Je balayai la salle du regard : les clients semblaient parfaitement décidés à ignorer la scène. Je me penchai légèrement, glissant mon carnet dans la poche de mon tablier. « Je ne vois pas pourquoi je devrais me sentir différente. Tout est comme d'habitude, à part mes pieds qui me brûlent comme si je marchais sur des braises. Dix heures debout, ça laisse des traces », me plaignis-je.

Il répondit par un clin d'œil lent, secouant la tête. « Tu plaisantes, Scarlett ? »

« Quoi ? » répliquai-je, épuisée.

« Ton odeur... »

Je levai la main pour l'interrompre. « Je sais très bien. Je sens la friture, mais crois-moi, tu sentirais pareil après une journée entière entouré de graisse chaude », coupai-je, lasse de cette discussion. Les critiques, je pouvais en trouver partout sans effort ; humains ou métamorphes, tous semblaient avides d'abaisser les autres pour se rassurer.

Il insista en niant de la tête. « Non. Ce n'est pas ça. Ton odeur a changé, Scarlett. Ton loup a grandi. Je le perçois clairement maintenant. »

Je restai figée, assimilant ses paroles. Était-il possible que mon loup ait atteint sa maturité sans que je m'en rende compte ? Je fouillai en moi, cherchant la moindre trace de sa présence. J'avais attendu ce moment depuis l'adolescence, tandis que presque tous les autres avaient déjà franchi cette étape, me laissant à l'écart, étrangère au sein même de la meute.

Tous les métamorphes traversaient immanquablement deux phases durant leur croissance : l'éveil de l'être humain ordinaire, puis celui de la créature tapie sous la peau. Cette transformation pouvait survenir à n'importe quel âge, mais elle marquait surtout l'instant où l'union entre l'homme et le loup devenait complète. Ce n'est qu'à partir de là que l'accès aux véritables rassemblements de la meute nous était accordé. La majorité de mes camarades avait déjà franchi ce seuil. Moi, j'étais restée parmi ceux dont l'évolution tardait à se manifester. Il arrivait même que certains ne se transforment jamais. Ceux-là étaient classés comme Omégas. Ils demeuraient membres du clan, mais n'accédaient jamais au statut de loups à part entière.

Je passais mon poids d'un pied sur l'autre, tentant de me concentrer. « Je ne ressens aucun changement. »

Wyatt porta sa tasse à ses lèvres et avala une gorgée de café. « Ça viendra, crois-moi. » Il observa ensuite le contenu avec une grimace avant de reposer la tasse. « Tu sais ce que ça implique, n'est-ce pas ? »

« Quoi donc ? » demandai-je en arquant un sourcil.

Il soutint mon regard, visiblement amusé. « Tu n'auras plus à attendre enfermée dans la voiture avec les autres petits pendant la réunion de ce soir. Tu fais officiellement partie des vrais loups maintenant », lança-t-il avec un sourire malicieux. Je levai les yeux au ciel, mais une excitation irrépressible se formait déjà au creux de ma poitrine.

Je n'avais aperçu le centre de conditionnement que de loin jusque-là, sans jamais avoir eu le droit d'en franchir le seuil. L'anxiété me serrait l'estomac tandis que je suivais Wyatt le long du chemin de terre, puis autour de la maison. À l'arrière se dressait un second bâtiment, à peu près de la taille d'une maison d'amis.

Des éclats de voix joyeuses flottaient dans l'air du soir, portés par une brise légère. Mes mains, dissimulées dans les poches de mon sweat, étaient trempées de sueur tandis que mes nerfs prenaient le dessus. Wyatt m'adressa un sourire en poussant la porte. « Voilà, c'est le début. »

Je lui répondis par un regard exaspéré avant de le dépasser et d'entrer dans la vaste salle. Les effluves mêlées des membres de la meute me frappèrent de plein fouet, me laissant un instant étourdie. Mon regard parcourait l'assemblée avec prudence, cherchant des visages connus. Puis mon attention fut irrésistiblement attirée vers l'avant de la pièce, là où la foule semblait converger.

