Elle avait déjà emballé ses affaires. Que ce soit avec un autre ou avec Caleb, elle avait prévu de s'installer immédiatement.

Caleb haussa un sourcil, amusé. Elle voulait vraiment venir chez lui ? Il regarda le livret rouge. Après tout, ils étaient légalement mariés.

Le chauffeur, sous le choc, mit la voiture en marche comme un automate. Il ne parvenait toujours pas à croire que son jeune maître avait épousé une inconnue.

Xaviera, remarquant sa nervosité, glissa à Caleb : « Ton chauffeur est-il fiable ? »

Elle ne tenait pas à finir dans un accident juste après s'être mariée.

Caleb toussa pour rappeler au conducteur de rester concentré.

Rassurée, elle replongea dans son téléphone. Le silence s'installa.

Puis son portable vibra.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, la voix glaciale.

« Quelle manière de parler ! Je suis ton père ! » lança une voix à l'autre bout du fil.

En arrière-plan, d'autres voix commentaient : une fille sans éducation, mal élevée, bonne à rien... venue tout droit de la campagne.

L'oratrice était Rose Campbell, la belle-mère de Xaviera Evans et la mère biologique de Mag Evans.

Mais ce que personne ne savait encore, c'est qu'en cet instant précis, ce n'était pas seulement une femme qui parlait - c'était une tempête vieille de vingt ans qui s'abattait enfin.

Deux décennies plus tôt, à peine une semaine après que la mère de Xaviera se soit éteinte, rongée par une maladie impitoyable, M. Evans s'était empressé de faire entrer Rose Campbell dans la famille par un mariage précipité.

Ce que les invités ne savaient pas, c'est que Rose était déjà enceinte. Et pas de n'importe qui. Mag, le bébé dans son ventre, n'était pas un enfant de l'avenir, mais une preuve vivante d'un passé adultère. M. Evans n'avait pas attendu la mort de son épouse pour trahir son serment. Il l'avait trompée pendant qu'elle portait Xaviera, et c'est avec Rose Campbell qu'il avait conçu Mag.

À l'époque, Xaviera n'avait que trois ans. Mag, elle, était née seulement deux mois plus tard, un écart qui ne pouvait tromper que ceux qui voulaient l'être.

En d'autres termes, la mère de Xaviera avait été trahie dans le sang et dans la chair, remplacée sans même que son corps ait eu le temps de refroidir.

Et dès son arrivée dans la maison Evans, Rose avait imposé sa volonté : la petite Xaviera, orpheline de mère, fut expédiée à la campagne, abandonnée comme un objet gênant.

Mais les années ont passé, et lorsque Xaviera fut rappelée dans la demeure familiale, ce ne fut pas par amour. Non, c'était parce qu'elle possédait quelque chose que Rose convoitait. Et sous des apparences faussement bienveillantes, cette dernière se montrait douce, serviable, prévenante - jusqu'à ce que Mag perde son enfant. Le masque tomba.

« Xaviera ! Depuis ton retour, je t'ai traînée chez les médecins, je t'ai fait avaler plus de remèdes que n'importe quel malade. Je t'ai offert le quatrième étage de la maison, parce que tu voulais de l'espace ! J'ai payé des professeurs pour que tu apprennes les bonnes manières après ta vie rustique à la campagne. J'ai tout fait pour toi ! Et toi ? »

La voix de Rose, rauque de rage, vrilla l'air : « Tu as séduit le fiancé de ma fille et causé la perte de son enfant ! Quel genre de monstre es-tu ? J'ai été sincère, et voilà le résultat ? Xaviera, tu ne connaîtras jamais la paix ! »

Caleb Mamet, les yeux clos jusqu'alors, ouvrit un œil en entendant un rire bref et glacé. Il se tourna vers Xaviera.

Le soleil de midi perçait à travers les vitres teintées de la voiture. Pourtant, malgré la chaleur aveuglante, un froid glacial semblait flotter dans l'habitacle.

Xaviera redressa lentement la tête, sa nuque raidie, et s'appuya calmement contre le dossier :

« Voler le fiancé de votre fille ? Madame Campbell, pardonnez mon audace, mais je suis la véritable héritière Evans. Le soi-disant fiancé de votre fille est, en réalité, mon fiancé. C'est elle qui est venue me le voler, sans honte ni scrupule. »

Elle poursuivit, plus acérée que jamais :

« Vous avez volé mon père à ma mère, et maintenant, votre fille tente de voler mon avenir. Faut-il croire que dans votre famille, être une maîtresse se transmet de mère en fille ? Mais je vous avertis : tout ce que vous avez arraché à ma mère, tout ce que votre fille m'a pris, je le récupérerai. Préparez-vous à en payer le prix. »

Le silence de Rose fut plus pesant que ses cris. Elle n'avait visiblement pas anticipé cette riposte implacable.

