Chapitre 3

La nuit était tombée sur San Francisco, enveloppant la ville d'une obscurité paisible seulement troublée par les lumières scintillantes des gratte-ciel. Dans son appartement situé au cœur du quartier de SoMa, Sofia Rivera, encore vêtue de sa tenue de travail, se tenait devant la grande baie vitrée. La ville semblait infinie, un océan de lumières mouvantes et de possibilités incertaines.

Elle porta une tasse de café à ses lèvres, mais la boisson avait refroidi depuis longtemps. Son esprit était embrouillé par les chiffres, les projections marketing et la pression constante qui pesait sur ses épaules. Pourtant, ce n'était pas seulement le travail qui lui volait son sommeil.

Ethan Carter.

Son regard intense et son attitude implacable lui revenaient sans cesse en mémoire. Il représentait tout ce qu'elle devait affronter dans ce nouveau chapitre de sa vie : une force implacable, une ambition dévorante. Mais elle avait aussi perçu autre chose chez lui, une fêlure qu'il dissimulait habilement.

Elle secoua la tête pour chasser ces pensées.

- Concentre-toi, murmura-t-elle pour elle-même.

La sonnerie de son téléphone brisa le silence. Elle fronça les sourcils en voyant un numéro inconnu s'afficher, mais répondit malgré tout.

- Sofia Rivera ?

- Oui, qui est à l'appareil ?

Un silence troublant suivit, puis une voix masculine froide résonna à l'autre bout de la ligne.

- Vous devriez faire attention à vos fréquentations chez Carter Tech. Certaines alliances peuvent être... dangereuses.

Le sang de Sofia se glaça.

- Qui êtes-vous ?

Mais l'appel avait déjà été coupé.

Le cœur battant à tout rompre, elle fixa l'écran de son téléphone. Une vague de peur monta en elle, mais elle la repoussa avec une détermination farouche. Quelqu'un cherchait manifestement à l'intimider, mais elle refusait de se laisser impressionner.

---

Le lendemain matin, Sofia entra dans le bâtiment de Carter Tech avec une énergie nouvelle. La peur avait laissé place à une colère froide. Si quelqu'un pensait pouvoir la manipuler ou l'effrayer, il allait rapidement déchanter.

Alors qu'elle se dirigeait vers son bureau, une agitation inhabituelle régnait dans les couloirs. Des employés chuchotaient entre eux, jetant des regards inquiets vers la salle de conférence principale.

Lauren, l'assistante d'Ethan, l'intercepta.

- Sofia, vous tombez bien. Le PDG veut vous voir immédiatement.

- Qu'est-ce qui se passe ?

- Une fuite de données. Des informations sensibles sur notre acquisition de NeoTech ont été diffusées en ligne cette nuit.

Le visage de Sofia se durcit.

- Qui est responsable ?

- Nous n'en savons rien pour l'instant, répondit Lauren en baissant la voix. Mais Ethan est furieux.

---

Dans la salle de conférence, Ethan Carter faisait les cent pas, son visage marqué par une colère contenue. Des membres du conseil de direction étaient assis autour de la table, visiblement mal à l'aise.

- Cette fuite est une déclaration de guerre, lança-t-il d'une voix tranchante.

Son regard se posa sur Sofia lorsqu'elle entra.

- Vous êtes la nouvelle responsable marketing, n'est-ce pas ?

Elle hocha la tête, le menton légèrement relevé.

- Alors trouvez une stratégie pour limiter les dégâts. Maintenant.

Sofia serra les poings.

- Je vais faire plus que ça, dit-elle d'une voix ferme. Je vais découvrir qui est derrière cette attaque.

Un silence étonné s'installa. Ethan haussa un sourcil, visiblement intrigué par son assurance.

- Très bien. Mais si vous échouez, vous ne serez plus jamais dans cette salle.

Le défi était lancé.

---

Plus tard dans la journée, Sofia s'enferma dans son bureau avec une détermination féroce. Elle passa des heures à analyser les fichiers, les connexions réseau et les rapports de sécurité. Chaque piste semblait mener à une impasse, mais elle refusa d'abandonner.

Puis une anomalie attira son attention : une connexion extérieure non autorisée provenant d'un serveur distant. En approfondissant ses recherches, elle découvrit une série de transferts de données vers une société écran basée à New York.

