La descente en ascenseur dura quarante-cinq secondes. Pendant ce temps, Seraphina se reconstruisit.

Au moment où les portes s'ouvrirent dans un tintement au rez-de-chaussée, elle était debout. Sa colonne vertébrale était droite. Son visage était sec. Elle avait compartimenté la douleur, la fourrant dans une boîte mentale étiquetée « Plus tard » et en soudant le couvercle.

Elle pénétra dans le hall de Vance Innovations. C'était une cathédrale de verre et d'acier, conçue pour que quiconque y entrait se sente petit. D'habitude, Seraphina se sentait petite ici. Aujourd'hui, elle se sentait comme un fantôme hantant sa propre vie.

Son téléphone vibra dans sa poche. Elle l'ignora. Elle savait qui c'était. Ethan. Ou Susanna.

Elle passa devant le poste de sécurité. Les gardes, Mike et Jerry, lui firent un signe de tête. « Bonjour, Mme Vance. »

« C'est Mlle Reed », corrigea-t-elle à voix basse, sans ralentir le pas.

Ils échangèrent des regards confus mais ne l'arrêtèrent pas.

Elle se dirigea droit vers la sortie, mais les portes tournantes semblaient à des kilomètres. Les chuchotements commencèrent avant même qu'elle n'atteigne le milieu du hall.

Susanna avait agi vite.

« Tu as entendu ? » chuchota une réceptionniste dans son micro-casque, les yeux rivés sur Seraphina. « Dispute conjugale. Elle a essayé de le faire chanter. »

« La sécurité descend », marmonna quelqu'un d'autre.

Seraphina garda les yeux fixés droit devant elle. Elle devait se rendre aux archives du sous-sol – la pièce poussiéreuse et sans fenêtres où elle avait passé la dernière année à numériser de vieux dossiers gratuitement, juste pour avoir une raison de sortir de la maison. Elle avait besoin de sa boîte.

Elle prit l'ascenseur de service pour descendre au sous-sol. Il sentait le produit de nettoyage et le vieux papier.

Quand elle arriva à son bureau, la lumière rouge de son lecteur de badge clignotait déjà. Accès refusé.

Ils lui avaient bloqué l'accès.

Elle ne paniqua pas. Elle regarda autour d'elle. Le couloir était vide. La porte était un vieux modèle, le loquet lâche. Elle pesa de tout son poids contre elle, remuant la poignée avec une pression spécifique vers le haut qu'un concierge lui avait apprise un jour.

Clic.

La porte s'ouvrit d'un coup.

Elle attrapa la boîte en carton sous le bureau. Elle y jeta pêle-mêle ses carnets personnels – des journaux remplis de croquis de botanique et de notes de chimie. C'était ce qui la maintenait saine d'esprit. Le reste – l'agrafeuse, le mug de Vance Innovations – elle le laissa.

« Hé ! »

Le cri venait du couloir.

Ethan était là. Il haletait, la sueur perlant sur son front. Susanna était juste derrière lui, paraissant moins parfaite que d'habitude, les cheveux légèrement en désordre.

« Vous êtes virée », annonça Ethan, essayant de retrouver son sang-froid. Il rajusta sa veste. « Même de ce bénévolat ridicule. Dehors. »

« J'étais en train de partir », dit Seraphina. Elle ne leva pas les yeux en réajustant les journaux dans la boîte.

Susanna s'appuya contre l'encadrement de la porte, croisant les bras. « Nous allons bloquer le compte joint, Seraphina. Tu ne pourras même pas t'acheter un sandwich. »

« J'ai mes propres économies », mentit Seraphina. Elle avait deux cents dollars en liquide dans son tiroir à chaussettes.

« Qui viennent d'où ? De la vente de limonade ? » ricana Susanna. C'était un sourire de prédateur. « Nous savons que tu n'as pas un sou. C'est Ethan qui paie pour tout. »

Seraphina ramassa sa boîte. Elle n'était pas lourde, mais semblait contenir tout le poids de son avenir.

« Sécurité ! » hurla Ethan. « Reconduisez Mlle Reed à la sortie ! »

Deux gardes costauds arrivèrent au coin du couloir. Ils avaient l'air hésitants. Ils connaissaient Seraphina. Elle leur apportait parfois le café.

« Mlle Reed ? » demanda l'un d'eux en tendant la main vers son bras.

Seraphina tourna la tête. Elle n'éleva pas la voix. Elle les regarda simplement avec une tristesse profonde et lasse.

