Quatorze années s'étaient écoulées.

- Tu es vraiment décidée à partir ?

Dominic observait la jeune femme debout face à lui, son sac de voyage serré dans la main. Son front était plissé, comme s'il cherchait à comprendre une décision qui lui échappait.

- Abby n'est pas ravie de te voir partir, ajouta-t-il.

Inez souffla doucement, repoussant une mèche rebelle qui lui tombait sur le visage.

- Je pars juste quelques jours, Dom. Pas pour toujours. Et tu m'as dit toi-même que ce n'était rien de dangereux... alors elle ira bien, non ?

Elle avait déjà posé cette question plusieurs fois. À chaque fois, Dominic avait évité son regard avant de répondre d'une voix rassurante.

Comme prévu, il détourna les yeux vers l'intérieur de la maison avant de souffler :

- Oui... elle ira bien.

Inez comprit immédiatement qu'il n'était pas totalement honnête, mais elle ne releva pas. Elle connaissait trop bien son caractère lorsqu'il s'agissait de sa sœur.

Elle glissa un chewing-gum dans sa bouche et reprit, plus ferme :

- Alors ça ne change rien. Je dois aller voir ma grand-mère. Elle est malade, et je ne sais même pas si j'aurai encore l'occasion de la revoir.

Un silence s'installa.

À la mention de sa grand-mère, ses yeux se voilèrent légèrement. Elle inspira profondément pour garder contenance.

Dominic finit par acquiescer, raide.

- Dans ce cas, va voir Abby avant de partir. Elle a demandé après toi.

Le regard d'Inez s'adoucit aussitôt.

- Je peux juste monter la voir rapidement ?

- Bien sûr.

Ils quittèrent la petite maison de Mia et se dirigèrent vers le grand manoir où vivait Dominic.

À l'entrée, Inez salua poliment :

- Bonjour, madame Cherith.

La mère de Dominic lui adressa un sourire inquiet mais chaleureux.

- Ma chérie... tu es prête pour ton voyage chez ta grand-mère ?

- Oui.

Son regard balaya le hall.

- Abby est où ?

Mme Cherith jeta un bref regard à son fils avant de répondre :

- Elle est dans sa chambre.

Inez se tourna aussitôt vers Dominic, le ton plus sec :

- Tu m'avais dit que ce n'était rien de grave !

Sans attendre, elle monta l'escalier et traversa le couloir jusqu'à la chambre.

- Abby !

La petite fille était allongée dans son lit, le visage pâle, presque transparent.

- Nessie...

Malgré son état, elle lui sourit faiblement.

- Qu'est-ce qu'elle a ? demanda Inez en fronçant les sourcils. On me répète toujours que ce n'est pas grave, mais personne ne me dit la vérité.

- Je vais bien, souffla Abby. Ne t'occupe pas de moi. Et ton départ ? Tu es prête ?

Inez hésita, se mordant la lèvre.

- Oui... mais je n'ai pas envie d'y aller.

Abby eut un petit rire qui se transforma aussitôt en toux.

- Abby !

- Abby !

Inez et Dominic s'approchèrent en même temps.

Quand la crise passa, Abby reprit difficilement son souffle et désigna son frère.

- Fais-la partir, Dom... De toute façon, je serai guérie quand elle reviendra.

Puis elle se tourna vers Inez, plus douce :

- Ta grand-mère a besoin de toi. Elle souffre depuis la perte de son compagnon. Va la voir.

Inez baissa les yeux.

- Mais...

Abby fronça les sourcils.

- Si tu ne pars pas, je t'ignore pendant six jours.

- Six jours seulement ? répliqua Inez avec un léger sourire.

Abby croisa les bras, fière.

- C'est une punition sévère !

Inez soupira, attendrie malgré elle. Elle ébouriffa les cheveux de la fillette.

- D'accord. Je pars.

Elle se pencha et déposa un baiser sur sa joue.

- Mais je reviens dans un mois. Et tu as intérêt à être remise sur pied.

- Promis.

Inez lança un dernier regard à Dominic avant de sortir de la chambre. Celui-ci resta immobile, le regard fixé sur elle, comme s'il hésitait à la retenir.

- Tu comptes lui dire un jour ? soupira Abby dès qu'elle fut partie.

Dominic haussa les épaules, sans répondre.

- Quand quelqu'un ira mieux, lâcha-t-il simplement.

- Alors je dois guérir vite, plaisanta Abby.

Il lui tapota doucement la joue.

- Je dois régler une affaire importante. Je reviens.

- À bientôt.

- À bientôt, mon papillon.

Il ignorait encore que ces mots seraient les derniers qu'il lui adresserait dans ce contexte.

-

- Dominic !

Un cri le fit se retourner.

Tao arrivait en courant, essoufflé.

- Qu'est-ce qu'il se passe ?

- C'est Abby... Elle fait une rechute. Le poison revient.