C'était la première fois que je le voyais.

Il se tenait près de l'entrée principale, accueillant chacun avec un sourire ouvert. Mon cœur s'emballa tandis que je l'observais depuis l'arrière de la salle. Je ne connaissais rien de lui, et pourtant, tout en lui me paraissait juste. Ses cheveux noirs étaient coupés très courts, comme s'ils avaient été rasés auparavant et laissés à repousser librement. Mon regard glissa le long de sa silhouette, s'attardant sur chaque détail. Sa carrure élancée révélait une musculature façonnée pour l'endurance plutôt que pour la force brute.

Wyatt me donna un léger coup de coude. « Ne reste pas plantée là, Scarlett. Les gens commencent à remarquer. » Il me poussa doucement vers l'avant. Je dus me contraindre à avancer, tant mes jambes semblaient figées. J'avais l'impression que le sol se dérobait sous mes pas, comme si l'univers avait soudain changé d'axe.

Ma gorge se serrait à mesure que je me rapprochais de celui que mon loup reconnaissait comme notre compagnon. Cet homme parfait était celui que la Déesse nous avait destiné dès la naissance. Mais s'il me rejetait ? S'il était déçu par ce qu'il voyait ? Des doutes inconnus jusqu'alors s'immiscèrent dans mon esprit, semant le trouble.

Je m'arrêtai net, enfonçant mes talons dans la terre. « Je n'y arrive pas. On ferait mieux de rentrer. »

Wyatt me saisit par le bras et me força à reprendre ma marche. « Ne sois pas ridicule. Nous sommes tous passés par là, Scarlett. Dis-toi que c'est ton véritable rite d'entrée dans la meute. » Je serrai les dents, consciente que chaque pas m'entraînait irréversiblement vers ce moment décisif.

L'Alpha et son partenaire avançaient côte à côte, répondant aux salutations des membres de la meute à mesure qu'ils pénétraient dans la salle avant de prendre place pour l'assemblée. Leur présence réveilla en moi des souvenirs lointains, datant de l'époque où ils rendaient visite à ma famille, lorsque j'étais encore enfant, que ma mère respirait toujours et que mon père détenait un rang influent parmi les nôtres. Les années avaient marqué leurs traits, leur donnant une allure plus dure, plus fatiguée, ce qui semblait inévitable pour ceux qui portaient de telles responsabilités.

« Alpha Aaron », déclara Wyatt avec solennité en lui tendant la main, selon une coutume humaine bien ancrée. Je me hissai nerveusement sur la pointe des pieds, regrettant déjà d'avoir accepté son invitation à l'accompagner. J'étais encore vêtue de ma tenue de travail, imprégnée d'odeurs de graisse, et je devais avoir l'air épuisée après une journée harassante... rien de ce que j'aurais souhaité pour une première apparition devant la meute.

« Wyatt », répondit-il en serrant sa main avec assurance. « Ça fait plaisir de te revoir. »

Le visage de Wyatt s'illumina aussitôt. Il tourna ensuite son attention vers la femelle qui se tenait près de l'Alpha et inclina respectueusement la tête. « Luna Victoria. »

Elle lui rendit un sourire doux. « Wyatt. »

Le regard profond d'Alpha Aaron glissa alors vers moi, tandis qu'un sourire amusé persistait sur ses lèvres. « Et qui est donc cette ravissante jeune femme ? » demanda-t-il en arquant un sourcil, m'observant avec une curiosité appuyée. La chaleur envahit mes joues et un réflexe ancien me poussa presque à me dissimuler derrière mon cousin, comme autrefois lorsque je me réfugiais contre ma mère.