« Je connais la sortie, Mike », dit-elle doucement.

Le garde se figea. Il laissa retomber sa main. Quelque chose dans sa dignité tranquille le fit se sentir petit. « Bien. Allons-y, madame. »

Elle passa devant eux. Elle contourna Susanna, en prenant soin de ne pas la toucher.

« Pathétique », siffla Susanna sur son passage.

Seraphina continua de marcher. Elle prit les escaliers. Quatre étages à monter jusqu'au hall, puis dehors.

Quand elle déboucha dans la rue, il avait commencé à pleuvoir. Évidemment. L'univers aimait les clichés pathétiques. L'eau froide trempa sa blouse instantanément, la glaçant jusqu'aux os.

Elle se dirigea vers le bord du trottoir. Une berline noire s'arrêta – le chauffeur de la société Vance. Il baissa la vitre. « Mme Vance ? M. Vance m'a dit de vous ramener chez vous. »

« Je n'ai pas de maison », dit-elle, et elle lui fit signe de partir.

Elle héla un taxi jaune. Il sentait le tabac froid et le désodorisant au pin. Elle se glissa sur la banquette arrière, serrant la boîte de journaux contre sa poitrine.

« Où va-t-on, madame ? » demanda le chauffeur.

« Roulez, c'est tout », murmura-t-elle. « N'importe où, pas cher. »

Son téléphone vibra dans sa poche. Pas une sonnerie. Une vibration spécifique.

Elle sortit le téléphone. C'était un téléphone prépayé qu'elle gardait caché dans la doublure de son sac à main. Il y avait un unique message sur l'application de messagerie chiffrée.

Expéditeur : Le Professeur

L'oiseau s'est envolé. Besoin d'un perchoir ?

Seraphina ferma les yeux. Le professeur Finch. Il prenait de ses nouvelles tous les mardis.

Elle répondit, ses pouces se déplaçant à l'aveugle sur l'écran.

La cage est brisée. L'oiseau est mouillé.

La réponse fut instantanée.

Contactez Julian Thorne. Dites-lui "Référence : Cas 404". Il me doit une faveur.

Seraphina dévisagea le nom. Julian Thorne. L'« Avocat du Diable ». L'avocat spécialisé en divorces le plus cher et le plus impitoyable de New York. L'homme qui n'avait jamais perdu un procès.

Elle essuya une goutte de pluie – ou peut-être une larme – sur sa joue.

« Chauffeur », dit-elle, sa voix se raffermissant. « Conduisez-me à un motel dans le Queens. Un qui ait le Wi-Fi. »

La convocation arriva trois jours plus tard.

Seraphina logeait dans un motel du Queens où l'on payait à l'heure. Les murs étaient fins comme du papier à cigarette, et l'enseigne au néon à l'extérieur grésillait à un rythme qui donnait la migraine. Elle avait passé les soixante-douze dernières heures les yeux rivés sur son ordinateur portable, à regarder sa vie se faire démanteler sur les réseaux sociaux.

#UngratefulWife était en tendance. Susanna n'avait pas chômé. Il y avait des photos de Seraphina l'air débraillé, juxtaposées à des photos de Susanna, radieuse et charitable. Le récit était posé : Seraphina était la péquenaude inculte et avide qui avait tenté de faire chanter le noble Ethan Vance.

Son téléphone sonna. C'était le poste fixe de la chambre du motel. Personne ne savait qu'elle était ici.

Elle décrocha. « Allô ? »

« La voiture est dehors », dit une voix grave et rocailleuse. C'était le majordome de la famille Vance, Higgins. Il avait un ton contrit. « Monsieur Harold Vance requiert votre présence à sa résidence des Hamptons. Immédiatement. »

« Dites-lui que je suis occupée », répondit Seraphina.

« Il dit que cela concerne une... offre de règlement. Et que si vous refusez, il contactera la police au sujet du "vol" de biens appartenant à l'entreprise. »

Seraphina serra le combiné. Ils allaient la piéger. Pour les journaux.

« Je descends dans cinq minutes. »

Le trajet jusqu'aux Hamptons dura deux heures. Le silence à l'arrière de la Rolls Royce était pesant. Seraphina regarda la ville laisser place à des pelouses impeccables et de hautes haies. C'était le monde dans lequel elle avait tenté de s'intégrer pendant trois ans. Un monde d'une cruauté silencieuse.

Les grilles du domaine Vance s'ouvrirent lentement, comme les mâchoires d'une bête.

