À peine Griffon avait-il quitté la pièce que son assistant fit son entrée. André s'approcha et déposa dans ma paume un comprimé bien connu, avant de parler d'un ton mesuré : « Mademoiselle Palmer, veuillez le prendre comme à l'accoutumée. » Griffon n'aurait jamais toléré la moindre éventualité d'une grossesse. J'étais liée à lui par un accord strict, et, en plus de cela, je n'étais même pas une louve métamorphe. J'avais grandi parmi les miens, entourée de loups, et passé une partie de mon enfance dans un orphelinat réservé aux métamorphes. Pourtant, à l'âge où la transformation devait se manifester, rien ne s'était produit. Mes origines demeuraient un mystère, bien que l'on ait toujours présumé qu'un de mes parents devait être métamorphe pour que l'on m'ait confiée à cet endroit.

Je contemplais la petite pilule posée contre ma peau, tandis qu'une douleur aiguë s'intensifiait dans ma poitrine. J'ignorais si elle provenait de ma faiblesse cardiaque ou de la dureté de Griffon, mais la souffrance était telle que l'air semblait me manquer. « Mademoiselle Palmer... » Devant mon hésitation, André insista, visiblement tendu. Il redoutait sans doute que je n'aggrave la situation, surtout en cette ultime nuit passée sous le toit de Griffon.

Je déglutis avec peine et avalai le comprimé sans même chercher un verre d'eau. André laissa échapper un souffle soulagé, puis sortit de sa serviette un dossier et un chèque qu'il plaça devant moi. « Voici ce que M. Knight vous accorde. Des biens immobiliers, plusieurs véhicules, et cinq millions de dollars déjà transférés sur votre compte. » Quelle largesse... Dommage qu'il n'ait jamais compris ce qui comptait réellement pour moi.

« Je n'en veux pas. » Je secouai la tête, le visage crispé. André resta interdit. « Vous estimez que ce n'est pas suffisant ? » Ces mots achevèrent de me briser. Même lui croyait que tout cela n'était qu'une affaire d'argent. Une somme colossale, un appartement, une voiture prestigieuse... Craignait-il que je réclame davantage plus tard ? Je saisis mon sac, en tirai une carte bancaire et la lui tendis avec un sourire amer. « C'est l'intégralité de ce que Griffon m'a donné au fil des années. Je n'ai jamais rien dépensé. Je n'en veux plus. Le code correspond à sa date de naissance. » André demeura figé, les sourcils froncés par l'incompréhension. Qu'il doute ou non m'était égal. Je déposai la carte sur les documents, puis quittai le penthouse sans me retourner.

L'hiver régnait en maître à Arcadia. Les rues étaient désertes, et je marchais seule sous le froid mordant. Sous la lueur d'un lampadaire, mon ombre s'étirait, frêle et vacillante. Je resserrai mon manteau clair autour de moi et, les dents serrées, regagnai mon appartement perchée sur des talons trop hauts. Dès que j'entrai, l'espace immense m'enveloppa. L'appartement occupait tout l'étage, somptueux et parfaitement chauffé, mais rien n'y apaisait le gel qui s'était installé en moi. Je m'assis un moment sur le canapé, le regard perdu, avant de me lever.

Je me mis alors à préparer mes bagages. Griffon avait choisi cet endroit pour que je sois à portée de son penthouse, disponible au moindre de ses désirs. J'avais cru, naïvement, que cette proximité signifiait davantage. Puisqu'il ne voulait plus de moi, je refusais tout ce qui portait sa marque. J'ouvris le placard, sortis mes vêtements et les rangeai sans hésitation. Je possédais peu de choses ; la valise fut vite pleine. Je fis tout avec calme, sans laisser transparaître la moindre émotion, bien loin de la jeune femme d'autrefois, brisée et en larmes, qui l'avait supplié de lui acheter sa virginité.

Installée dans la voiture, j'envoyai un dernier message à André : Le code d'accès de l'appartement Hudson est 0826.