Wyatt passa un bras autour de mes épaules et me rapprocha de lui avec un geste protecteur, ce qui ne fit qu'accroître mon malaise. « C'est ma cousine, Scarlett. »

Luna Victoria me lança un regard complice en se penchant vers son compagnon. « Mon cœur, c'est la fille de Conrad et d'Elizabeth. »

« Évidemment », répondit-il, comme si cette évidence s'était imposée à lui depuis le début. Un sourire faillit m'échapper en voyant l'expression espiègle de la Luna. Alpha Aaron croisa les bras contre son torse puissant et s'inclina légèrement vers moi. « Maintenant que je regarde mieux, c'est clair. Tu as les yeux de Conrad. »

« Et le visage délicat d'Elizabeth », ajouta Luna Victoria. « Si mes souvenirs sont bons, ta mère aussi s'est révélée sur le tard. » À ces mots, je baissai encore davantage la tête, troublée.

« David... » appela soudain Luna Victoria en se tournant vers son compagnon avec un sourire chaleureux. « Viens donc ici, rapidement. »

Elle me jeta un coup d'œil entendu. « Conrad a participé à la formation de David lorsqu'il était enfant. Je suis certaine qu'il sera ravi de faire ta connaissance. » Mon cœur se mit à battre plus vite lorsqu'il se dirigea vers nous, et je compris aussitôt qu'il n'était pas un loup ordinaire. C'était leur fils, l'héritier annoncé, un mâle Alpha de naissance.

L'envie de fuir me traversa l'esprit, mais mes jambes refusèrent de m'obéir. Mes yeux restèrent obstinément fixés au sol. Que risquais-je de découvrir en relevant la tête ? J'avalai ma salive avec peine, tentant de me préparer à l'inévitable.

Ses chaussures apparurent dans mon champ de vision et je sentis mon loup s'agiter sous ma peau. Wyatt me donna un léger coup de coude. « Scarlett... » murmura-t-il d'un ton d'avertissement. Je relevai enfin le visage et croisai son regard, le souffle suspendu.

Ses yeux sombres s'élargirent sous l'effet de la surprise, exactement comme les miens, tandis que nous nous observions en silence. Quelque chose céda en moi. Tout devint soudain clair, tangible, comme si je comprenais enfin ce que les autres avaient toujours tenté de m'expliquer à propos du lien du loup. Ses émotions, ses pensées affluèrent en moi alors que ses lèvres s'étiraient en un sourire saisissant... un sourire qui ne s'adressait qu'à moi.

Je sentis les miennes répondre instinctivement à ce geste. Le reste de la pièce sembla s'effacer, comme si plus rien n'existait en dehors de cet instant suspendu. Voilà ce que signifiait trouver son compagnon, et à la profondeur de son regard, je savais qu'il ressentait exactement la même chose.

L'instant se dissipa brusquement lorsqu'une femme élancée aux cheveux sombres se pencha pour déposer un baiser sur la joue de David. « Pardon pour mon retard. J'ai dû prolonger mon service. Le docteur McCarthy avait besoin de moi pour la naissance des jumeaux Johnson. Ces petits-là vont donner du fil à retordre, j'en suis certaine », conclut-elle dans un rire léger, presque affectueux.

Je ne l'avais pas vue arriver. J'étais ailleurs, enfermée dans mes pensées, coupée du reste du monde. Mon sourire s'évanouit aussitôt et la confusion se peignit sur mon visage tandis que mes yeux passaient de l'un à l'autre. Il se raidit légèrement quand elle saisit sa main et orienta son visage vers moi.

« Bonjour. Il me semble ne jamais t'avoir rencontrée », dit-elle en inclinant la tête, curieuse.

« C'est normal, elle vient tout juste de passer le cap, Eva », intervint Luna Victoria. Elles échangèrent un regard entendu, comme deux femmes qui savaient exactement de quoi elles parlaient.

« Alors cela doit être un moment incroyable pour toi », ajouta Eva avec un sourire lumineux, ignorant totalement la tension invisible qui avait existé quelques instants plus tôt entre David et moi. À l'intérieur, ma louve se débattait, grondant avec une jalousie farouche, prête à repousser toute rivale.

