Mon ami d'enfance m'avait promis de m'épouser dès que nous serions en âge, mais le jour de mon mariage, c'était à ma demi-sœur Sabrina Hugh qu'il avait passé la bague au doigt.

Ce jour-là, Victor Lozé, l'héritier redouté de la mafia, était intervenu comme un chevalier blanc. Devant toute l'assistance, il avait déclaré m'aimer en secret depuis des années.

Durant nos cinq années de mariage, il exauçait chacun de mes souhaits, même les plus futiles. J'étais persuadée d'être le centre de son univers...

Cette certitude s'est brisée net le jour où, en époussetant sa bibliothèque, j'ai découvert un dossier ultra-confidentiel. La première page portait le nom de Sabrina, surmonté de l'inscription en gros caractères rouges : « PRIORITÉ ABSOLUE ».

Il était suivi d'un rapport de mission que je connaissais trop bien : il détaillait la nuit où l'on avait tenté de m'assassiner. Je l'avais échappé belle après une hémorragie qui avait failli m'emporter. À mon réveil à l'hôpital, on m'avait appris que j'avais perdu un enfant, un être dont j'avais ignoré jusqu'à l'existence.

J'avais sangloté dans les bras de Victor, sans lui révéler cette perte. Je ne voulais pas l'inquiéter davantage.

Aujourd'hui, je comprenais tout : Sabrina avait aussi été attaquée cette nuit-là, et mon mari avait donné cet ordre : « Sauvez Sabrina d'abord. »

Mes larmes maculaient l'encre jusqu'à la rendre illisible.

« Très bien », ai-je murmuré dans le silence, la voix tremblante mais résolue, « si ce mariage n'est qu'un mensonge, alors je disparaîtrai de ta vie. Pour toujours. »

Après avoir finalisé tous les préparatifs de mon départ, j'ai raccroché et ai replacé le dossier à sa place.

C'était alors qu'une odeur de tabac familière m'a fait lever les yeux. Oui, c'était lui.

Victor est entré, son costume encore imprégné de la fraîcheur nocturne. Il m'a enlacée par derrière, sa poitrine chaude contre mon dos. Sa voix était douce, grave et magnétique : « Pourquoi es-tu encore réveillée ? »

« Rien de spécial. Je réfléchissais juste aux jeux de notre teambuilding annuel », lui ai-je souri, m'efforçant de paraître sereine, voire enthousiaste.

Il a déposé un baiser sur mes cheveux. « Ne te fatigue pas trop. Tu as déjà passé trop de nuits sur ce projet. Je t'ai trouvé un nouveau conseiller en bien-être. »

Durant ces cinq années de mariage, chacun savait combien Victor m'aimait et me chérissait. Quand je n'avais pas faim, il enfilait un tablier et étudiait des recettes. Quand je n'arrivais pas à dormir, il me berçait dans ses bras en chantant des comptines.

On disait de cet héritier de la mafia qu'il était impitoyable, mais il réservait toute sa tendresse à moi seule.

J'avais cru que cette attention m'était éternellement destinée. Mais je savais désormais que notre mariage n'était qu'un autre moyen pour lui de protéger Sabrina.

« À propos », a-t-il dit négligemment en repoussant une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

« Demain, nous devions rendre visite à tes parents pour féliciter ta demi-sœur Sabrina... pour sa grossesse », a-t-il marqué une hésitation avant de poursuivre, « et pour sa nomination en tant que nouvelle directrice de notre club. Reste à la maison. J'irai porter nos cadeaux à ta place et reviendrai immédiatement te tenir compagnie. »

Mon sang s'est glacé.

Ce club, je l'avais créé et dirigé pendant trois ans. En apparence, c'était un établissement de loisirs sélect ; en réalité, le principal centre de renseignements de notre organisation.

J'y avais consacré toute mon âme. Non seulement j'avais conçu des jeux ingénieux pour attirer la clientèle aisée, mais j'avais aussi manœuvré avec prudence entre les différentes factions pour maximiser les intérêts de notre famille.

Et pourtant... il venait de le lui offrir juste comme ça ?