André retourna ensuite au quartier général du Knight Pack. Il remit les dossiers à Griffon et rapporta fidèlement les paroles de Taya. D'un air détaché, l'Alpha parcourut des yeux les objets étalés sur son bureau, avant que son attention ne s'arrête sur la carte bancaire. « As-tu vérifié le solde ? » demanda-t-il. « Oui, Alpha. » « Il y a bien de l'argent dessus ? » « Oui. » La somme correspondait exactement à ce qu'il avait payé autrefois. Les sourcils de Griffon se froncèrent, et André perçut le grondement sourd de son loup intérieur. Après un long silence, Griffon saisit la carte et la brisa net entre ses doigts, tandis que ses griffes menaçaient d'apparaître. Il repoussa les documents vers André, les froissant sous la tension qu'il réprimait.

Il luttait visiblement contre l'envie de tout réduire en lambeaux. « Débarrassez-vous de ça. » André voulut ajouter quelques mots en faveur de Taya, mais Griffon s'était déjà détourné, absorbé par son téléphone, le visage durci par la colère. Comprenant qu'il valait mieux se taire, André rassembla les papiers et quitta le bureau en silence.

J'ai quitté l'appartement avec ma valise et je me suis dirigée vers la maison de Harper Duke, ma plus proche amie. Devant sa porte, j'ai frappé doucement avant d'attendre, le cœur serré. Harper et moi avions grandi entre les mêmes murs d'orphelinat, partageant les mêmes manques, les mêmes nuits trop longues. Nous n'étions pas liées par le sang, mais par quelque chose de plus profond encore. À la différence près qu'elle, au moins, avait trouvé son loup. Cinq ans plus tôt, lorsque Griffon m'avait emmenée avec lui, Harper m'avait regardée droit dans les yeux et m'avait dit de revenir vers elle au moindre signe de danger. C'est grâce à cette promesse silencieuse que j'avais finalement réussi à m'éloigner de Griffon.

La porte s'est ouverte presque aussitôt, et le visage de Harper s'est illuminé en me voyant. Son sourire franc s'est figé lorsqu'elle a remarqué la valise que je serrais contre moi.

- Qu'est-ce que tu fais ici ?

Ma voix est sortie plus faible que je ne l'aurais voulu.

- J'ai juste besoin d'un endroit où passer la nuit.

L'inquiétude a remplacé toute trace de joie sur son visage.

- Qu'est-ce qui s'est passé ?

- J'ai mis fin à tout, ai-je répondu en esquissant un sourire forcé pour dissimuler la douleur.

Elle n'a pas été dupe. Harper a toujours su lire à travers mes silences. Ses yeux m'ont examinée avec attention, notant ma maigreur, ma pâleur, la fatigue imprimée sous mes paupières. Sans un mot de plus, elle m'a attirée contre elle et m'a serrée fort.

- Tu es en sécurité ici. Je suis là.

À cet instant, les larmes que je retenais depuis trop longtemps ont fini par couler. Je l'ai enlacée à mon tour, tentant de la rassurer d'une voix tremblante.

- Ça va aller, ne t'inquiète pas.

Elle connaissait l'attachement démesuré que j'éprouvais pour Griffon, l'espoir absurde que je nourrissais à son égard. Durant cinq années, j'avais travaillé sans relâche pour réunir l'argent qu'il m'avait donné, convaincue qu'en le lui rendant, je pourrais effacer la distance entre nous. Je croyais naïvement que notre relation changerait, que nous pourrions devenir autre chose qu'un simple arrangement froid et déséquilibré. J'avais tort, terriblement tort.

Harper se souvenait aussi bien que moi de cette nuit de pluie qui avait bouleversé nos vies. Sans Silas Johnson, je n'aurais jamais croisé la route de Griffon. Sans cet accident, peut-être aurais-je connu une existence paisible. Je refusais cependant de plonger Harper dans mon désespoir. Je me suis dégagée doucement de ses bras et j'ai pris un ton plus léger.

