“C’est Dante”, murmure-je, remarquant toujours les sensations qui me rongeaient en prononçant son nom. “Toujours à l’affût de tout le monde.”

“Mon homme désintéressé”, dit-elle en allumant la radio pour me noyer.

Je n’ai jamais été aussi reconnaissante de voir le panneau indiquant l’hôpital, alors je saute dès qu’elle frappe l’entrée de l’accident et des urgences.

C’est occupé ici, mais je trouve une place après m’être enregistré à la réception. J’attends un moment avant que l’infirmière de triage m’appelle pour un examen, puis elle me dit de m’asseoir dans la salle d’attente pour un médecin.

Mon téléphone bourdonne d’un message de Dante. Un message de courtoisie demandant comment ça se passe et pour me faire savoir que Jennifer est de retour avec lui au Holly Hill. C’est bon. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle attende.

Je lui ai fait savoir que j’attendais le médecin, mais il envoie des messages entre patients, donc il y a un retard. Il y a quelque chose dans l’odeur des hôpitaux. Cela remplit instantanément mon intestin d’effroi. Et ces longs plafonniers.

Mon téléphone sonne juste au moment où le médecin appelle mon nom. Je le fourre dans ma poche et me dirige vers la sympathique dame avec un presse-papiers appuyé contre sa poitrine.

Il s’avère que j’ai besoin du collage de l’entaille, alors elle le fait pour moi et m’envoie en route avec un dépliant sur les signes de commotion cérébrale. L’épreuve entière dure trente minutes maximum, prouvant qu’il n’y avait vraiment pas de quoi s’inquiéter.

Je prends une canette de Coca au distributeur automatique près de l’entrée de l’hôpital et je fais des plans pour retourner à la clinique vétérinaire. Il y a une longue liste de numéros de taxi imprimés sur le mur, mais je n’ai pas mon sac avec moi, donc le seul autre choix que j’ai est de prendre le bus.

Au moins, ils acceptent un paiement sans contact.

Je me fraye un chemin hors des portes électriques, Coca à la main et le visage enfoui dans mon téléphone quand j’entends mon nom appelé par Dante. Je lève les yeux et le trouve en train de traverser le passage clouté, la main en l’air, remerciant les voitures de s’être arrêtées pour lui.

Je dois attraper mon sourire, parce qu’il est si ridiculement détendu, je jure que j’ai l’air à moitié fou. Un tee-shirt bleu ample sur sa moitié supérieure et un jean noir moulant sur son bas, je me demande si les gens vont le confondre avec un médecin.

“Hé?”Dis-je confusément, le rencontrant au bord du trottoir où il replie ses bras musclés sur sa poitrine alors qu’il s’écarte du chemin des voitures.

Il étudie ma tête. Ou l’énorme pansement recouvrant la plaie. “Hé, est-ce que tout s’est bien passé là-dedans?”

Je m’éclaircis la gorge et me redresse en soulevant la notice à son expression sombre. “Tout va bien.”

Ses sourcils se baissent lorsqu’il jette un rapide coup d’œil à sa montre. “Nous ferions mieux de retourner à la chirurgie. J’ai laissé Jennifer seule là-bas.”

“Bien sûr, allez,” dis – je, et nous retournons à sa voiture. “Merci d’être venu me chercher.”

“C’est bien, Ellie”, dit-il d’un ton vif alors qu’il parcourt quelques espaces devant moi. “Allons-y. Il faut être rapide.”

…

J’ai définitivement un ami pour la vie en Dante Berone. Notre connexion était assez forte dès la première conférence quand il s’est jeté sur la chaise à côté de moi pour renverser tout le contenu de mon café sur la table et moi.

Je ne pense pas qu’il s’attendait à ce que je trouve ça drôle, mais je l’ai fait. Ce grand gars souriant qui était trop occupé à se présenter n’a pas remarqué que son sac était à mi-chemin sur la table jusqu’à ce qu’il se balance et envoie la Costa cup voler dans les airs.

Cela m’a certainement soulagé les nerfs ce jour-là.

“Oh, mon bon Dieu. Je suis vraiment désolé”, avait-il dit, les joues teintées de rose vif, les yeux rivés sur le mode large.

“C’est bon!”J’ai dit aussi amical que possible avant de parcourir mon sac pour trouver quelque chose pour le nettoyer.

“Tiens.”Un paquet de mouchoirs de poche m’a été remis avant qu’il ne commence à nettoyer le désordre du café sur la table. “Je n’arrive pas à croire que cela vient d’arriver.”

J’ai rigolé. “Si tu voulais connaître mon nom, tout ce que tu avais à faire était de demander.”

Cela fit ressortir un sourire encore plus grand de lui, posant sa main sur le mouchoir détrempé sur le bureau, il leva les yeux vers moi. “Je suis Dante.”