Je me suis efforcée de maîtriser ma voix, mais ma gorge était sèche : « Pourquoi ? Le club a toujours été sous ma direction, et Don avait approuvé que je conçoive les nouveaux jeux cette année... »

Victor m'a interrompue d'une voix douce mais implacable : « J'ai informé Don que Sabrina reprendrait la gestion. Elle est enceinte, tu le sais, et ses émotions sont... fluctuantes. Diriger le club la distraira. Et je ne supporte pas de te voir t'épuiser à cette tâche. Profites-en pour te reposer. »

J'ai baissé les yeux pour dissimuler mon cœur brisé. Il offrait le fruit de mon labeur comme on offrait un jouet pour apaiser une crise de caprices...

Il n'a même pas perçu ma détresse, se contentant d'effleurer mon front de ses lèvres. « Après-demain, c'est ton anniversaire. J'ai préparé une surprise. Comme tu semblais pâle ces jours-ci, j'ai demandé au majordome de remplir notre chambre de gardénias. Tu aimes les fleurs, n'est-ce pas ? »

J'aimais effectivement les fleurs... mais pas les gardénias.

Un soir d'été, peu après notre mariage, un enfant du voisinage s'était précipité vers moi avec un bouquet de gardénias frais, me le fourrant dans les bras avec un rire cristallin.

Je n'avais pas eu le cœur de refuser son cadeau. Mais bientôt, ma poitrine s'était serrée, ma respiration devenant difficile. Des plaques rouges avaient envahi ma peau.

Victor, lui toujours si maître de lui, avait paniqué. Il m'avait soulevée dans ses bras, ordonnant à ses hommes de nous conduire d'urgence à l'hôpital, sa voix brisée en répétant mon nom.

À l'urgence, il avait serré ma main si fort que ses jointures avaient blanchi, la sueur perlant sur son front. « Sa respiration s'accélère ! Est-ce grave ? Ne pouvez-vous pas lui donner quelque chose ? » avait-il pressé les médecins.

Même lorsque mes symptômes s'atténuaient, son angoisse persistait. Il avait refusé de rentrer, incapable d'avaler la moindre gorgée d'eau.

Aujourd'hui pourtant, il avait tout oublié.

Ou peut-être se souvenait-il... d'autre chose.

Je me suis remémorée ce détail dans le dossier confidentiel : la fleur préférée de Sabrina était le gardénia.

Peut-être ces fleurs n'avaient-elles jamais été destinées à moi.

J'ai levé les yeux vers lui avec un sourire parfaitement composé : « Merci, mais ce ne sera pas nécessaire. Je préfère l'air frais ces temps-ci. Pourras-tu te libérer pour mon anniversaire ? J'ai prévu quelques activités, j'aimerais que tu m'accompagnes. »

Il a approuvé d'un hochement de tête, la voix empreinte de tendresse : « Bien sûr, mon trésor. Tout ce que tu voudras. »

Cette nuit-là, je me suis tournée et me suis retournée dans l'insomnie.

Le bras de Victor enserrait ma taille. Alors que je tentais de me dégager avec précaution, un objet a glissé de sa poche et a roulé sur le tapis.

En le ramassant, j'ai découvert un rouge à lèvres au fin boîtier noir rehaussé de dorures.

Ce rouge écarlate, je le reconnaissais trop bien : la teinte signature de Sabrina. Beaucoup lui en demandaient la provenance, mais elle répondait toujours par un sourire énigmatique que c'était son « doux secret ».

Apparemment, ce secret n'était autre qu'une teinte exclusive créée sur mesure pour elle... par Victor.

À cet instant, mon cœur s'est brisé définitivement.

Dans deux jours, je lui offrirais ce qu'il désirait le plus au monde : ma disparition de sa vie, totale et éternelle !

Le lendemain matin, tandis que Victor choisissait ses boutons de manchettes dans le dressing, je lui ai annoncé avec calme : « Je t'accompagnerai à la réception ce soir. »

Il a marqué une pause, son reflet dans le miroir me dévisageant avec surprise. Puis son masque habituel est revenu, dissimulant toute émotion derrière un sourire poli.

« Bien sûr, ma chérie. Mais la foule sera dense. Nous partirons après avoir remis les cadeaux. »

J'étais curieuse de voir de mes propres yeux cette célébration qu'il avait si soigneusement orchestrée. Après tout, ce serait la dernière fois que j'assisterais à un événement en tant que son épouse.

Le domaine baignait dans une lumière dorée, tout notre cercle s'étant rassemblé pour célébrer la grossesse de Sabrina... et sa prise de fonction au club.

