, accompagnée de deux étudiants plus âgés de l'équipe de recherche.

Un sourire moqueur a déformé les lèvres d'un des garçons lorsqu'il a remarqué son dilemme. « Alors, Rylie, tu te crois spéciale ? Tu arrives en retard, tu abandonnes ton travail... on dirait que tu as finalement poussé le Professeur Powell à bout. L'accès au laboratoire est verrouillé, et tes jours ici sont comptés ! »