Son instinct lui souffla qu'il s'agissait d'une piste sérieuse. Mais pour confirmer ses soupçons, elle avait besoin de l'accès total aux systèmes de sécurité de Carter Tech.

Elle se leva brusquement et se dirigea vers le bureau d'Ethan sans même frapper à la porte.

- J'ai une piste, annonça-t-elle.

Il releva la tête de son écran, visiblement surpris par son intrusion.

- Continuez.

- Une connexion extérieure a permis la fuite. Mais pour confirmer mes soupçons, il me faut un accès total aux systèmes de sécurité.

Il la fixa un long moment, comme s'il cherchait à percer ses véritables intentions.

- Vous savez que ce genre d'accès est réservé à une poignée de personnes ?

- Si vous voulez des résultats, il va falloir me faire confiance.

Ethan se leva, son regard brillant d'une intensité presque dangereuse.

- D'accord, Rivera. Mais si vous dépassez les limites, je vous vire sans préavis.

Elle soutint son regard sans ciller.

- Vous n'aurez pas à le faire.

---

Alors que Sofia plongeait dans l'enquête la plus périlleuse de sa carrière, une silhouette discrète observait la scène depuis une voiture stationnée à quelques rues de Carter Tech.

L'homme au téléphone sourit en voyant Ethan et Sofia apparaître sur son écran de surveillance.

- Les pièces sont en place, murmura-t-il. Le jeu peut commencer.

Chapitre 4

Les néons de San Francisco projetaient une lueur blafarde sur les rues animées, mais Sofia Rivera ne prêtait aucune attention à la ville qui continuait de vivre autour d'elle. Plongée dans un océan de lignes de code, elle traquait l'origine de la connexion suspecte qui avait permis la fuite des données de Carter Tech. Chaque clic de souris la rapprochait de la vérité, et chaque minute passée intensifiait son obsession.

Son bureau était plongé dans une semi-obscurité, éclairé uniquement par l'écran de son ordinateur. Une tension électrique imprégnait l'air, accentuée par le bourdonnement des serveurs en arrière-plan.

- Allez... Montre-moi qui tu es, murmura-t-elle entre ses dents serrées.

Soudain, une fenêtre s'ouvrit sur son écran : une localisation. New York. Le serveur était caché derrière plusieurs couches de protection, mais Sofia savait reconnaître une signature de hacking sophistiquée lorsqu'elle en voyait une.

Elle s'apprêtait à extraire plus d'informations lorsqu'un message apparut en rouge clignotant sur son écran :

"Accès détecté. Déconnexion immédiate."

Le souffle coupé, Sofia réalisa que l'attaquant savait qu'elle le traquait. Sans perdre une seconde, elle tenta de sécuriser la connexion, mais l'écran devint noir.

- Merde ! lâcha-t-elle en frappant la table de frustration.

Elle resta immobile quelques instants, respirant profondément pour calmer la montée d'adrénaline. Cette personne avait des ressources impressionnantes. Mais cela ne faisait que renforcer sa détermination.

---

Pendant ce temps, dans un luxueux penthouse de Manhattan, un homme en costume noir s'assit tranquillement dans un fauteuil en cuir. Devant lui, plusieurs écrans affichaient des flux en direct provenant de Carter Tech.

- Elle est tenace, murmura-t-il en observant Sofia sur l'un des écrans.

Un sourire en coin étira ses lèvres.

- Mais pas assez rapide.

Il porta un verre de whisky à ses lèvres avant de composer un numéro sur son téléphone sécurisé.

- Assurez-vous qu'elle ne puisse plus fouiner, ordonna-t-il d'une voix glaciale.

---

Le lendemain matin, Sofia arriva au bureau avec des cernes visibles sous les yeux, mais une lueur déterminée dans le regard. Elle n'avait dormi que deux heures, mais son esprit était déjà en ébullition.

Alors qu'elle traversait les couloirs, des murmures s'élevèrent autour d'elle. Les regards étaient lourds de suspicion.

- Ils disent que c'est elle qui a permis la fuite, chuchota une employée à son collègue.

- Je parie que Carter va la virer avant la fin de la journée.

Sofia serra les dents, mais continua sa route sans ralentir. Les rumeurs étaient prévisibles, mais elle n'allait pas se laisser intimider.

Lorsqu'elle atteignit le bureau d'Ethan, Lauren l'intercepta avec une expression préoccupée.