- Tu comptes me laisser dehors ? Il fait glacial.

Elle a attrapé ma valise et m'a fait entrer aussitôt.

- Tu n'as pas besoin de demander. Cette maison est la tienne.

Elle est revenue quelques instants plus tard avec un pyjama propre qu'elle m'a tendu.

- Va te laver. Je m'occupe du dîner. Ensuite, tu te reposeras. Ne pense à rien d'autre.

J'ai hoché la tête en silence. Harper avait toujours été ainsi, lumineuse, généreuse, incapable de m'abandonner à l'obscurité. Beaucoup ne savaient pas comment se comporter avec moi. J'existais entre deux mondes : élevée parmi les loups sans jamais en être réellement une. Et comme si cela ne suffisait pas, mon cœur défaillant me condamnait à une fin proche. Sans loup pour accélérer la guérison, aucune alternative ne s'offrait à moi.

Si Harper découvrait la vérité sur mon état, elle serait détruite. Je ne pouvais pas lui imposer ce fardeau. Tandis qu'elle s'activait en cuisine, je me suis approchée lentement.

- Je vais quitter mon travail.

Elle a approuvé sans hésiter.

- Tu devrais le faire. Tu t'épuises depuis trop longtemps. Prends enfin du temps pour toi. Je serai là, quoi qu'il arrive.

Je l'ai serrée contre moi, submergée par un flot d'émotions contradictoires, avant de m'éclipser dans la salle de bain, les yeux brûlants. La vie ne m'avait jamais épargnée. S'il ne me restait que trois mois à vivre, je voulais les passer auprès d'elle, auprès de quelqu'un qui m'aimait sincèrement.

Le lendemain, j'ai maquillé mon visage pour masquer la fatigue et me suis rendue au bureau avec une décision ferme en tête. J'allais démissionner. Alors que je m'installais devant mon ordinateur, prête à rédiger ma lettre, Brielle s'est approchée.

- Tu as vu le message ?

J'ai secoué la tête. Le week-end passé chez Griffon m'avait laissée vidée, incapable de prêter attention au reste du monde.

- Lila a annoncé que la fille de l'Ancien Thorin prend ses fonctions aujourd'hui.

Cela m'a laissée indifférente. Je n'allais pas rester assez longtemps pour m'en soucier. Brielle, en revanche, semblait fascinée.

- Apparemment, elle revient d'un long séjour d'études dans une ville européenne de la meute. Elle manque d'expérience en gestion. Tu crois qu'elle est vraiment à la hauteur ?

Margaret, assise non loin, a ricané.

- Qui oserait la remettre en question ? Après tout, elle est l'amour perdu de l'Alpha Knight.

« Tu plaisantes... c'est sérieux ? » Brielle resta figée, les yeux écarquillés par la surprise. Elle se pencha vers Margaret, l'attrapa par le bras et chuchota avec une exaltation mal contenue : « Tu n'avais pas juré qu'Alpha Knight n'avait aucun intérêt pour les femmes ? Et pourtant... on dirait qu'il ne voit qu'elle ! Et en plus, c'est elle qui va prendre la direction de notre cabinet ?! »

Margaret esquissa un sourire amusé et tapota doucement la main de Brielle. « Honnêtement, tu devrais te tenir un peu plus au courant. Comment peux-tu travailler ici sans connaître les histoires qui circulent ? Tout ce qu'on fait est lié aux luttes d'influence et aux secrets de la meute. »

« Allez, raconte. Je veux tout savoir, maintenant », insista Brielle en s'agrippant à sa manche.

