À ces mots, Olivia se figea. Jacob, lui, comprit immédiatement où Hector voulait en venir, même s'il ne s'attendait pas à ce que ce sujet surgisse ce soir-là.

Olivia demanda ce qu'il préparait encore.

Hector éclata d'un rire bref, affirmant qu'il s'agissait simplement de régler certaines affaires laissées en suspens.

Elle lui rappela leur accord, ses promesses de tourner la page. Pourquoi revenir là-dessus ?

Hector tapota la table d'un doigt agacé. Selon lui, les Grant avaient pris tout cela trop à cœur. Ils appartenaient au même monde. Ce qui s'était passé n'était qu'un contrat accepté, rien de plus.

La colère d'Olivia explosa. Elle lui rappela qu'il avait assassiné une femme enceinte et presque tué la sœur d'Olivier. Pensait-il réellement que celui-ci devait se montrer reconnaissant pour cela ?

Hector ignora totalement sa femme et se tourna vers Jacob. Il déclara calmement qu'il comptait utiliser quelqu'un pour éliminer Olivier Grant. La personne était déjà choisie, mais elle aurait besoin d'un entraînement, notamment pour manier une arme.

Le choc se lut sur le visage d'Olivia comme sur celui de Jacob.

Ce dernier, après un bref silence, demanda enfin qui était cette personne.

Jacob répondit qu'il comprendrait le moment venu, puis Hector mit fin à la discussion et quitta le salon sans un regard en arrière.

Olivia attendit d'entendre ses pas s'éloigner à l'étage avant d'attraper doucement le bras de Jacob. Elle l'entraîna dans l'une des chambres d'amis et referma la porte derrière eux, s'assurant qu'aucune oreille indiscrète ne pouvait les surprendre.

Sa voix tremblait lorsqu'elle parla.

Hector parlait de Elena. Il comptait l'utiliser, la sacrifier pour préserver son empire. Olivia en était convaincue. Il fallait la faire sortir de cette maison avant qu'il ne mette son plan à exécution.

Pour elle, Jacob n'était pas qu'un employé. Elle le considérait comme le fils qu'elle n'avait jamais eu.

Jacob tenta de la calmer, affirmant qu'Hector ne pourrait jamais aller aussi loin. Pourtant, ses propres mots manquaient de conviction. Il ne savait plus très bien s'il essayait de la rassurer ou de se mentir à lui-même.

Olivia secoua la tête avec fermeté. Selon elle, Hector avait toujours voulu se débarrasser de Elena. Sa naissance avait été une déception. Une enfant fragile, handicapée, qu'il avait perçue comme une faiblesse dès le premier jour.

Elle s'approcha de Jacob, posa ses mains sur son visage et le regarda droit dans les yeux, suppliant.

Il était le seul capable de sauver Elena. Elle avait déjà tout prévu. Un ami à elle pouvait la prendre en charge, la cacher. Quant à la famille de Samuel, elle n'était pas restée silencieuse pendant deux ans pour rien. Si Hector passait à l'attaque une nouvelle fois, ils riposteraient sans hésiter.

Jacob resta figé. La femme devant lui avait toujours été bienveillante, protectrice, presque maternelle. À présent, elle lui demandait de choisir.

D'un côté, l'homme qui l'avait recueilli, nourri, formé. De l'autre, une jeune fille innocente, condamnée si personne n'intervenait.

Après un long silence, il répondit qu'il protégerait Elena au péril de sa vie si ce qu'Olivia disait s'avérait vrai. Mais avant d'agir, il devait en être certain.

Il quitta la pièce et se dirigea vers la chambre de Elena, l'esprit envahi par une seule question : un père pouvait-il réellement faire cela à son propre enfant ?

Il ouvrit la porte avec précaution, entra et la referma derrière lui. La chambre était calme. Il s'approcha du lit.

Elena dormait profondément, inconsciente du danger qui se resserrait autour d'elle. Son visage était paisible, presque serein.

Une douleur sourde serra la poitrine de Jacob. Elle n'avait rien demandé. Être née dans cette famille était déjà une condamnation.

Hector n'avait jamais réellement aimé sa fille. Pourtant, Elena avait longtemps cru qu'il était le meilleur père du monde, jusqu'au jour où elle avait découvert la vérité.