- Vous devriez vous préparer. Il n'est pas de bonne humeur.

Sofia haussa un sourcil.

- Quand est-ce qu'il l'est ?

Lauren esquissa un sourire nerveux mais n'ajouta rien.

Sofia frappa à la porte et entra sans attendre de réponse. Ethan se tenait près de la fenêtre, son téléphone à l'oreille. Il avait l'air tendu, mais dès qu'il la vit, il écourta son appel.

- Asseyez-vous, Rivera, ordonna-t-il d'un ton sec.

Elle obéit, croisant les jambes avec une assurance feinte.

- Vous avez quelque chose à me dire ?

- J'ai une piste, mais l'attaquant a coupé ma connexion avant que je puisse extraire toutes les données.

Ethan posa un regard perçant sur elle.

- Et pourquoi est-ce que tout le monde semble penser que vous êtes responsable de cette fuite ?

Elle soutint son regard sans ciller.

- Parce que certaines personnes ici préfèrent accuser plutôt que chercher des solutions.

Un silence tendu s'installa.

- Vous avez intérêt à me prouver que vous êtes digne de ce poste, Rivera, sinon je ne donnerai pas cher de votre carrière.

Elle se leva, le menton relevé.

- Vous aurez votre preuve.

---

Plus tard dans la journée, Sofia se rendit dans une petite salle de réunion pour faire le point sur ses recherches. Elle avait besoin d'une perspective extérieure, quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance.

Elle composa le numéro de son ancien mentor, Julian Stark, un expert en cybersécurité qui travaillait désormais pour une agence gouvernementale.

- Sofia ? Cela fait une éternité, répondit-il avec une voix chaleureuse.

- Julian, j'ai besoin de ton aide.

Elle lui expliqua rapidement la situation.

- Ce que tu me décris ressemble à une attaque orchestrée par un groupe de hackers très sophistiqués. Mais ce n'est pas seulement une fuite de données, Sofia. Il y a quelque chose de plus grand derrière tout ça.

Elle sentit une boule se former dans son estomac.

- Tu penses que Carter Tech est la cible d'un complot industriel ?

- Je pense que quelqu'un veut faire tomber Ethan Carter. Et si tu n'es pas prudente, ils te feront tomber avec lui.

Sofia serra le combiné.

- Je ne compte pas les laisser faire.

Julian soupira.

- Alors prépare-toi. Ce n'est que le début.

---

De retour à Carter Tech, Sofia ajusta sa veste et entra dans la salle de conférence pour une réunion d'urgence. Ethan se tenait à la tête de la table, entouré des membres du conseil.

- Nous avons des informations cruciales sur l'origine de la fuite, déclara-t-elle en prenant la parole.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

- Je vais découvrir qui est derrière tout ça, affirma-t-elle d'une voix ferme.

Mais alors qu'elle s'apprêtait à exposer ses découvertes, un bruit sourd résonna dans la salle. La porte s'ouvrit brutalement, et deux agents de sécurité entrèrent.

- Sofia Rivera ? annonça l'un d'eux. Vous devez nous suivre immédiatement.

Le monde de Sofia vacilla.

Ethan se leva, furieux.

- Qu'est-ce que c'est que cette mascarade ?

L'agent resta impassible.

- Nous avons des preuves qu'elle est impliquée dans une fraude industrielle.

Sofia sentit le sol se dérober sous ses pieds.

- C'est une erreur, balbutia-t-elle.

Ethan fixa l'agent avec une froideur glaciale.

- Personne ne sort d'ici sans mon autorisation.

Un silence pesant s'installa. La tension était à son comble, et Sofia comprit qu'elle venait d'être aspirée dans une spirale bien plus dangereuse que ce qu'elle avait imaginé.

Chapitre 5

La pièce semblait être figée dans une bulle de tension. Les membres du conseil, jusque-là attentifs aux explications de Sofia, fixaient la scène avec des regards mêlant surprise et suspicion. Les agents de sécurité ne bougeaient pas, solides comme des statues, attendant que leur cible se rende.

Sofia inspira profondément, combattant la panique qui menaçait de la submerger. Elle savait que cette arrestation était une mise en scène calculée. Quelqu'un voulait non seulement la discréditer, mais également la réduire au silence.

