L'atmosphère dans le salon pesait lourdement sur Anna. Son cœur battait d'un rythme nerveux tandis que les regards se posaient sur elle.

- Tu es encore à l'université, n'est-ce pas ? fit remarquer la femme d'Enzo avec un sourire forcé. Porter un enfant maintenant compromettrait tes études.

Enzo approuva aussitôt, soucieux de renforcer l'argument :

- Oui, Anna est trop jeune pour sacrifier sa formation et rester à la maison avec un nourrisson.

Hilary, impassible, semblait lire à travers eux. Elle connaissait les pensées de son fils et de sa belle-fille, et c'était justement pour cette raison qu'elle insistait. Il fallait un héritier, coûte que coûte.

Elle se tourna vers Anna et demanda sans détour :

- Es-tu prête à donner un enfant à Julian ? Souviens-toi qu'avec cet enfant, tu hériteras de toute sa fortune. Toi et lui vivrez sans jamais manquer de rien.

- Oui, répondit Anna d'une voix ferme.

Elle n'hésita pas. Elle refusait que Noah mette un jour la main sur la moindre parcelle du patrimoine Ashford. Et même si elle avait refusé, la famille possédait assez de pouvoir pour la contraindre.

Le visage de Hilary s'illumina de satisfaction.

- Je savais que tu étais plus intelligente que toutes ces femmes aveugles qui n'ont jamais compris ce qu'il y avait à gagner dans la mort d'Julian.

Après le thé, Anna quitta le vieux manoir. Le soleil éclatant réchauffait l'air, et les cigales stridulaient sans répit. À peine franchit-elle le seuil que Noah surgit devant elle.

La vue de son visage lui souleva le cœur.

- Mme Miller, ramenez ces présents à la maison, dit Anna.

La gouvernante acquiesça et s'éloigna avec les coffrets. Noah attendit qu'ils soient seuls pour se pencher vers elle :

- Tu me fais souffrir, Anna ! Tu m'as toujours refusé la moindre intimité, et voilà que tu acceptes de porter l'enfant d'Oncle Julian !

Anna laissa échapper un rire glacé.

- Cet enfant me donnera accès à son héritage. Pourquoi refuserais-je ?

Noah blêmit. Ses lèvres tremblaient d'agitation.

- Tu pourrais aussi porter mon enfant et prétendre qu'il est celui de mon oncle ! Même si ma grand-mère s'en apercevait, elle n'oserait jamais te forcer à l'avorter.

Le sourire ironique d'Anna s'effaça aussitôt.

- Tu manques de prudence, Noah. L'ambition sans clairvoyance conduit à la ruine. Tu sais comme moi que les hommes d'Julian sont impitoyables. Même dans son état, ils guettent son retour. Si tu les trompes, crois-tu qu'ils te laisseront en vie ?

Ses paroles glacées le transpercèrent. Il connaissait trop bien la loyauté féroce des hommes de son oncle. Après l'accident, ils s'étaient faits discrets, mais ils n'avaient jamais disparu.

- Je plaisantais, balbutia-t-il, tentant de se rattraper. Peu importe que l'enfant soit de lui ou de moi, je le traiterai toujours comme le mien quand il mourra.

Anna soupira et répliqua sèchement :

- L'enfant de ton oncle serait ton cousin, Noah.

Il demeura muet, comme frappé de stupeur.

- Ne nous disputons pas, insista-t-il d'une voix étranglée. Nous parlerons de tout cela après sa mort.

- Et s'il ne meurt jamais ? répliqua Anna avec un éclat dans le regard. Seras-tu encore là à m'attendre ?

Il resta sans voix, incapable de répondre. Anna, méprisante, lui lança un dernier regard.

- Je dois rentrer. Ta grand-mère a déjà envoyé un médecin auprès de ton oncle.

De retour au manoir, deux praticiens l'attendaient. Ils l'emmenèrent sans tarder à l'hôpital pour des examens.

Si elle était en période d'ovulation, ils prélèveraient ses ovules. Sinon, ils utiliseraient une injection pour stimuler son corps.

- Ne vous inquiétez pas, Madame Ashford, dit l'une des médecins d'un ton rassurant. Il y aura un peu d'inconfort, mais dès que vous aurez donné naissance à l'enfant de Monsieur Julian, votre place dans cette famille sera à jamais assurée.

Allongée sur le lit médical, Anna sentit son cœur battre à tout rompre.

- Combien de temps faudra-t-il pour... que cela fonctionne ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

- C'est difficile à dire, répondit le médecin. Avec un peu de chance, trois ou quatre mois suffiront. Sinon... cela pourrait prendre bien plus longtemps.

Elle s'interrompit un instant, puis ajouta avec douceur :

- Tu es jeune, Anna. Tout ira bien.