Il l'avait fait souffrir sans la moindre pitié. Des jours entiers de torture, simplement parce qu'elle avait essayé de sauver des prisonnières, ignorant qu'il s'agissait de la sœur et de la femme d'Olivier Grant.

Depuis cet épisode, plus rien n'avait été pareil. Le lien entre Elena et son père avait été brisé. Celui entre Jacob et Hector aussi. Il se détestait de ne pas avoir réussi à empêcher ce qui s'était passé. Mais il se fit une promesse silencieuse : jamais cela ne se reproduirait.

Il se pencha vers elle et murmura qu'il la protégerait coûte que coûte, qu'il avait seulement besoin de sa confiance. Elle ne pouvait pas l'entendre.

Il déposa un baiser léger sur son front, puis quitta la chambre.

Le lendemain matin, après avoir pris son petit-déjeuner, Elena chercha Jacob du regard. Il n'était nulle part. Une sensation de vide l'envahit. Il était son seul véritable ami, et son absence rendait la maison encore plus oppressante.

Elle supposa qu'il était sorti avec son père et remonta dans sa chambre. En passant devant le bureau de Hector, elle s'arrêta net. La porte était entrouverte.

Elle observa le couloir, s'assura qu'elle était seule, puis entra. Elle s'approcha du bureau et examina les dossiers soigneusement rangés.

L'un d'eux attira immédiatement son attention. Un nom y était inscrit : Grant.

Elle l'ouvrit. À l'intérieur, plusieurs photographies montraient ce qui ressemblait à une réunion familiale, des visages souriants, des instants ordinaires. D'autres clichés semblaient plus récents, plus précis.

Son regard s'attarda sur l'un des hommes présents sur les photos. Elle l'avait déjà vu. Des années plus tôt, lors d'une réception où ses parents l'avaient emmenée.

Si son père conservait un dossier aussi détaillé sur cette famille, ce n'était pas par hasard.

Une certitude froide s'installa en elle.

Quelque chose de grave se préparait.

Elle parcourut les dernières images avec attention, puis referma le dossier. Ses gestes furent rapides et précis lorsqu'elle le remit exactement à sa place. Sans perdre une seconde, elle quitta le bureau et regagna sa chambre, consciente que cette pièce était strictement interdite et que sa présence y aurait pu lui coûter cher.

Une fois seule, elle se mit à marcher de long en large. Les visages aperçus sur ces photographies tournaient sans cesse dans son esprit. Cette famille possédait un pouvoir considérable, bien supérieur à celui de son père, du moins c'était ce qu'elle avait toujours compris. Alors pourquoi Hector cherchait-il à les provoquer à nouveau ? Cette question l'obsédait.

Elle finit par s'asseoir sur son lit, attendant le retour de Jacob. Il fallait qu'elle lui parle. Lui seul pouvait lui expliquer ce que tout cela signifiait.

La nuit tomba lentement sur la maison.

Lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit enfin, Jacob entra et la verrouilla aussitôt derrière lui. Elena le fixa, surprise, puis lui demanda la raison de ce geste. Sans répondre immédiatement, il ferma les fenêtres, s'assura qu'aucun bruit ne pouvait filtrer, puis s'approcha d'elle.

Il lui fit comprendre qu'il allait lui révéler quelque chose de grave et qu'elle devait rester calme, quoi qu'elle ressente, le temps qu'il trouve une solution pour la faire partir. Elle hocha la tête, bien que son regard trahisse son incompréhension.

Il lui annonça alors que son père comptait l'utiliser, puis l'éliminer une fois sa tâche accomplie. Il vit aussitôt qu'elle n'était pas réellement surprise.

Il tenta de la rassurer, lui expliquant qu'un plan était en cours et qu'il la sortirait de cet endroit, à condition qu'elle suive strictement ses instructions. Il sortit alors un dossier de sa veste et le posa devant elle. Elle le reconnut immédiatement.

Il s'assit sur le lit, ouvrit le dossier et étala les photographies entre eux.

Elena observa les images en silence, puis leva les yeux vers lui. Elle posa doucement sa main sur la sienne et lui demanda ce qu'Hector lui avait dit exactement, troublée par la peur qu'elle lisait dans son regard.