Ethan brisa le silence avec une froideur tranchante :

- Si vous avez des preuves contre elle, je veux les voir maintenant.

L'un des agents, visiblement mal à l'aise sous l'intensité du regard de Carter, sortit un dossier qu'il posa sur la table en chêne massif.

- Des transferts de données suspectes ont été détectés depuis le poste de Mademoiselle Rivera. Nous avons également une trace de communication cryptée avec un serveur situé à l'étranger.

Sofia sentit un frisson lui parcourir l'échine. Tout cela était un piège savamment orchestré.

- Ces accusations sont absurdes, répliqua-t-elle avec calme. Je n'ai jamais effectué de telles opérations.

Ethan croisa les bras, impassible.

- Les preuves peuvent être fabriquées. Et si c'est le cas, alors quelqu'un dans cette entreprise essaie de nous saboter.

Les membres du conseil échangèrent des regards inquiets. Sofia savait qu'elle n'avait qu'une maigre fenêtre pour agir.

- Je demande une analyse indépendante de ces données, déclara-t-elle fermement. Si vous me condamnez sans enquête, alors vous êtes complices de cette manipulation.

Ethan hocha la tête.

- Vous avez raison. Pas de conclusions hâtives.

Il se tourna vers les agents.

- Relâchez-la immédiatement. Je vais personnellement superviser cette enquête.

Les agents échangèrent un regard hésitant, mais devant l'autorité d'Ethan, ils reculèrent.

- Nous reviendrons avec un mandat si nécessaire, lança l'un d'eux avant de sortir.

La porte se referma avec fracas, laissant derrière elle une atmosphère lourde.

Ethan fixa Sofia.

- Vous avez intérêt à trouver la vérité, Rivera. Sinon, je ne pourrai pas vous protéger une deuxième fois.

Elle acquiesça, consciente de l'urgence de la situation.

- Je vais commencer tout de suite.

---

La nuit était tombée lorsque Sofia quitta Carter Tech. La fraîcheur de l'air nocturne lui fit un bien fou, mais elle savait que le plus dur était à venir. Son téléphone vibra dans sa poche.

- Julian ?

- Sofia, j'ai analysé les données que tu m'as envoyées. Ce que j'ai trouvé est inquiétant.

- Parle.

- Le serveur utilisé pour compromettre Carter Tech est lié à une organisation connue pour ses cyberattaques contre des entreprises de pointe.

- Qui sont-ils ?

Un silence pesant précéda la réponse.

- Le Consortium Noir.

Sofia sentit une sueur froide lui couler dans le dos.

- C'est une blague ? Ce sont des fantômes ! Personne n'a jamais réussi à les traquer.

- Peut-être, mais ils ont fait une erreur cette fois. J'ai pu isoler un fragment de leur code. Et devine quoi ?

- Quoi ?

- Il y a une signature cachée. Quelqu'un à l'intérieur de Carter Tech leur a ouvert la porte.

Le sang de Sofia se glaça.

- Un traître...

Julian soupira.

- Oui. Et si tu veux survivre, tu dois trouver qui c'est avant qu'ils ne te trouvent.

---

Sofia passa une nuit blanche à analyser les données restantes. Chaque ligne de code la rapprochait un peu plus de la vérité, mais aussi du danger.

Vers quatre heures du matin, alors que la fatigue brouillait ses pensées, elle tomba sur un fichier crypté portant une signature familière.

- Lauren ? murmura-t-elle, incrédule.

La secrétaire d'Ethan ? C'était impossible... et pourtant, la preuve était là.

Sofia savait qu'elle ne pouvait pas l'accuser sans preuves solides. Mais une chose était sûre : Lauren détenait des informations cruciales.

Le soleil se levait à peine lorsqu'elle se décida. Elle allait confronter Lauren, mais pas seule.

Elle composa un message rapide à Julian :

"Besoin de ton aide. Rencontre à 8h chez moi."

Le combat venait de prendre une tournure encore plus sombre, et Sofia était prête à tout pour découvrir la vérité.

Chapitre 6

La lumière crue du jour perçait à travers les rideaux de l'appartement de Sofia, projetant des ombres sur les murs encombrés de dossiers, d'ordinateurs et de tasses de café vides. Elle était assise à son bureau, les yeux cernés par la fatigue, mais une détermination farouche éclairait son regard.