Les semaines filèrent. L'automne s'installa sur Avonsville, apportant ses pluies fraîches et ses ciels d'ambre.

Un soir, après sa douche, Anna sortit de la salle de bain. Elle s'assit au bord du lit, ouvrit un petit pot de crème qu'elle venait d'acheter et l'appliqua délicatement sur son visage.

Elle jeta un coup d'œil à Julian, immobile dans son grand lit.

- Dis donc, Julian, murmura-t-elle, tu veux que je t'en mette aussi ? L'air est si sec en ce moment...

Sans attendre de réponse, elle s'approcha et, assise à son chevet, déposa un peu de crème au bout de ses doigts. Elle effleura la peau froide de son visage, la massant doucement.

Soudain, ses paupières frémirent, puis ses yeux s'ouvrirent d'un coup.

Anna eut le souffle coupé. Elle n'était pas étrangère à ces réveils fugaces : il ouvrait parfois les yeux, mais leur éclat la surprenait toujours. Cette fois, pourtant, quelque chose était différent. Ses iris ambrés, lumineux comme des pierres précieuses, semblaient brûler d'une flamme nouvelle.

- Ai-je appuyé trop fort ? demanda Anna, troublée. Je ne crois pas pourtant...

Elle continua à lui masser le visage, ses lèvres s'animant de paroles qu'elle adressait plus à elle-même qu'à lui.

- J'ai lu sur Internet que si tu n'as jamais eu de petite amie, c'est à cause de ton corps... Mais je ne trouve rien à redire. Tu as des bras puissants... des jambes solides...

Elle tapota légèrement ses mains sur ses membres, comme pour souligner ses mots.

Puis, tout à coup, elle crut entendre un son. Une voix grave, presque imperceptible, mais bien réelle.

Anna se figea, le cœur battant à tout rompre.

- Julian ?! Tu as parlé ?!

Elle recula brusquement, ses yeux agrandis par la stupeur. Le regard qu'il posa sur elle n'avait plus rien de vide. Il était chargé - de colère, de haine, de méfiance.

- Madame Miller ! hurla Anna en dévalant les escaliers, haletante. Madame Miller, Julian est réveillé ! Il a parlé ! Il est vraiment réveillé !

Le rouge lui monta aux joues. Sa poitrine se soulevait rapidement sous l'effet du bouleversement. Elle en était certaine : Julian avait repris conscience.

Les cris alertèrent toute la maison. Mme Miller, le médecin et le garde du corps accoururent. Bientôt, le manoir fourmillait d'agitation.

Personne n'avait osé croire à une telle possibilité. Pourtant, Julian Ashford ouvrait les yeux, il respirait, il parlait.

- Je savais que tu reviendrais à nous, mon fils ! s'écria Hilary en fondant en larmes.

- C'est un miracle, renchérit Enzo. Tu n'imagines pas comme nous avons eu peur... Maman en a perdu le sommeil, et même la couleur de ses cheveux.

Le médecin, après un examen rapide, confirma l'incroyable :

- C'est un véritable prodige. Il n'y avait aucun signe de rétablissement la dernière fois. Mais désormais, avec de la rééducation, il retrouvera rapidement ses forces.

La nouvelle fut si soudaine que Hilary en perdit connaissance. Enzo la rattrapa de justesse et la fit sortir.

Dans la chambre, il ne resta qu'Anna, pétrifiée près de la porte, et Julian, assis contre l'oreiller, une lueur glaciale dans les yeux.

Son regard tranchant se fixa sur elle.

- Qui est-elle ? demanda-t-il d'une voix grave, chaque syllabe suintant le mépris.

Le médecin retint son souffle, incapable de répondre. Mme Miller, la tête baissée, expliqua timidement :

- Maître Julian... C'est votre épouse. Madame Hilary a arrangé ce mariage durant votre maladie. Elle s'appelle Anna...

Les lèvres d'Julian s'entrouvrirent à peine. Sa voix, glaciale et dénuée d'émotion, claqua comme une sentence :

- Sortez-la d'ici.

Anna recula instinctivement, frappée par la fureur glaciale d'Julian. Endormi, il paraissait vulnérable ; éveillé, il dégageait l'aura menaçante d'un prédateur.

Mme Miller ferma doucement la porte derrière elle, puis posa un regard apaisant sur Anna, figée comme un animal traqué.

- N'ayez crainte, Madame. Maître Julian vient seulement de reprendre conscience. Il lui faut du temps. Pour ce soir, installez-vous dans la chambre d'amis. Nous verrons demain. Et souvenez-vous : Madame Hilary vous apprécie. Vous n'êtes pas seule.

Mais Anna était en proie au tumulte. Elle s'était préparée à la mort d'Julian, jamais à son réveil.

- Mes affaires sont encore dans la chambre... murmura-t-elle, hésitant à réclamer ses effets personnels.