Le monde de Dominic bascula.

Sans réfléchir, il partit en courant.

- Trouvez les larmes de sirène ! hurla-t-il.

Dans la maison, Abby se tordait de douleur.

- Dom... ça fait mal !

- Ça va aller, tiens bon ! répondit-il en la serrant contre lui, le cœur broyé.

- Tao, les médicaments ! cria-t-il.

Mais Tao revint les mains vides.

Le silence qui suivit fut pire que la douleur.

- Comment ça, vide ? explosa Dominic.

- Ça a disparu... quelqu'un l'a volé.

-

Plus tard, le manoir était rempli de murmures.

Dans une salle voisine, un cercueil entouré de fleurs blanches attirait tous les regards.

- Elle était si jeune...

- Et dire que son meilleur ami est mêlé à tout ça...

- Certains disent que c'est Inez...

Les voix se mélangeaient, accusatrices, convaincues.

- Sa grand-mère est soudainement guérie, et Abby est morte. Les faits parlent d'eux-mêmes.

Dominic, debout près du cercueil, tenait un lys entre les doigts.

Dans son esprit, la voix d'Abby résonnait encore :

« Quand je serai mieux, on ira dans la Vallée des Fleurs... »

Elle y était maintenant. Mais seule.

Tao s'approcha.

- Elle paiera pour ça.

Luca essuya ses larmes.

- Je n'arrive pas à croire qu'elle ait pu faire ça...

Blake déposa une fleur dans le cercueil.

- Elle mérite pire que la mort.

Dominic écrasa lentement le lys dans sa main.

- Elle ne s'en sortira pas.

-

Trois ans plus tard.

La voix du chef de meute résonna dans la salle :

- Moi, Dominic Cherith, Alpha de la meute de la Lune de Sang, je rejette Inez Sinclair comme Luna. Une traîtresse n'a pas sa place à mes côtés.

-

- Essuie-moi.

La voix sèche du garçon tira Inez de ses pensées.

Elle soupira, prit un mouchoir et nettoya le visage couvert de lait de l'enfant installé comme un petit roi.

- Tu sais au moins dire les choses correctement ?

- Tout le monde t'appelle comme ça, répondit-il sans émotion. Et dépêche-toi d'aller chercher des ailes de poulet.

Inez le fixa un instant, puis força un sourire.

- Très bien.

À l'intérieur, elle aurait volontiers claqué la table sur sa tête.

Mais elle savait que la moindre erreur lui coûterait cher.

Elle se retourna et retourna vers le buffet.

Sa vie n'avait été qu'une succession de chutes et de coups. Sang-mêlé ignorée, sirène cachée, louve sans statut réel... elle survivait dans un monde qui ne lui laissait aucune place.

Au loin, une voix féminine glissa :

- Quel endroit charmant...

Inez s'immobilisa légèrement.

Une autre voix, grave, répondit.

Son cœur fit un léger bond sans raison logique.

Elle n'avait même pas besoin de lever les yeux.

Parce qu'au fond d'elle, elle venait de reconnaître une odeur.

Dominic Cherith.

Dominic Cherith. Son ancien allié, devenu celui qui lui rendait la vie impossible.

Et pourtant, elle se souvenait très bien d'un autre temps. À six ans, il s'était jeté sur des enfants qui l'embêtaient. Il s'était battu pour elle sans hésiter, jusqu'à perdre une dent dans la bagarre.

Aujourd'hui, ce souvenir lui semblait presque irréel.

Peut-être qu'avec le temps, il avait compris que la défendre, elle - une sang-mêlé - le plaçait du mauvais côté. Une anomalie au milieu des "bons". Alors il avait changé de camp. Désormais, il fermait les yeux sur les humiliations, parfois même y participait.

Grandir, apparemment, c'était ça.

Inez chassa ces pensées et reprit l'assiette chargée d'ailes de poulet. Elle se força à avancer entre les tables, en évitant soigneusement la zone où se trouvait Dominic.

Tout allait encore à peu près bien... jusqu'à ce qu'elle passe près d'une table située à une dizaine de pas de lui.

D'un coup, une sensation étrange la traversa.

Une chaleur brutale, presque étouffante.

Elle cligna des yeux, déstabilisée. L'air n'avait rien de particulier, pourtant son corps réagissait comme si elle était en plein désert. La sueur lui montait sans raison, ses mains tremblaient légèrement, ses jambes devenaient molles.

Elle serra les dents.

Juste lâcher le plateau... partir... ce serait tellement simple. Et Ron n'aurait qu'à se servir lui-même pour une fois.

Mais elle continua malgré tout.

Une sensation désagréable lui remonta dans le ventre, accompagnée d'un malaise difficile à ignorer. Elle espéra intérieurement qu'elle n'était pas en train de tomber malade. Pas maintenant. Pas ici.

- Il faut que je sorte d'ici, pensa-t-elle en accélérant le pas.