Un bruit de pas dans le couloir attira son attention. La porte s'ouvrit sur Julian, vêtu d'un blouson noir, un ordinateur portable sous le bras. Son visage affichait une expression grave.

- Tu n'as pas dormi, constata-t-il en posant son sac.

- Pas le temps, répliqua Sofia en se redressant. J'ai trouvé quelque chose, et tu ne vas pas aimer.

Elle lui montra l'écran de son ordinateur, où s'affichaient les traces numériques reliant Lauren à la fuite de données. Julian siffla entre ses dents.

- Ça sent mauvais.

- Je sais. Mais je n'ai pas encore toutes les preuves pour la confronter directement.

Julian posa son ordinateur et commença à taper furieusement sur le clavier.

- Donne-moi une heure. Si elle est vraiment impliquée, je trouverai une piste.

Sofia acquiesça, son esprit déjà focalisé sur la suite. Elle ne pouvait plus se permettre d'attendre.

---

Quelques heures plus tard, Julian leva les yeux de son écran avec un sourire satisfait.

- Bingo.

- Tu as trouvé quoi ?

- Des transferts financiers suspects. Lauren reçoit des paiements réguliers d'une société écran basée aux îles Caïmans.

- Et cette société appartient au Consortium Noir, termina Sofia, comprenant où il voulait en venir.

Julian hocha la tête.

- C'est suffisant pour la mettre sous pression.

Sofia se leva, son cœur battant à tout rompre.

- Alors il est temps d'avoir une petite conversation avec Lauren.

---

Carter Tech était étrangement calme lorsque Sofia franchit les portes principales. Les employés travaillaient en silence, absorbés par leurs tâches. Sofia se dirigea directement vers le bureau de Lauren.

La secrétaire releva la tête en la voyant approcher.

- Sofia ? Tout va bien ?

- On peut parler en privé ?

Lauren parut surprise, mais acquiesça.

- Bien sûr, suivez-moi.

Elles s'installèrent dans une petite salle de réunion isolée. Lauren croisa les bras, une expression interrogative sur le visage.

- De quoi s'agit-il ?

Sofia plongea son regard dans le sien.

- Je sais tout, Lauren.

La secrétaire fronça les sourcils.

- Tout quoi ?

- Les transferts financiers, les connexions au serveur externe, ta collaboration avec le Consortium Noir.

Un éclat de panique traversa brièvement le visage de Lauren, mais elle le maîtrisa rapidement.

- Je ne vois pas de quoi tu parles.

- Écoute, je peux encore t'aider, mais tu dois me dire qui t'a recrutée et pourquoi tu as fait ça.

Lauren serra les poings.

- Tu ne comprends rien.

Sofia se pencha en avant, sa voix basse mais ferme.

- Alors explique-moi.

Un silence tendu s'installa. Finalement, Lauren baissa la tête.

- Ils m'ont menacée. Ils savent des choses sur ma famille... sur mon frère. Je n'avais pas le choix.

Sofia sentit une pointe de compassion, mais elle ne pouvait pas laisser cela obscurcir son jugement.

- Je suis désolée pour toi, Lauren. Mais tu es allée trop loin.

- Tu crois que tu peux les arrêter ? lança Lauren avec amertume. Ces gens sont intouchables.

Sofia serra les dents.

- Peut-être. Mais je vais essayer.

Lauren la fixa, hésitant visiblement entre peur et soulagement.

- Si je t'aide, ils me tueront.

- Pas si on les devance.

---

La confrontation avec Lauren marquait une avancée, mais Sofia savait que le plus dur restait à venir. Le Consortium Noir n'était pas du genre à rester passif face à une menace.

Le soir même, alors qu'elle travaillait tard dans son appartement, une alerte de sécurité s'afficha sur son écran. Quelqu'un essayait de forcer l'accès à son système.

- Merde !

Elle tenta de contrer l'attaque, mais les assauts numériques étaient fulgurants. En quelques secondes, son écran devint noir.

Un message apparut :

"Abandonne ou subis les conséquences."

Sofia sentit une sueur froide couler le long de sa nuque.

Mais elle n'était pas du genre à reculer.

- Julian, j'espère que tu es prêt pour une guerre, murmura-t-elle en composant son numéro.

La bataille venait de franchir un nouveau palier, et Sofia Rivera était déterminée à gagner, peu importe le prix.