J’ai rayonné. “Ellie.”

“C’est fou, mais mes nerfs se sont tous desséchés”, a-t-il dit, frottant encore du tissu sur tout le bureau.

La salle de conférence se remplissait maintenant, des bavardages bruyants et du chaos tout ce que vous pouviez entendre pendant que nous attendions l’arrivée du tuteur. Il y avait une énergie électrique dans l’air, une nouveauté qui était complètement intimidante, mais je savais ce qu’il voulait dire.

Quand j’ai franchi les portes de l’université de Bristol, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Le diplôme serait difficile, je le savais avec certitude, mais aussi incroyablement gratifiant à plus d’un titre.

J’ai hoché la tête. “Je ressens la même chose. Tu vas devoir t’asseoir à côté de moi tout le temps maintenant, tu sais?”

Il a ri. “Oh, je prévois ça.”

…

J’entends les bruits du tonnerre gronder à l’extérieur de ma chambre et rampe plus près de Dante sur le lit. Il est bien après minuit, nous étudions pour le test pratique du tractus gastro-intestinal demain et tout est flou.

C’est presque vendredi, et cette semaine a complètement bousillé mon corps. La quantité de travail, écrit et pratique, était lourde, ainsi que le stage dans un hôpital vétérinaire local, me causant des céphalées de tension permanentes.

“Tu n’aimes pas le tonnerre?”il demande quand je bronche, tendant la main pour me rapprocher de sa poitrine. “Je n’ai jamais su ça de toi.”

J’appuie mon visage sur le tissu de coton doux de son t-shirt et j’apporte son parfum chaud et frais. “Cela me rappelle d’être jeune. La plupart du temps, je me suis retrouvé seul, alors j’ai dû faire face seul au temps effrayant.”

J’ai parlé de mon enfance très tôt dans notre amitié, parce qu’il y a quelque chose de tout à fait bien chez Dante, et je ne pouvais pas m’empêcher de partager. Ce n’est un secret pour personne que j’étais dans le système quand j’étais enfant, volant d’une famille d’accueil à l’autre jusqu’à trouver mon chemin seul à seize ans.

Il embrasse le haut de ma tête. “Eh bien, vous m’avez maintenant. Et les tempêtes ne sont pas effrayantes. Ils sont juste Dieu en train de pleurer.”

Pour une raison quelconque, cela m’a fait rire, ce qui était son but, je crois, mais dans toute l’idiotie induite par la caféine, c’est la chose la plus drôle que j’aie jamais entendue.

“Tu as aimé ça?”il demande, et se dit, me ramenant dans ses bras pour me tenir.

Je rigole, grattant le tissu avec mes ongles. “Je l’ai fait. C’était drôle.”

“Ouais?”il chuchote, et soudain l’ambiance s’épaissit quand il passe son doigt sur ma joue. “Tu as le plus beau rire, E.”

Je pourrais lui dire la même chose. Les tons riches et terreux de son rire profond ne manqueront pas de faire tourner de nombreuses têtes.

“Hmm, tu crois?”Je dis doucement, attrapant quelque chose de différent dans son regard, quelque chose de complètement brut et chaleureux. “Dante?”

Ses lèvres chaudes se pressent soudainement sur les miennes et pendant une seconde je ne bouge pas, convaincu que je viens de me glisser dans un rêve. Si je vous racontais le nombre de fois où j’en ai rêvé… nous sommes enfin ensemble.

Je pense que mon absence de réaction l’effraie parce qu’il recule, semblant sur le point de s’excuser quand je tourne mes doigts dans les cheveux posés sur la nuque et le rapproche de moi.

Nos lèvres se brossent trois fois avant qu’il ne glisse sa langue à l’intérieur, lissant sa main le long de ma taille jusqu’à ce qu’il la repose là pour commencer à pétrir ma peau.

Je gémis et halète dans le baiser, goûtant le goût sucré de la menthe poivrée sur sa langue alors qu’il me bouge doucement alors je suis allongé sur le dos et il se repose à côté de moi.

Mes doigts jouent encore avec les cheveux à l’arrière de sa tête, appréciant trop sa bouche pour lâcher prise. Son pantalon de poitrine maintenant, et j’encourage ses mains à s’aventurer sur mon haut, rencontrant mes seins soulevés.

“Je t’aime depuis si longtemps”, murmure-t-il au-dessus de ma bouche, caressant mon ventre avec son pouce.

Il est difficile de contenir la joie. Cela fait plus d’un an pour moi, lentement et sûrement tomber amoureux de lui. Je ne saurais pas par où commencer ni comment décrire mes sentiments parce qu’ils ne lui rendraient pas justice.