Margaret baissa d'un ton. « La fille d'Alpha Knight et de l'Ancien Thorin était amoureuse de lui depuis l'enfance. Selon les bruits qui courent, il lui aurait proposé de devenir sa Luna il y a cinq ans. Elle a refusé, préférant terminer ses études et refusant une telle charge. Ils se sont quittés là-dessus et n'ont plus jamais échangé un mot. Mais dès son retour au pays, Alpha Knight est allé l'attendre lui-même à l'aéroport. Difficile de nier qu'il éprouve encore quelque chose pour elle. »

Brielle porta la main à sa bouche, bouleversée. « C'est... c'est tellement romantique... »

Mon cœur se mit à battre de travers, envahi par une détresse soudaine.

Ainsi, tout s'expliquait. Si Griffon avait mis fin à notre contrat avant terme, c'était parce que celle qu'il n'avait jamais cessé d'aimer venait de réapparaître. Mais alors, pourquoi m'avoir contrainte à signer cet accord absurde, pourquoi avoir prolongé cette pseudo-relation après une seule nuit passée ensemble ? Chaque fois qu'il me frôlait, son contrôle se fissurait, son loup prenait le dessus. Il revenait sans cesse vers moi, incapable de s'arrêter, et nos corps se retrouvaient prisonniers de longues heures partagées dans le même lit.

Ce n'était pas le comportement d'un homme indifférent.

Alors que j'allais demander à Margaret d'où elle tenait ces informations, l'ascenseur s'annonça par un signal clair. Les portes s'ouvrirent et Lila, l'assistante personnelle du PDG, apparut accompagnée de plusieurs chefs de service.

Puis il sortit à son tour.

Un homme dont les traits semblaient façonnés par une main divine, à la fois majestueux et distant. Sa présence imposait le silence, comme s'il appartenait à un autre monde. Là où d'autres Alphas savaient se montrer accessibles, lui restait fermé, impénétrable, hors d'atteinte. Je n'aurais eu aucun mal à le reconnaître parmi mille autres.

Lila guida les nouveaux arrivants. « Chevalier Alpha, Mademoiselle Thorin, par ici, je vous prie. »

Pourquoi était-il là ? Cette pensée me traversa l'esprit lorsque Griffon se retourna et tendit la main vers l'intérieur de l'ascenseur. Une main fine et pâle s'y glissa, et une femme apparut à ses côtés. Dès l'instant où je distinguai son visage, tout devint limpide. Je compris pourquoi, des années plus tôt, Griffon m'avait choisie pour une nuit, puis liée à lui par un contrat. À quelques détails près, je portais les mêmes traits que celle qu'il avait aimée, celle qu'il avait voulu élever au rang de Luna.

J'avais cru, naïvement, qu'avec le temps, il finirait par m'aimer pour moi, malgré l'absence de loup en moi, malgré l'impossibilité de partager son destin. À présent, la vérité me frappait de plein fouet : je n'avais été qu'un reflet, un remplacement provisoire.

Une pression insupportable écrasa ma poitrine, m'arrachant presque le souffle. La douleur irradia dans tout mon corps, et je sentis mon visage se vider de sa couleur sous le maquillage. Brielle le remarqua aussitôt. « Taya ? Qu'est-ce qui se passe ? Tu es toute pâle. »

Je secouai faiblement la tête. Avant qu'elle n'insiste, Lila les conduisit vers nous. Je baissai les yeux, incapable d'affronter le regard de Griffon ou celui de la femme à ses côtés. Mes mains tremblaient, posées devant moi, comme si tout mon être vacillait.

Lila prit la parole pour les présenter. « Les assistants sont à votre disposition pour tout ce dont vous pourriez avoir besoin, Mademoiselle Thorin. »

La jeune femme acquiesça, nous observa avec calme, puis déclara d'une voix douce : « Bonjour à tous. Je m'appelle Tara Thorin. À partir d'aujourd'hui, j'assumerai les fonctions de PDG de la Midwest Packs Association. »

Tara.

L'air sembla se raréfier autour de moi. Des images me revinrent malgré moi : Griffon et moi, enlacés, nos corps cherchant l'oubli dans la pénombre. À chaque fois, il murmurait un prénom contre ma peau, si bas que je croyais l'entendre m'appeler. Je compris alors l'erreur. Ce n'était pas moi qu'il invoquait, mais elle.