Mon verre de champagne à la main, j'évoluais parmi les invités, captant des fragments d'éloges adressés à Sabrina.

« Mme Hugh, toutes nos félicitations pour votre nouvelle direction ! »

« Vos nouveaux jeux sont brillants ! Le club fera sensation dans toute la ville. »

Sabrina se prélassait dans les compliments, affichant un sourire suffisant. Son regard a croisé le mien : une fugace culpabilité, vite submergée par son assurance.

« Zoé », a-t-elle murmuré en inclinant la tête, « tu sembles si pâle... Tu t'inquiètes encore pour le club ? Sois tranquille, je m'en occupe désormais. »

Ignorant ses provocations, je me suis concentrée sur les écrans présentant les nouveaux jeux du club.

Je me suis arrêtée, le cœur serré.

C'était mon concept ! Chaque mécanisme, chaque innovation portait l'empreinte de mon travail créatif !

Je n'avais partagé ces plans avec personne. Je comptais les présenter à Don lors de la réunion familiale la semaine suivante... et voilà qu'ils devenaient le « projet génial » de Sabrina ?

Elle m'a adressé un sourire narquois, se penchant soudain pour murmurer : « Tu aimes mes nouveaux jeux, Zoé ? Et fais pas une tête quand Don me félicitera, hein ! »

Tremblante de rage, j'ai fixé son expression moqueuse. Mais avant que je ne puisse répliquer, elle a vacillé soudain en arrière, portant les mains à son ventre avec une grimace douloureuse.

« Aïe ! Comment as-tu pu frapper mon ventre ? » a-t-elle sangloté théâtralement en s'effondrant au sol, attirant tous les regards.

« Que s'est-il passé ? »

« Sabrina est enceinte ! Tu as osé la frapper ? »

« Appelez une ambulance ! Vite ! »

Dans le chaos ambiant, une silhouette a fendu la foule pour enlacer Sabrina avec une tendresse protectrice. C'était Victor.

Sans même un regard pour moi, il a choisi de réserver toute son inquiétude à la femme dans ses bras. « Tu vas bien ? » a-t-il murmuré en l'étreignant.

« Victor... j'ai si mal... »

Quand les yeux de l'homme se sont posés enfin sur moi, je n'y ai vu que froide déception et colère contenue.

« Zoé », la froideur de son ton m'a transpercée mieux qu'un cri, « si tu avais un grief, nous aurions pu en discuter en privé. Te rendre à ce point... cruelle en public ? Sabrina est ta sœur ! »

Ses paroles m'ont glissé dessus. Je l'ai fixé, demandant d'une voix blanche : « Dis-moi, Victor. Comment a-t-elle eu accès à mes concepts ? »

Il a marqué une pause, détournant le regard. « Une coïncidence, sans doute. Vous êtes sœurs, après tout. »

Une coïncidence ? Tous mes croquis étaient verrouillés dans l'ordinateur de mon bureau. Seuls lui et moi en connaissions le mot de passe.

La vérité était évidente. Quelqu'un m'avait trahie.

J'avais conçu ce jeu comme un cadeau pour nos cinq ans de mariage, une preuve que je méritais ma place à ses côtés. À présent, on me le volait pour en faire une arme contre moi !

Un rire m'a échappé, teinté d'amertume, tandis que mes yeux s'embuaient irrémédiablement.

Mon attitude a paru enfin l'alarmer. Après avoir confié Sabrina aux médecins, Victor s'est approché, le front soucieux. « Qu'y a-t-il ? Tu ne te sens pas bien ? L'effervescence te fatigue ? Alors rentrons. »

J'ai levé les yeux, mon rire s'éteignant soudain. « D'accord », lui ai-je répondu d'un ton calme.

Son soulagement était palpable.

Puis j'ai ajouté, un sourire énigmatique aux lèvres : « Mais pas à la maison. Demain, c'est mon anniversaire. Je veux voir le soleil se lever depuis une montgolfière. Avec toi. »

Le trajet vers le parc de montgolfières a débuté dans une apparente sérénité.