Puis ce fut au tour de M. Evans de se manifester. Sa voix sortit du téléphone, douce en apparence, mais acérée comme un scalpel :

« Xaviera, tu as vingt minutes. Présente-toi à l'hôpital et excuse-toi devant Mag. Tu es responsable de sa fausse couche. Si tu t'agenouilles et fais preuve de remords, je t'épargnerai, et je demanderai à Moore de ne pas porter plainte. »

Une tentative honteuse de dissimuler la violence morale sous le vernis de la justice. Une humiliation maquillée en bienveillance.

Xaviera répondit sans trembler :

« Monsieur Evans, permettez que je vous rafraîchisse la mémoire : je me suis mariée il y a dix minutes. Préparez-vous à perdre votre empire. Le groupe Evans ne sera plus jamais sous votre nom. »

Elle raccrocha sans attendre de réponse.

En conflit ouvert avec son père et sa belle-mère, Xaviera demeurait droite, même si, au fond d'elle, les flammes de la douleur se mêlaient à celles de la détermination.

Les Evans avaient joué la comédie de l'amour et de l'unité à la perfection. Ils l'avaient bercée de douceur, lui avaient vendu un avenir illusoire, l'avaient laissée croire qu'elle pourrait respecter le vœu de son grand-père en se mariant dans l'honneur.

Mais leurs sourires n'étaient que du poison enrobé de miel.

Xaviera sortit un bonbon à la menthe de son sac, le glissa dans sa bouche. Son goût âpre et glacial balaya ses émotions, réprimant ses larmes et ravivant sa lucidité.

Caleb, assis à côté d'elle, l'observait sans détour. Aucun de ses gestes ne lui échappait.

Elle croisa enfin son regard : « Il y a un souci ? »

Il montra son téléphone :

« Tu viens de déclencher un sacré chaos. »

Mais le chaos ne le dérangeait pas.

Et puisqu'ils étaient désormais mariés, si elle réclamait son aide, il n'hésiterait pas à intervenir.

Hélas, Xaviera ne semblait pas comprendre l'allusion.

« Ne t'inquiète pas. Ce que je t'ai promis te reviendra. Il me faut juste du temps pour régler les comptes avec la famille Evans. »

Transférer des parts à Caleb, c'était lui donner les armes pour les détruire. Il l'avait épousée, lui avait offert un toit. Elle n'allait pas le trahir.

Un silence flotta, puis Caleb la fixa avec une étrange intensité :

« Est-ce que tu sais seulement qui je suis vraiment ? »

Après le rappel de Caleb, Xaviera s'est rendu compte qu'elle ne connaissait toujours pas le nom de son partenaire de mariage.

Un détail insignifiant pour certains, mais pour elle, c'était un vertige. Assise dans le silence pesant de la voiture, l'ombre d'un doute traversa son esprit : qui était réellement cet homme à ses côtés ? Son regard se perdit un instant à travers la vitre, mais elle ne tarda pas à tourner lentement la tête vers lui, l'interrogeant du regard, prête à poser la question.

Mais avant qu'elle n'ouvre la bouche, Caleb lui lança un regard plein de sous-entendus, puis désigna d'un geste discret le sac à dos à ses pieds. Tout y était : la vérité, l'identité, le nom... le certificat de mariage.

Xaviera : "..."

Repoussant machinalement le bonbon à la menthe contre l'intérieur de sa joue, elle fit gonfler sa joue droite comme un ballon. Tout en marmonnant pour elle-même, elle fouilla nerveusement dans son sac à la recherche du document. « Peu importe qui vous êtes vraiment, dès que j'en aurai fini avec les affaires des Evans et que les actions seront à votre nom, nous pourrons... »

Mais la phrase resta en suspens.

Un contact inattendu - ferme mais chaud - se posa brusquement sur ses lèvres, l'interrompant net. Elle cligna des yeux, surprise.

Xaviera : "???"

Caleb : "!!!"

Le choc fut instantané. Caleb, intrigué par l'étrange bosse sur la joue de Xaviera, avait voulu l'effleurer distraitement. Mais elle tourna la tête au mauvais moment, et son doigt atterrit directement sur ses lèvres !

Le toucher était si doux, si tiède, que son cœur se mit à battre plus vite sans qu'il sache pourquoi. Gêné, il retira précipitamment son doigt et le frotta vigoureusement sur son genou, comme s'il voulait effacer la sensation troublante.

Tandis que l'étrange frisson se dissipait lentement, il tenta de se reconcentrer sur ce qu'elle disait juste avant. Mais à peine s'apprêtait-il à parler qu'une voix féminine, joyeuse et sincèrement étonnée, brisa le silence :

« C'est sucré ! Tes doigts sont sucrés ! »

Il se tourna vivement et croisa le regard brillant de Xaviera. Elle se lécha rapidement les lèvres, et si ses yeux ne le trompaient pas, elle avait visé précisément l'endroit qu'il venait de toucher.

