Tandis que l'espoir quittait les yeux de Chelsey, elle a senti sa conscience glisser vers l'inconscience en attendant l'inévitable.

Soudain, une poigne brûlante et puissante s'est refermée sur son poignet, la tirant violemment en avant dans une étreinte ferme et inflexible.

« Agrippe-toi ! », a ordonné un homme en la soulevant sans ménagement.

Presque aussitôt, une explosion a déchiré l'air devant eux, et le bras de l'homme lui a plaqué la tête contre sa poitrine.

La fumée brûlante a envahi ses poumons, tandis qu'un souffle de chaleur léchait son dos.

À travers l'âcre fumée qui lui brûlait la gorge, une odeur glaciale lui est parvenue, étrangement familière.

Les paupières de Chelsey se sont fermées malgré elle, piquées par les volutes épaisses. Elle les a rouvertes avec peine, déterminée à voir qui l'avait tirée du danger.

Sous la visière du masque de pompier, elle a entrevu des yeux sombres, impénétrables.

Dans le même instant, son regard a accroché Brett au-dehors, portant Lydia déjà en lieu sûr.

Serrée contre lui comme un trésor, Lydia y trouvait refuge, et sur le visage de Brett, Chelsey a lu une peur qu'elle ne lui connaissait pas.

Une larme silencieuse a coulé le long de sa tempe tandis qu'elle laissait ses paupières s'alourdir.

Au fond d'elle-même, elle était certaine que Brett aussi était revenu.

Mais ce soir, le choix de ce dernier s'était porté sur Lydia.

Dans leur vie antérieure, il avait sauvé Chelsey au prix de la mort de Lydia.

À cause de cette perte, il avait gardé la photo de Lydia sur lui pendant sept longues années, la pleurant jour après jour.

Au point de ne permettre à aucune autre femme de lui donner un enfant.

Enfin, il avait sauvé celle qui comptait le plus pour lui, réparant ainsi son plus grand regret.

Il devait être heureux maintenant.

À cette pensée, Chelsey a esquissé un sourire amer.

Peut-être ce nouveau départ signait-il la fin d'une union vouée à l'échec. Il était grand temps de lâcher prise.

Submergée par les fumées toxiques et le tourbillon de ses émotions, elle a sombré dans l'inconscience.

Au bord du néant, une voix lui est parvenue, empreinte d'une urgence paniquée : « Où est Chelsey ? »

Elle s'est convaincue qu'elle avait mal entendu.

Désormais, les pensées et les émotions de Brett tournaient entièrement autour de Lydia, et Chelsey savait qu'elle n'avait plus aucune place dans son cœur.

...

La lumière matinale a accueilli son retour à la conscience.

En ouvrant les yeux, Chelsey a découvert le visage bouleversé de sa mère, Gretchen Holden, empreint de peur et d'inquiétude.

« Ma chérie, tu es enfin réveillée. Est-ce que tu as mal quelque part ? Tu te sens mal quelque part ? », a demandé Gretchen à la hâte.

Une vague d'émotion a submergé Chelsey. Se redressant brusquement, elle a serré sa mère contre elle comme si elle risquait de disparaître.

« Maman... tu m'as tant manqué... », a-t-elle sangloté contre son épaule.

Avoir sa mère vivante dans cette vie était un miracle inespéré.

Dans l'existence précédente, quelques mois après son mariage avec Brett, ses parents étaient partis pour affaires, et leur avion privé s'était écrasé dans les montagnes sans rien laisser derrière lui.

Dès lors, hormis l'affection douce en apparence mais creuse de Brett, toute chaleur avait disparu du monde de Chelsey.

L'attention des autres s'était fixée uniquement sur son ventre, suivie de chuchotements et de jugements sur le fait qu'elle n'était toujours pas enceinte.

Peu importait la douleur physique ou le poids des griefs sur son cœur, elle avait toujours tout enduré en silence, sans personne sur qui s'appuyer ni à qui parler.

Plus de nuits qu'elle ne pouvait en compter, elle s'était réveillée en sursaut de rêves agités, les larmes trempant son oreiller, aspirant à ce que sa mère la serre à nouveau dans ses bras et la rassure en lui disant que tout irait bien.

Cette fois, cependant, le destin avait fait preuve d'une gentillesse inattendue en lui offrant une autre opportunité.

Dans cette vie, elle a juré qu'aucune de ces tragédies ne se reproduirait plus jamais.

Tandis que Chelsey prenait cette résolution en silence, Gretchen continuait à lui caresser le dos avec des gestes doux et réguliers.

« Tu as eu peur hier soir ? Heureusement que Brett a réagi si vite et s'est précipité pour te secourir. J'ai eu si peur. Ma chérie, tu vas bientôt te marier. S'il t'arrivait quoi que ce soit, comment pourrais-je continuer ? »

Chelsey a froncé les sourcils.

Elle avait vu Brett se précipiter vers Lydia, non vers elle.

Quelqu'un d'autre l'avait secourue. L'idée que Brett ose s'en attribuer le mérite a allumé en elle un froid ressentiment.