Victor tenait ma main dans sa paume chaude, évoquant les célébrations qu'il avait préparées pour mon anniversaire. « J'ai réservé toute la nouvelle collection de robes sur mesure. Tu choisiras celle que tu préfères demain », a-t-il marqué une pause, sa voix devenant plus douce, « quand tout cela se sera calmé, il faudra songer à fonder une famille. Tu aimes tant les enfants... »

Je l'écoutais en silence, le regard perdu dans le paysage qui défilait.

Il ignorait toujours que nous avions eu un enfant, un petit être envolé à jamais à cause de son ordre.

Peu après avoir quitté le domaine, son téléphone a commencé à vibrer.

Après un bref échange, il s'est tourné vers moi avec une contrition calculée : « Un problème à l'entrepôt portuaire. Je dois m'en occuper personnellement. »

J'ai hoché la tête et lui ai répondu calmement : « Vas-y. Les affaires de la famille passent avant tout. »

Il a hésité, cherchant ses mots : « Zoé, je... »

« C'est pas grave, vas-y. Je t'attendrai au parc. Tu as promis de voir le lever du soleil avec moi. »

Arrivée seule au parc, j'ai déverrouillé mon téléphone. Le dernier post de Sabrina s'est affiché : une photo d'elle, fragile, sur un banc d'hôpital. La légende disait : « Quelle journée terrifiante ! Mais mon bébé va bien. Immense gratitude envers celui qui a tout laissé tomber pour veiller sur moi. »

La silhouette à ses côtés était floue, mais parfaitement reconnaissable. C'était mon mari, Victor.

J'ai composé son numéro. Après de nombreuses sonneries, la voix victorieuse de Sabrina a répondu :

« Zoé ? Tu cherches Victor ? Lâche-lui les talons ! Il est avec le médecin pour discuter de mon état », son triomphe suintait dans chaque syllabe, « tu n'imagines pas à quel point il veille sur moi. La dernière fois, après une simple chute chez moi, je l'ai appelé en pleurant, en disant qu'on m'avait agressée. Et devine quoi ? Il a dépêché tous ses hommes en dix minutes ! Tu ne pourras jamais gagner. »

Son rire a cascadé dans le combiné tandis qu'un froid mortel me transperçait.

Je savais bien sûr de quelle nuit elle parlait. La nuit où j'avais perdu notre enfant.

Ce drame trouvait son origine dans un simple caprice de Sabrina.

J'ai raccroché et ai levé les yeux vers le ciel, les mains tremblantes.

J'avais attendu toute la nuit. L'aube venue, l'homme qui m'avait promis sa présence restait introuvable.

Je suis montée dans la nacelle et ai dit au soldat : « Faites-moi décoller. »

Il a hésité : « Madame, ne devrions-nous pas attendre M. Lozé ? »

« Non. J'y vais seule », lui ai-je répondu d'un ton calme, « Inutile de m'accompagner, je maîtrise les commandes. »

Il a ouvert la bouche pour protester, mais face à mon autorité, s'est incliné.

La montgolfière s'est élevée lentement. Accoudée à la nacelle, je contemplais la ville endormie bien en contrebas.

Ses mots doux, sa présence, ses promesses... Ces souvenirs ont défilé dans mon esprit sans plus effleurer mon cœur.

Ils semblaient si dérisoires face aux caractères écarlates estampillés « PRIORITÉ ABSOLUE » sur le dossier de Sabrina.

Alors que la première lueur dorée fissurait l'horizon, j'ai formé son numéro une ultime fois. Mais son portable était coupé.

Mon attention s'est tournée vers l'email programmé, comme un adieu. Trois fichiers y étaient joints : la preuve photographique de son dossier secret concernant Sabrina ; le rapport médical de ma fausse couche, suite à une absence de traitement ; et l'audio où la voix de Sabrina confessait que son « attaque » était une pure invention.

Tout était en place.

J'ai levé une dernière fois les yeux au ciel, puis ai sorti le pistolet que j'avais dissimulé dans ma veste.

Bang !

Le coup de feu a déchiré le silence, perforant l'enveloppe du ballon.

...

Au même moment, Victor s'apprêtait à quitter l'hôpital.

Sabrina a tenté de le retenir : « Victor, j'ai encore besoin de toi... »

Il a secoué la tête, catégorique : « Non. C'est l'anniversaire de Zoé. Je lui ai promis ce lever de soleil. »

C'était alors qu'un soldat est arrivé en courant, livide : « Patron... Votre femme... Elle a fait exploser sa montgolfière ! »