Je recule et presse de doux baisers autour de son visage. “Je pensais que c’était juste moi.”

“Non”, murmure-t-il, se rapprochant suffisamment pour que nos corps fusionnent. “J’aimerais avoir dit quelque chose plus tôt maintenant.”

Je ris et il rit, tous deux élevés sur nos sentiments. “Moi aussi. Je craignais que tu ne nous considères que comme des amis et je ne voulais pas gâcher ça.”

Ses yeux se ferment un instant alors qu’il se laisse absorber avant de relâcher un sourire satisfait. “C’est la même chose pour moi.”

“Mon Dieu, nous sommes des idiots”, murmure-je en riant dans un autre baiser, gémissant quand il lève la jambe pour me chevaucher.

“Tout ce temps”, dit-il en posant ses lèvres contre les miennes. “Fini de déconner, E. Je veux t’emmener demain.”

Si tu savais à quel point mon cœur est heureux en ce moment.

Je souris en passant mes doigts dans ses doux cheveux bruns. “Où m’emmèneras-tu?”

Il tire ses lèvres vers l’intérieur avec une expression réfléchie sur son visage. “Le karting d’abord.”

Je halète. “J’adore le karting.”

Il m’embrasse. “Je sais. Donc, c’est d’abord du karting, puis nous pourrions aller goûter au nouveau restaurant italien qui sert la glace au citron et au basilic, avant de visiter le lieu de fabrication de bougies nocturnes?”

Toutes mes choses préférées.

“Parfait.”Je ris, parce qu’il l’est vraiment. “Tu as vraiment réfléchi à ça, hein?”

Nos doigts se rejoignent, me donnant la chance d’étudier son poignet fort qui tourne à chaque fois qu’il bouge nos mains de formes étranges.

“Je suppose que je l’ai fait. Est – ce que les plans vous rendent heureux?”il demande.

“Incroyablement”, dis – je, lui donnant un sourire maladroit. “Mais, je suis tellement fatigué qu’il est difficile de se concentrer en ce moment.”

“On devrait vraiment dormir un peu si on veut se réveiller à une heure raisonnable”, murmure-t-il, car demain sera intense pour nous deux.

Je sonde son bras à sa place sur ma taille pour que je puisse rouler plus loin sur le lit, en le soulevant et en le glissant sous les couvertures pour attendre qu’il me suive. Ma tête va se poser sur sa poitrine et je ferme les yeux, déjà si incroyablement à l’aise autour de lui.

“Cela va complètement faire trébucher toutes les personnes qui ont toujours demandé si nous étions ensemble”, dit – il, juste au moment où je tire sur le cordon lumineux suspendu près de mon lit pour nous noyer dans l’obscurité.

Je me mords la lèvre. “J’ai hâte.”

Son rire est plus profond, ce qui laisse présager sa fatigue, mais il m’embrasse toujours la tête. “Moi non plus. Je suppose qu’on est les seuls en retard à la fête.”

Je bâille. “Mieux vaut tard que jamais, d’accord?”

Nous nous blottissons plus près lorsqu’une traînée de lumière vive brille à travers l’espace entre les rideaux, un bruit de craquement de l’extérieur vibrant ensuite.

“Totalement”, murmure – t-il.

Je tape à l’ordinateur quand Dante sort de la salle d’ordonnance à côté de moi avec un énorme sac de médicaments pour Rex, le chien de sauvetage qui a une liste de problèmes.

Les propriétaires, Maggie et Tim ont l’air extrêmement heureux d’avoir leur beau bébé à la maison après un séjour de cinq jours ici. Et à première vue, Rex l’est aussi, à la façon dont il se penche en deux alors qu’ils le saluent.

“Je vais te laisser avec Ellie pour te réserver pour les autres rendez-vous”, dit Dante après leur avoir donné une foule d’informations, se penchant pour donner au gros chiot un gommage sur la tête.

J’acquiesce, prenant le relais lorsqu’il demande à M. Sampson d’amener son chat dans la salle d’observation. Maggie fait un gros bisou à Rex avant de s’avancer vers la réception pour passer en revue les détails.

“Nous pouvons ajouter cela à notre assurance, non?”dit-elle sans assurance.

Les animaux domestiques sont chers. J’ai compris. J’ai déjà connu des gens endettés de milliers de livres sterling pour payer les opérations et les soins vétérinaires.

J’acquiesce. “J’en suis presque sûr. Nous mettrons une part importante sur votre assurance, mais il se peut qu’il y en ait à payer. Nous vous enverrons la facture par e-mail vers la fin du mois prochain.”

Elle cligne des yeux. “D’accord. Cela peut coûter cher autrement.”