Mais l'explication viendrait plus tard. Serrant la main de sa mère, elle a prononcé avec une fermeté tranquille : « Maman, je ne me marierai pas avec Brett. »

« Ne pas épouser Brett ? », s'est exclamée Gretchen, visiblement abasourdie, avant de pousser un profond soupir. « La date du mariage est fixée, et les invitations sont déjà parties. Comment peux-tu soudain prendre une telle décision ? »

Comme un enfant meurtri cherchant du réconfort, Chelsey a enfoui son visage dans les bras de Gretchen. « Je ne veux simplement pas être séparée de toi », a-t-elle murmuré.

Gretchen lui a caressé lentement les cheveux d'un geste apaisant, et sa voix s'est adoucie. « Ma chérie, tu aimes Brett depuis l'enfance. N'as-tu pas toujours souhaité l'épouser et fonder une famille avec lui ? Pourquoi tout a-t-il changé si soudainement ? »

Ces mots ont provoqué une douleur vive dans la poitrine de Chelsey.

Dès que Gretchen a parlé, la réalité lui est revenue.

Ses parents avaient vu Brett grandir, et il avait gagné leur confiance et leur affection grâce à ses capacités exceptionnelles.

Depuis leurs fiançailles, six mois plus tôt, son père, Jorge Holden, lui avait même confié sans hésiter des projets de l'entreprise.

Chelsey ne pouvait pas se résoudre à dire à Gretchen que Brett n'avait jamais eu de place pour elle dans son cœur.

Dans sa vie antérieure, leur mariage n'avait été qu'une illusion d'amour et d'harmonie savamment entretenue.

Elle n'avait même pas eu droit à la joie de devenir mère. Malgré les sacrifices répétés de sa santé, elle n'avait jamais obtenu la moindre trace de son affection sincère.

Avec les années, même l'entreprise de la famille Holden était discrètement passée sous son contrôle, finissant par devenir le fondement de son ascension et de la création de son propre empire commercial.

Tandis que ces souvenirs ressurgissaient, une douleur aiguë a transpercé le cœur de Chelsey.

« Mme Holden, Mme Morley est de retour, et M. Haynes est avec elle ! », a annoncé une domestique depuis l'extérieur de la pièce.

Présumant que Brett était venu parler du mariage ou prendre des nouvelles de Chelsey après l'incident, Gretchen lui a tapoté doucement la main. « Ne te laisse pas emporter par tes pensées. Va te rafraîchir le visage et change de tenue. Tu ne devrais pas les faire attendre. »

Chelsey a profondément froncé les sourcils. Lydia venait donc seulement de rentrer. C'était logique. Après tout, le premier amour de Brett, la femme qu'il avait attendue pendant plus de sept ans, était enfin revenue dans sa vie. Bien sûr, il ne la renverrait pas si vite.

Lydia n'était autre que la fille de Justine Morley, l'amie la plus proche de Gretchen.

Revenue de l'étranger six mois plus tôt pour assister aux fiançailles de Chelsey et Brett, elle vivait depuis chez les Holden, affirmant vouloir poursuivre sa carrière sur place.

Par égard pour son amitié de longue date avec Justine, Gretchen avait traité Lydia avec une chaleur et une attention particulières.

Durant ces six mois, elle avait veillé à ce que Lydia reçoive le même traitement que Chelsey en toute chose, sans jamais laisser paraître la moindre négligence.

Dans sa précédente existence, la mort de Lydia dans l'incendie avait déchiré Gretchen. Effondrée de chagrin, elle ne cessait de se reprocher de ne pas avoir su protéger la fille de sa plus chère amie. La culpabilité avait englouti tout son monde, le réduisant en ruines.

Plus tard, après la mort de ses parents, Chelsey avait découvert une vérité cachée en triant leurs biens : au fil des ans, Jorge avait discrètement transféré d'importantes sommes à l'étranger.

Les montants étaient vertigineux. Chaque virement aboutissait à un compte ouvert au nom de Justine.

Malheureusement, quand Chelsey avait fait cette découverte, Lydia et Jorge étaient déjà morts tous les deux. Elle ne pouvait jamais percer toute la vérité avant que sa propre vie ne s'éteigne.

Avec cette seconde chance, Chelsey s'est décidée à trouver le bon moment pour avertir Gretchen que Jorge entretenait peut-être une liaison avec une autre femme depuis des années.

Au lieu de descendre tout de suite, Chelsey est restée où elle était.

Comme sa cheville la lançait encore légèrement, elle a demandé à une domestique de la pousser en fauteuil roulant jusqu'à la rambarde du couloir du deuxième étage afin qu'elle puisse observer d'en haut.

Au centre du salon, Brett se tenait droit, son costume sur mesure lui donnant une allure imposante et distante.

D'une voix basse et maîtrisée, il a parlé sans détour : « M. Holden, Mme Holden, si j'ai ramené Lydia aujourd'hui, ce n'est pas la seule raison de ma présence. Je dois mettre quelque chose au clair. Le mariage entre Chelsey et moi doit être annulé. Au fil des années, je n'ai vu Chelsey que comme une amie, pas comme une femme que j'aime. La personne que j'aime vraiment, c'est Lydia. J'espère sincèrement que vous accepterez notre relation. »