« David, je te présente Scarlett », annonça Luna Victoria. « La fille de Conrad. » Elle prononça ces mots avec une solennité étrange, comme si ce nom portait un poids particulier.

Le sol sembla se dérober sous mes pieds. Mon estomac se noua douloureusement, mais je m'obligeai à répondre. « Enchantée... » soufflai-je, incapable de soutenir son regard plus de quelques secondes.

David retira doucement sa main de celle d'Eva et s'approcha. Il esquissa un geste, comme s'il hésitait à me tendre la main, puis se ravisa et la glissa dans la poche de son pantalon. « Ravi de faire ta connaissance, Scarlett. » Un frisson parcourut ma peau et je remarquai ses pupilles se dilater alors qu'il m'observait attentivement. « Ton père était un homme remarquable. Sa disparition a laissé un grand vide dans la meute. Pour moi, c'était un ami précieux », ajouta-t-il, visiblement soucieux de conserver une façade neutre devant l'assemblée, inconsciente de ce qui se jouait réellement entre nous.

Je répondis par un sourire discret, sans chaleur. « Merci. » Il sembla vouloir poursuivre, les lèvres entrouvertes, mais Alpha Aaron s'avança à ce moment-là. Son regard sombre passa de moi à son fils avec une attention calculée. Je baissai les yeux, crispant la mâchoire.

« Bien, commençons cette réunion », déclara-t-il en entourant sa compagne de ses bras. « C'est une grande joie d'accueillir un nouveau loup authentique au sein de la meute. »

Wyatt posa la main sur mon coude et je me raidis légèrement. À présent que le lien avec ma louve était établi, tout me paraissait excessif : les sons, les odeurs, les regards. Chaque sensation me frappait de plein fouet. Je le laissai me guider vers des sièges inoccupés, mais mon esprit vagabondait. J'avais atteint ma maturité et trouvé mon compagnon, pour découvrir qu'une autre occupait déjà sa place. Comment aurais-je pu me mesurer à elle ?

Mes yeux se posèrent à nouveau sur Eva. Elle incarnait l'assurance et la stabilité, bien loin de mon corps encore maladroit, fait d'angles et de fragilité. Elle paraissait sereine, indifférente au jugement des autres, comme si cette scène lui appartenait naturellement. Elle avait l'allure d'une souveraine. Face à elle, je me sentais insignifiante. C'était elle qui se tenait à ses côtés, sous les projecteurs, sa main enlacée à la sienne.

Je m'enfonçai davantage dans mon siège. La voix d'Alpha Aaron résonnait dans la salle, mais ses paroles se perdaient dans le tumulte de mes pensées.

« Nous sommes fiers d'annoncer que la cérémonie d'union d'Eva et David se tiendra à la fin du mois prochain », proclama-t-il avec satisfaction, frappant amicalement l'épaule de son fils. David se tenait près d'Eva, souriante, leurs doigts entrelacés. Une douleur aiguë me traversa la poitrine et mon souffle se brisa. Rien de tout cela n'aurait dû arriver ainsi. J'étais celle qui lui était destinée.

Je ne supportais plus de rester là une seconde de plus. Je me penchai vers Wyatt. « Je dois partir », murmurai-je. Il me fixa, déconcerté, tandis que je me levais précipitamment et me dirigeais vers la sortie. Je ne me retournai pas, mais je sentis son regard peser sur moi, faisant naître une chaleur troublante sur ma peau. L'air me manqua lorsque je franchis la porte et m'élançai dehors, accueillie par la fraîcheur de la nuit.

Je respirai par à-coups, tentant d'apaiser la douleur qui me compressait la poitrine. Personne ne m'avait préparée à une telle souffrance. Devenir entière avait un prix bien plus lourd que je ne l'avais imaginé.