On la fit entrer dans le grand salon. Un feu crépitait dans l'âtre, malgré le temps doux. Assis dans un fauteuil à oreilles en cuir à haut dossier se trouvait Harold Vance, le patriarche. Il avait quatre-vingts ans, était ratatiné comme une pomme séchée, mais ses yeux étaient vifs et noirs.

Ethan et Susanna étaient là, assis sur le canapé. Susanna avait l'air pudique, tamponnant ses yeux secs avec un mouchoir. Ethan avait l'air suffisant.

« Asseyez-vous », ordonna Harold en tapant sa canne sur le tapis persan.

Seraphina resta debout. « Je préfère rester debout. Que voulez-vous ? »

« Le divorce, c'est compliqué, Seraphina », dit Harold, sa voix semblable au froissement de feuilles mortes. « Mauvais pour le cours des actions. Les investisseurs deviennent nerveux quand le PDG est impliqué dans un scandale. »

« L'infidélité est pire pour les relations publiques », rétorqua Seraphina.

Susanna laissa échapper un petit sanglot théâtral. « Nous n'avons pas pu nous empêcher de tomber amoureux. C'était le destin. Mais Seraphina... elle a été si cruelle à ce sujet. »

« L'amour n'a aucune importance », aboya Harold. Il regarda Seraphina avec un calcul froid. « Nous voulons le silence. Vous signerez un accord de non-divulgation. Vous admettrez une... instabilité émotionnelle. En échange, nous ne vous poursuivrons pas pour le vol de recherches exclusives. »

« Mes journaux ? » demanda Seraphina, incrédule. « Ce sont mes notes personnelles. »

« Ils ont été écrits sur le temps de travail, dans un bâtiment de l'entreprise », dit Ethan en se penchant en avant. « Techniquement, ils appartiennent à Vance Innovations. »

« Vous voulez posséder mes pensées ? »

« Nous voulons nous assurer que vous ne vendrez aucune "histoire" à la presse à scandale », dit Harold. « Signez l'accord. Nous vous donnerons une indemnité généreuse. Cinq mille dollars. Assez pour vous renvoyer dans le trou d'où vous êtes sortie en rampant. »

« Cinq mille », répéta Seraphina. C'était une insulte. Cela ne couvrirait même pas un mois de loyer en ville.

« Prends-le », ricana Ethan. « Ou nous diffusons la vidéo où tu m'agresses au bureau. Susanna l'a filmée. »

« Une agression ? » Seraphina le regarda. « Je t'ai marché sur le pied pour m'éloigner de toi. »

« À la caméra, ça a l'air très agressif », dit doucement Susanna, les yeux brillants. « Sans le son... on dirait que vous l'avez attaqué. »

Seraphina sentit le sang quitter son visage. Ils avaient parfaitement monté leur histoire.

« Je ne signerai pas », murmura Seraphina.

Harold frappa le sol avec sa canne. TOC !

« Insolente ! » rugit-il. « Vous n'avez rien ! Nous pouvons vous écraser comme un insecte ! »

« Alors, écrasez-moi », dit Seraphina, la voix tremblante mais le menton haut. « Mais je ne mentirai pas pour vous. Et je ne disparaîtrai pas. »

« Nous vous ensevelirons sous les procès », dit Harold, les yeux plissés. « Nous vous saignerons à blanc avec les frais de justice. Vous serez une vieille femme avant de voir l'intérieur d'un tribunal. »

« J'ai le temps », dit Seraphina.

Elle se tourna vers le majordome, qui se tenait dans un coin, essayant de se faire invisible. « Mon manteau, s'il vous plaît, Higgins. »

Higgins se dépêcha d'obéir.

« Si tu sors, tu n'auras rien ! » cria Ethan en se levant. « Je vais te détruire, Seraphina ! C'est moi qui t'ai faite ! »

Seraphina s'arrêta devant la lourde porte en chêne. Elle jeta un dernier regard sur ce tableau de cupidité et de peur.

« Tu ne m'as pas faite, Ethan », dit-elle doucement. « Tu m'as juste louée. »

Elle sortit du manoir. Son adrénaline était montée en flèche, ses mains se mirent à trembler de façon incontrôlable. Elle avait besoin d'aide. Elle avait besoin d'un bouclier.

Elle sortit son téléphone et composa le numéro que le Professeur lui avait donné.

« J'ai besoin d'un rendez-vous », murmura-t-elle dans le combiné. « Maintenant. »