Mon sourire est doux. “Je sais. Je tape l’e-mail maintenant pour Pet Plan. Je devrai regarder votre police d’assurance pour en être sûr, mais nous avons d’autres chiens atteints de la même maladie qui reçoivent le traitement et les médicaments sur leur assurance, alors je ferai de mon mieux pour vous.”

Elle repousse ses boucles blondes avec une expression reconnaissante. “Tu es la meilleure, Ellie. Merci, chérie.”

Je lui fais signe. “Oh, pas de problèmes, c’est mon travail. Je suis heureux de vous aider.”Je tends la main quand elle présente sa carte. “Il n’y a rien à payer pour l’instant. Laissez-moi d’abord obtenir une réponse de Pet Plan.”

Elle hésite avec sa carte en main. “Tu es sûr?”

J’acquiesce. “Positif. Vous rentrez tous à la maison pour des câlins avec votre magnifique garçon. Les derniers jours ont dû être incroyablement stressants.”

Tim, son mari, prend la parole. “Ça a été l’enfer, mais merci à vous tous ici. Vous avez tous aidé.”

L’amour des animaux a toujours été important pour Dante. Je sais que lorsqu’il parlait d’avoir son propre cabinet, il disait toujours les animaux avant l’argent. Et c’est toujours le cas maintenant. Il n’est pas inconnu pour lui de laisser le paiement glisser lorsqu’un client est en difficulté.

Je me lève pour ouvrir la boîte à friandises et en jette une à Rex, qui se précipite pour attraper la sauce dans sa bouche, les yeux en suppliant une autre lorsque je passe devant lui pour leur ouvrir la porte d’entrée. “Nous sommes ici à tout moment, et je le pense vraiment. En cas de problème, appelez-nous.”

Ils font écho à leurs remerciements et font du jogging lorsque Rex sort de la porte. Je ris, sachant de première main à quel point il est fort, leur faisant signe de la main avant de fermer la porte et de retourner à la réception pour continuer la paperasse.

Il y a beaucoup de factures à envoyer par courriel aux patients et quelques rendez-vous à reprogrammer avant l’heure du déjeuner. Je lève les yeux quand je sens quelqu’un debout à côté de moi, levant les yeux pour voir Dante avec quelques dossiers dans ses mains.

“Il est une heure. J’emmène Jennifer manger quelque chose. Tu veux qu’on te ramène quelque chose?”demande – t-il en posant les dossiers sur la table.

Je secoue la tête. “Non, je vais bien. J’ai ma salade.”

Il a un sourire espiègle sur le visage, les yeux dansant avec ses prochains mots. “Je ne peux même pas te tenter avec du gâteau?”

Ces derniers mois ont été une réflexion pour moi. Sur beaucoup de choses. Je mange beaucoup trop de sucre. C’est un sacré problème.

Je tire un e-mail. “Non. Je vais bien.”

“D’accord alors”, dit – il en poussant le dossier plus près de moi, en l’ouvrant. “J’aurai besoin de ce diagnostic par écrit pour les propriétaires lorsque vous en aurez l’occasion.”

Je commence l’e-mail. “Pas de problème. Bon déjeuner.”

Il traîne plus longtemps qu’il ne semble nécessaire, voyant que j’ai tout cela en main. Je suis sur le point de demander si tout va bien quand son téléphone gazouille de sa poche. Je ne lève pas les yeux de l’écran pendant que je signe la fin de l’e-mail avec mon nom et l’adresse du cabinet.

Dante se dirige vers le devant du bureau. “Hé, oui, je ne serai pas une seconde. Laisse-moi juste prendre mon manteau, d’accord? Ouais. J’arrive.”

J’attrape son manteau sur le support derrière ma chaise, le lui remettant pour qu’il hausse les épaules et glisse son portefeuille dans la poche. Un klaxon de voiture retentit au loin et nous regardons tous les deux par la fenêtre pour voir Jennifer faire un geste pour qu’il se dépêche.

“Je te verrai plus tard, Ellie”, dit – il en se tournant pour se précipiter hors d’ici.

Je tourne mon siège pour le regarder courir vers la voiture et grimper à l’intérieur, remarquant à quel point le visage de Jennifer se déforme en une expression agacée. Il est impossible de les détourner de mes yeux, un sentiment inconfortable m’enveloppant quand il tressaille.

“Tu ne peux rien dire. Ce ne sont pas vos affaires”, me murmure-je, essayant de me concentrer sur l’écran avant de retrouver mes yeux qui retombent vers la fenêtre.

Elle sort du parking, donc je n’ai plus la chance de lire l’expression de Dante. Ce que j’ai vu me met un goût amer dans la bouche, et j’ai du mal à arrêter d’y penser pendant une bonne vingtaine de minutes jusqu’à ce qu’une livraison de fournitures me fasse perdre la tête.