Je serrai les poings jusqu'à m'en faire mal, mes ongles s'enfonçant dans ma chair sans que la douleur n'atteigne ma conscience. Une humiliation brûlante, mêlée à un sentiment d'abandon, me submergea. Les larmes montèrent sans que je puisse les retenir.

J'avais été d'une stupidité cruelle en laissant mon cœur s'attacher à Griffon, un loup qui ne m'aimerait jamais.

Après les salutations protocolaires, Tara passa son bras sous celui de Griffon et, guidée par Lila, se dirigea vers le bureau du directeur général. Brielle redressa légèrement la tête pour suivre leur départ, le regard chargé d'envie. « L'Alpha Knight est venu la chercher lui-même et l'a conduite jusqu'à son bureau dès son premier jour ? C'est évident, il éprouve encore quelque chose pour elle. » Margaret posa une main sur son épaule et répondit calmement : « Ce n'est pas uniquement une question de sentiments. Elle revient à peine au pays et prend déjà une place centrale dans l'entreprise. Certains anciens doutent peut-être encore de ses compétences. En l'accompagnant personnellement, Alpha Knight affiche publiquement son appui et celui de la Meute. » Brielle laissa échapper un soupir admiratif. « Il lui manifeste son attachement et sa protection sans hésiter. Franchement, c'est l'Alpha idéal. » Les yeux de Margaret trahissaient une jalousie à peine voilée. « Sans son lien avec l'Ancien Thorin, jamais l'Alpha le plus puissant des Meutes du Midwest ne se serait intéressé à elle », lança-t-elle. Brielle secoua la tête, peu convaincue. « Je ne suis pas d'accord. Mademoiselle Thorin a ses propres mérites. Elle est instruite, élégante, et d'une beauté remarquable. Elle ferait une Luna parfaite. Et puis... » Brielle tourna soudain son regard vers moi. « Taya, tu ne trouves pas qu'il y a une certaine ressemblance entre toi et notre nouvelle PDG ? »

Margaret s'approcha à son tour pour m'examiner plus attentivement. « Par la Déesse... il y a effectivement un air de ressemblance. Mais, pour être honnête, je te trouve bien plus jolie. » « C'est absurde », répondis-je sèchement, avant de me lever brusquement pour me réfugier aux toilettes. Derrière moi, j'entendis Brielle murmurer : « Qu'est-ce qu'elle a ? » Margaret répondit à voix basse : « Peut-être qu'elle se sent malchanceuse en se comparant à Tara, surtout puisqu'elles se ressemblent autant. Après tout, Tara est une véritable louve. » Ces paroles me frappèrent de plein fouet. Une vague de honte me submergea et j'accélérai le pas.

Je m'enfermai dans la salle de bain, sortis rapidement mes comprimés pour le cœur, ouvris le robinet et avalai l'eau nécessaire pour les faire passer. Après de longues minutes à reprendre mon souffle, je projetai de l'eau froide sur mon visage et observai mon reflet. La maladie avait laissé ses marques : traits tirés, joues creusées, teint sans éclat. Et Tara... Alors que mes pensées s'égaraient, la porte s'ouvrit. Tara entra, le bruit sec de ses talons résonnant sur le carrelage. Son visage était harmonieux, délicat, illuminé d'une fraîcheur rosée, et elle dégageait une élégance innée. Brielle avait raison. Elle n'était pas simplement jolie. Elle incarnait la grâce, l'intelligence, le raffinement... la louve idéale destinée à devenir une Luna irréprochable. Tout ce que je ne serais jamais. Lorsque nos regards se croisèrent, un sentiment d'infériorité me serra la poitrine. Je baissai aussitôt les yeux, sortis un mouchoir et fis mine de partir. « Attends », lança Tara derrière moi.