Elle manqua de peu de renverser le plateau devant Ron.

- Enfin ! lâcha-t-il en attrapant une aile. T'es toujours aussi lente. Pas étonnant que tout le monde te prenne pour une incapable.

Il mordit dans la viande avec nonchalance, puis lui jeta l'os au visage.

- Ramasse.

Inez serra la mâchoire.

Une seconde lui traversa l'esprit l'idée de répondre. Mais elle l'écrasa aussitôt. Six mois à subir ce genre de traitement avaient appris à son instinct à se taire.

Elle s'accroupit sans un mot, ramassa l'os et le jeta dans une poubelle à proximité.

En se redressant, elle ressentit quelque chose.

Un poids.

Une impression d'être observée.

Elle tourna lentement la tête.

Et croisa le regard de Dominic.

Tout s'arrêta.

Une décharge brutale lui traversa le corps, au point de lui contracter les doigts de pied sans qu'elle puisse se contrôler.

Qu'est-ce que...

Son cœur s'emballa immédiatement. Une odeur lui parvint alors, dense, irrésistible - un mélange sucré, d'alcool fort, et quelque chose d'indéfinissable, presque addictif. Comme si cette odeur pouvait s'accrocher à sa langue.

Son esprit vacilla.

Son loup intérieur réagit violemment, comme s'il venait de se réveiller d'un long sommeil.

Nia s'agitait, euphorique, incontrôlable.

« Lui. Lui. Lui. »

Le regard d'Inez resta figé sur Dominic.

Et la voix dans sa tête changea brutalement de ton.

« À moi. À moi. À moi. »

Son loup griffait son esprit de l'intérieur, impatient, presque affamé. Elle voulait détourner les yeux, mais son corps refusait d'obéir. Comme si même une force entière ne pouvait la décrocher de cette direction.

Puis le mot tomba, brutal, total.

« COMPAGNON. »

La pression mentale fut si forte qu'elle en eut un vertige.

Non.

Dominic Cherith ?

Celui qui avait fait de sa vie un enfer.

Impossible.

Absolument impossible.

---

Inez paniqua instantanément. Contrairement à son loup, elle n'avait aucune joie dans cette découverte - seulement un choc froid, lourd, irréel.

Ses mains devinrent moites.

Et elle vit quelque chose changer chez Dominic aussi.

Son regard. Sa posture. Une tension invisible, comme une alerte.

Une fraction de seconde passa.

Puis ses lèvres se serrèrent légèrement.

Inez sentit une angoisse monter en elle.

Non... viens pas ici... surtout pas...

Elle pria silencieusement, comme si cela pouvait suffire à effacer ce qui venait de se produire.

Mais avant qu'elle puisse reprendre ses esprits, un mouvement attira son attention.

Ève venait d'embrasser Dominic.

Sur la bouche.

Directement.

Sans hésitation.

Et lui... il n'avait pas réagi.

Il était resté là, immobile, laissant faire.

Comme si rien ne se passait.

Le choc fut immédiat.

Le cri de son loup explosa dans sa tête, violent, incontrôlable. Une douleur sourde lui vrilla les tempes pendant plusieurs secondes.

C'était insupportable.

Pire que tout ce qu'elle avait connu.

Bien pire que les trahisons, les coups, les humiliations.

- Hé ! espèce de déchet !

La voix sèche la ramena brutalement à la réalité.

Inez cligna des yeux et se tourna.

Ron la fixait avec irritation.

- T'es sourde ou quoi ? T'as laissé tomber des trucs. Et ma glace ? Tu l'as oubliée ?

Elle resta figée une seconde, puis se força à revenir à son rôle.

Elle était censée s'occuper de lui pour la soirée. Elle l'avait presque oublié.

Elle se pencha aussitôt et commença à nettoyer les dégâts sans répondre.

Dans cette fête, elle n'avait plus aucun statut. Même son travail d'organisation lui avait été retiré. On lui laissait seulement les tâches ingrates.

- Ronnie chéri, qu'est-ce qui ne va pas ?

La voix de Mme Fawcett arriva quelques secondes plus tard, pleine de fausse douceur.

- C'est elle, répondit Ron en se blottissant contre sa mère. Elle m'énerve. Elle est lente, inutile. Je peux pas avoir quelqu'un d'autre ?

- Allons, mon chéri... il n'y a déjà pas assez de gens comme elle pour faire ce genre de choses, répondit la femme avec un rire léger.

Inez sentit quelque chose se tendre en elle.

Chaque mot la piquait.

Elle avait tout préparé : la décoration, les tables, les détails, même les choses que personne ne remarquait. Et malgré ça, elle était traitée comme une servante sans valeur.

Ses doigts se crispèrent.

Mais elle n'ouvrit pas la bouche.

Elle ravala tout.

Comme toujours.

- Il y a un problème ici ?

Une nouvelle voix venait de tomber dans l'air.