Caleb se figea : « Qu'est-ce qui est sucré ? »

"Tes doigts. Tes doigts ont un goût sucré !"

Jusqu'à maintenant, Xaviera avait gardé un calme presque aristocratique en sa présence. Peu de femmes osaient venir épouser un inconnu au bureau de l'état civil, ou défier frontalement l'autorité d'un père et d'une belle-mère manipulatrice. Elle, si.

Mais à cet instant, elle ressemblait à une fillette euphorique recevant une récompense, les yeux pétillants comme des lucioles sous une nuit d'été.

Autrefois, Xaviera souffrait d'un mal étrange. Quelle que soit la nourriture qu'elle avalait, tout avait un goût amer.

Les sucreries ? Amères. Les repas ? Amers. Même l'eau semblait sortir d'un puits de fiel.

Et là, pour la première fois depuis des années, elle avait perçu une douceur. Une vraie. Sur le bout du doigt de Caleb.

Si elle ne le connaissait pas si peu, elle lui aurait peut-être demandé de lui tendre à nouveau la main... juste pour vérifier.

Son regard s'attarda un peu trop longtemps sur les doigts de Caleb, à tel point que celui-ci sentit une étrange gêne, comme si elle allait lui sauter dessus.

Il se racla la gorge, désireux de dissiper le malaise ambiant : « Tu disais quoi, tout à l'heure ? »

Elle allait lui dire qu'ils pourraient divorcer, évidemment.

Mais cette douceur l'avait déstabilisée. L'arrière-goût amer était revenu, tout comme les certitudes. Elle mâcha le bonbon, le réduisant en miettes, tout en feuilletant distraitement le certificat de mariage.

Elle n'avait jamais envisagé d'épouser Moore. Encore moins cet homme dont elle ignorait tout, hormis qu'il accepterait un mariage blanc.

Mais là, quelque chose avait changé...

Ses yeux glissèrent jusqu'au nom inscrit sur le document. Caleb. Un prénom élégant.

Puis, comme un éclair dans un ciel sans nuage, elle leva les yeux et aperçut au loin une plaque signalétique.

Clubhouse de Lowen.

Un quartier d'élite, inaccessible même aux millionnaires. On n'y accédait pas avec de l'argent, mais avec du pouvoir. Ceux qui y vivaient étaient des titans.

Caleb ne pouvait pas ignorer le regard que Xaviera lançait à la pancarte. Il le vit. Il le comprit. Et s'adossa nonchalamment au siège en répétant, moqueur : « Alors, Mademoiselle Evans, que vouliez-vous dire tout à l'heure ? Après m'avoir transféré les actions, que se passerait-il ? »

Le cœur de Xaviera manqua un battement.

« Caleb ? Le Caleb de la famille Mamet, au Liban ? Le jeune oncle de Moore ? »

Caleb : « Mm-hmm. »

Xaviera : "..."

Catastrophe totale.

Il était donc ce Caleb. Le benjamin des Mamet. Le plus imprévisible. Le patriarche actuel. Charismatique, mais imprévisible. Même dans ses propres réseaux d'information, il était marqué comme "à éviter, sauf nécessité absolue".

Sans ce goût sucré, elle aurait répondu froidement qu'ils n'avaient qu'à divorcer une fois les formalités réglées.

Mais là, elle hésitait.

Ces doigts avaient un goût... inoubliable.

Et si elle perdait ce lien marital, elle ne pourrait plus jamais approcher Caleb.

Elle ne pouvait pas le laisser partir.

Pas maintenant.

Prenant une profonde inspiration, elle se laissa aller contre le dossier, le regard brillant d'une lueur étrange, puis elle lança d'un ton léger, presque nonchalant : « Une fois que les actions seront à ton nom, on pourra dépenser ensemble tout cet argent... joyeusement. Ça te va ? »

Caleb : "?"

L'identité de Caleb Mamet a effectivement pris Xaviera Evans au dépourvu.

Dès qu'elle avait posé le pied à Libanan, une sensation étrange lui avait traversé la poitrine, comme une alerte sourde. Elle connaissait les noms qu'il fallait fuir, les visages à éviter, mais elle n'avait jamais eu l'occasion de les lier clairement. C'est ainsi qu'une simple erreur d'identification provoqua un malentendu d'une ampleur insoupçonnée.

Un silence lourd tomba. Puis Xaviera, les doigts soudain agiles, pianota rapidement sur son téléphone, comme si cela allait effacer l'absurdité de la situation.

La famille Evans n'allait pas tolérer que la fausse couche de Mag Evans soit éclipsée par une simple pique verbale. Les répercussions viendraient, inéluctables. Et pourtant...