Jacob prit alors un carnet et un stylo. Il écrivit lentement, soigneusement, puis lui tendit la feuille.

Hector voulait qu'il commence à l'entraîner au maniement des armes afin qu'elle puisse tuer Olivier Grant, l'homme dont elle avait sauvé la sœur. Il savait qu'elle ne survivrait pas à cette mission. Une fois entrée sur leur territoire, elle serait condamnée. Cependant, lui et Olivia préparaient quelque chose. La famille Grant tiendrait une réunion dans neuf jours. C'est à ce moment-là qu'Hector l'enverrait. D'ici là, elle devait agir comme si de rien n'était. L'entraînement commencerait immédiatement pour ne pas éveiller les soupçons.

Lorsqu'elle termina sa lecture, une peur sourde l'envahit. S'échapper semblait impossible. La propriété était surveillée en permanence. Rien n'entrait ni ne sortait sans l'accord de son père. Et s'ils échouaient, la sanction serait immédiate et définitive.

Elle lui fit comprendre que tout cela était trop risqué, qu'Hector finirait par découvrir leur manœuvre.

Jacob posa une main rassurante sur sa tête et lui demanda de lui faire confiance, quoi qu'il arrive.

Elle acquiesça, sans parvenir à chasser le mauvais pressentiment qui lui nouait l'estomac.

Le lendemain, elle suivit scrupuleusement ses consignes. Elle se comporta comme à son habitude, calme, discrète, comme si elle ignorait tout.

Plus tard, elle se retrouva au stand de tir, Jacob à ses côtés. Elle l'observa charger une arme avant qu'il ne lui tende un autre fusil, vide, lui indiquant de le préparer elle-même. Elle s'exécuta.

Au début, elle craignit que son handicap ne la handicape davantage, mais grâce aux gestes précis et aux explications patientes de Jacob, elle parvint à suivre. Ce jour-là, il se contenta de lui apprendre les bases, la prise en main, la sécurité. Le tir viendrait plus tard.

Dès le lendemain, l'entraînement deviendrait sérieux.

Elena laissa échapper un long souffle et ferma les paupières, s'abandonnant à la chaleur de l'eau qui coulait sur sa peau. Sous la douche, le monde semblait s'arrêter. Elle s'accrochait à ces sensations simples - la chaleur, la pression, le contact - seules choses qui lui permettaient encore de se sentir pleinement vivante. Elle ignorait combien de temps elle resta ainsi, immobile, l'esprit encombré par les événements récents.

Il ne restait plus que six jours. Six jours avant que tout bascule. Elle se demandait s'ils survivraient à ce qui se préparait. Une part d'elle éprouvait un soulagement étrange à l'idée de quitter enfin cette maison, cette prison déguisée en demeure luxueuse. L'autre part, plus profonde, était paralysée par la peur. Si son père découvrait la vérité, les conséquences seraient irréversibles.

Elle connaissait désormais l'homme qu'il était réellement. Elle avait vu son vrai visage et refusait de revivre cela. Son corps se crispa lorsqu'un souvenir brutal refit surface : la douleur, la faim, les jours interminables sans nourriture, les sévices infligés sans remords. Tout cela parce qu'elle avait choisi de sauver des vies que son père considérait comme de simples marchandises. Un frisson la parcourut malgré la chaleur de l'eau.

Elle coupa le robinet, s'enveloppa dans une serviette et quitta la salle de bain. Devant son armoire, elle choisit distraitement des vêtements, s'habilla puis se laissa tomber sur son lit. L'épuisement l'emporta rapidement. Elle avait besoin de dormir, ne serait-ce que pour échapper à ses pensées.

...

Jacob fixait Hector, luttant contre une envie violente de mettre fin à tout cela d'une balle bien placée. Il rêvait de libérer cette famille de la souffrance que cet homme imposait, mais ce désir devait rester enfoui. Pas encore. Il avait un plan, et il devait s'y tenir.

Hector brisa le silence en lui demandant comment avançait l'entraînement, sans même prendre la peine de le regarder.

Jacob répondit que tout se déroulait correctement, qu'elle progressait, même si elle avait encore beaucoup à apprendre.