Un rictus se dessina sur les lèvres de Xaviera. Elle n'y croyait pas une seconde, à cette grossesse. Pas Mag. Elle était bien trop stratège pour risquer une vérité si fragile sans y voir un intérêt concret.

Un enfant Mamet aurait une valeur inestimable, bien plus que des parts dans l'empire Evans. Mag le savait parfaitement. Et cette manipulation, si c'en était une, était digne d'elle.

Xaviera et Caleb, plongés chacun dans leurs pensées, restaient silencieux sur la banquette arrière. Aucun mot ne fut échangé. Le conducteur, discret mais attentif, les observait dans le rétroviseur. Étrangement, leur entente paraissait fluide, naturelle... presque troublante pour deux personnes censées être étrangères l'une à l'autre.

Il sourit, secoua la tête. Était-il vraiment en train d'imaginer que cette femme vive et intrépide convenait à M. Mamet ? Quelle idée absurde.

Le reste du trajet s'écoula sans un mot. La voiture pénétra dans un parking souterrain, sans accroc. Xaviera bâilla, ramassa son sac et suivit Caleb, d'un pas lent.

Son esprit dérivait vers une question étrange... Et si elle retrouvait ce goût sur les doigts de Caleb ?

Un "bip" discret retentit.

La serrure à empreintes digitales s'ouvrit dans un déclic métallique. Mais Caleb ne franchit pas le seuil. Il inclina légèrement la tête vers elle.

- Xaviera : « ??? »

- Caleb : « Empreinte digitale. »

- Xaviera : « Oh. »

Une fois à l'intérieur, Caleb lui fit une brève visite de la villa. Mais Xaviera n'y prêta que peu d'attention. Son regard errait, absent. Son esprit était ailleurs.

Caleb le remarqua. Un léger sourire naquit sur ses lèvres.

Sans prévenir, il modifia son itinéraire et l'emmena directement au troisième étage.

Cet étage différait nettement des autres : vaste, baigné de lumière, il ne comportait qu'une salle de sport et une seule chambre.

- Caleb : « Et si tu dormais ici ? »

Xaviera balaya la pièce du regard. Le décor sombre ne pesait pas, au contraire, il évoquait un luxe discret. Un balcon, une chaise, une montre... une veste d'homme... un livre de finances.

- Xaviera : « C'est ta chambre ? On va partager ? »

- Caleb : « Tu refuses ? N'oublie pas qu'on est mariés. Ce serait étrange que des jeunes mariés dorment séparément. »

Elle resta figée un instant.

Puis, sans avertir, elle saisit la main de Caleb et la porta à ses lèvres.

Pris de court, il tenta de se dégager. Elle leva les yeux, provocante.

- Xaviera : « Pourquoi tu recules ? C'est pas normal qu'un couple s'embrasse ? »

Durant tout le trajet, cette idée l'avait obsédée. Maintenant qu'ils étaient mariés, pourquoi se priver ?

Avant qu'il ne puisse réagir, elle effleura le bout de ses doigts de sa langue.

Le contact fut saisissant. Les lèvres sont chaudes et douces, mais la langue... elle est humide, dérangeante, électrisante.

Caleb se raidit. Une onde fulgurante lui traversa l'échine. Chaque nerf de son corps semblait s'enflammer.

Xaviera, elle, savourait. Ce goût... toujours sucré.

Elle observait sa main avec attention, comme si elle y découvrait un trésor. Son visage restait neutre, mais ses yeux pétillaient d'un plaisir mal dissimulé.

Alors qu'elle se délectait, Caleb fulminait intérieurement. Il avait proposé cette chambre par provocation... et voilà qu'il se faisait piéger à son propre jeu.

Il finit par récupérer sa main, marmonna quelques mots et quitta la pièce précipitamment.

Xaviera s'adossa à la rambarde du balcon et suivit Caleb du regard jusqu'à ce qu'il disparaisse dans un bureau à l'étage inférieur. Puis elle entra dans la chambre principale, habitée par mille pensées.

...

L'après-midi s'écoula lentement. Caleb ne réapparut pas, absorbé, disait-il, par son travail. Fuyait-il vraiment le travail ou Xaviera ? Elle ne pouvait le dire.

Il était près de 17h lorsque Xaviera, poussée par la faim, descendit au rez-de-chaussée.

La porte d'entrée s'ouvrit brutalement.

Une femme élégamment vêtue d'un tailleur noir pénétra dans la villa avec une assurance glaciale. Elle s'approcha de Xaviera, s'arrêtant à quelques mètres.

Elle la jaugea, méprisante.

- « Je ne sais pas comment vous avez pénétré ici, mais vous avez trois secondes pour disparaître. Je n'ai pas l'intention de me répéter. »

Encore une menace. Combien de fois déjà ?