Hector acquiesça, puis s'enquit d'un ton détaché de savoir si elle soupçonnait quoi que ce soit.

Jacob affirma que non, soutenant son regard sans ciller.

Il se surprit à penser à quel point cet homme était vide de toute humanité.

Hector n'était pas naïf. Il percevait parfaitement l'hostilité contenue de Jacob. Ce qui l'étonnait, c'était qu'il n'ait encore rien tenté d'insensé pour aider Elena à fuir. Il restait six jours. Le temps révélerait les véritables intentions de chacun.

Il avait également remarqué l'attachement de Jacob pour la jeune fille. Cette attitude protectrice, presque tendre. Un sentiment qu'il comptait bien exploiter le moment venu.

Il le congédia d'un simple geste.

Jacob quitta le couloir et se dirigea aussitôt vers la chambre de Elena. Il entra sans bruit et la trouva endormie, allongée sur le lit. Elle n'était pas couverte. Il s'approcha pour attraper la couverture, puis s'arrêta net.

Il la contempla un instant. Son visage était apaisé. Son regard glissa vers ses lèvres. Sans s'en rendre compte, sa main se leva et son pouce effleura doucement sa lèvre inférieure. La chaleur, la douceur du contact le troublaient plus qu'il ne l'aurait voulu.

Il se reprit brusquement, secoua la tête et retira sa main. Il la recouvrit soigneusement, puis se pencha et déposa un baiser discret entre ses sourcils avant de quitter la chambre.

Il devait garder le contrôle. Plus que jamais. Elle avait besoin de protection, pas de confusion. Ce n'était ni le moment, ni la situation.

...

Au domaine des Grant, une femme âgée se tenait face à la maison, observant le soleil couchant teinter les murs d'orange et d'or. La réunion d'affaires approchait, et une inquiétude familière lui pesait sur le cœur. Comme chaque année, sa principale crainte concernait son fils.

Une voix l'appela derrière elle.

Elle se retourna en entendant son nom, puis son visage s'éclaira en reconnaissant Olivier.

Elle s'approcha aussitôt et l'enlaça avec force, comme si elle avait besoin de s'assurer qu'il était bien là.

Retrouver son fils était toujours un soulagement qu'aucun mot ne pouvait vraiment exprimer.

Olivier se recula légèrement et déposa un baiser affectueux sur le front de sa mère. Il esquissa un sourire, conscient de ce qui la préoccupait. Chaque année, à la même période, ses inquiétudes refaisaient surface.

Lena acquiesça doucement. Pour elle, peu importait l'âge de ses enfants. Une mère ne cessait jamais de craindre pour leur sécurité, même lorsqu'ils étaient devenus des hommes aguerris.

Elle insista, lui demandant d'être prudent, autant pour lui que pour son frère. Leur nom attirait autant de faux alliés que d'ennemis déclarés. Dans leur monde, un sourire pouvait cacher une trahison, et une balle pouvait partir sans avertissement.

Olivier répondit calmement qu'il en avait pleinement conscience. Il vivait avec ce danger depuis toujours.

Ismaël arriva à cet instant, le pas léger, contrastant avec la gravité ambiante. Il salua son frère avec un sourire sincère, heureux de le revoir enfin au domaine.

Olivier lui demanda comment se déroulaient les préparatifs. Ismaël secoua la tête, feignant l'exaspération, lui reprochant de ne jamais cesser d'être sérieux, même à peine arrivé.

Olivier laissa échapper un rire bref. Cette rigueur, répondit-il, était précisément ce qui lui avait permis de rester en vie jusque-là.

Ismaël leva les yeux au ciel avant de le rassurer. Tout se passait comme prévu, rien d'alarmant pour le moment.

Satisfait, Olivier hocha la tête et prit la direction de sa chambre. En traversant le couloir, il ralentit devant les cadres accrochés au mur. Son regard s'attarda sur un portrait en particulier. Celui de sa femme. Il resta immobile quelques secondes, puis poursuivit sa route sans un mot.

Restés seuls, Ismaël se tourna vers leur mère et lui demanda si elle pensait qu'Olivier parviendrait un jour à se relever de ce qu'il avait perdu.