Elle craignait déjà que le regard hostile d'Julian ne signifie un rejet définitif. Peut-être devrait-elle quitter ce manoir à tout moment.

Mme Miller soupira.

- Laissez-les là pour l'instant. Je vous les apporterai demain.

Anna acquiesça, le cœur serré.

- Avez-vous peur de lui ? demanda-t-elle soudain.

- Je travaille à son service depuis longtemps, répondit Mme Miller. Il est redoutable, certes, mais il ne m'a jamais fait de mal.

Anna se tut. Elle était son épouse, mais au fond, c'était leur première véritable rencontre. Sa froideur était compréhensible.

Cette nuit-là, elle dormit à peine. Le retour à la conscience d'Julian avait bouleversé tout l'équilibre fragile de sa vie.

Le lendemain, à huit heures, Mme Miller apporta les affaires d'Anna dans la chambre d'amis.

- C'est l'heure du petit-déjeuner, dit-elle. Maître Julian est déjà à table. Vous devriez le rejoindre.

- Je doute qu'il veuille me voir, répondit Anna avec amertume.

- Venez tout de même. Quand je lui ai dit que Madame Hilary vous estimait, il n'a pas réagi violemment. Peut-être sera-t-il plus conciliant aujourd'hui.

Résignée, Anna entra dans la salle à manger. Julian l'attendait, assis dans un fauteuil roulant, le dos droit, la carrure imposante malgré son immobilité.

Elle s'installa timidement. Le silence pesait, jusqu'à ce qu'il lève sur elle son regard abyssal.

- Je suis... je suis Anna Hart, balbutia-t-elle.

Il porta sa tasse de café à ses lèvres, puis dit d'un ton froid :

- On m'a rapporté que tu pourrais être enceinte de moi.

Anna sentit son estomac se nouer.

- Préfères-tu un avortement chirurgical ou médicamenteux ?

Les mots, lancés avec une indifférence glaçante, la frappèrent de plein fouet. Elle blêmit, incapable de réagir.

Mme Miller intervint prudemment :

- Maître Julian, cette idée venait de Madame Hilary. Madame Anna n'y est pour rien.

- Ne te sers pas de ma mère pour me manipuler, répliqua-t-il sèchement.

Il se tourna vers Anna, l'interrompant lorsqu'elle tenta de parler.

- Qui t'a donné le droit de prononcer mon nom ?

- Dois-je t'appeler "chéri" ? osa-t-elle, mi-ironique, mi-désespérée.

Un éclat de rage s'alluma dans ses yeux. Anna se hâta de rectifier :

- Je ne suis pas enceinte. Mes règles sont arrivées ce matin. Si tu ne me crois pas, demande à Mme Fisher, la femme de ménage.

Julian ne répondit pas. Il reprit simplement une gorgée de café.

Anna termina son repas en silence, puis se leva. L'air de la maison lui devenait irrespirable.

- Prépare les papiers. Nous divorcerons bientôt, annonça Julian avec froideur.

Elle s'arrêta net. La décision ne la surprenait pas.

- Quand ?

- Dans quelques jours. Pas avant que l'état de ma mère ne se stabilise.

- D'accord. Préviens-moi simplement, répondit-elle avant de regagner sa chambre.

Quelques instants plus tard, sac en main, elle descendit... et croisa Noah.

Le jeune homme, raide comme un écolier puni, se tenait devant le fauteuil d'Julian.

- Oncle Julian, dit-il d'une voix servile, mes parents sont auprès de grand-mère à l'hôpital. Papa m'a chargé de venir prendre de tes nouvelles. J'ai apporté des compléments alimentaires.

Julian fit signe à son garde du corps, qui saisit la boîte et la jeta aussitôt.

- Oncle Julian ! protesta Noah. Ce sont des produits de qualité ! Si tu n'aimes pas, je peux en trouver d'autres...

Un coup brutal dans ses jambes le fit s'effondrer à genoux.

Anna eut un sursaut de frayeur.

Julian, une cigarette entre les doigts, observa son neveu de haut.

- Déçu de me voir réveillé ?

Noah tremblait.

- B-bien sûr que non ! Je suis heureux...

- Tu me contredis ? reprit Julian d'un ton faussement calme, chaque mot imprégné de menace. Tu nies avoir soudoyé mon avocat ?

Il laissa tomber la cendre de sa cigarette sur le visage blême du jeune homme.

- Va-t'en. Si tu m'irrites encore, je t'offrirai aux chiens.

Terrifié, Noah quitta le manoir en titubant.

Anna, bouleversée par la scène, sentit la peur l'envahir. Même un homme aussi vil que Noah n'était qu'un pantin misérable face à Julian. Elle ne voulait pas devenir sa cible.

Elle serra son sac et quitta la maison en hâte.

À l'hôpital, elle expliqua à son médecin que ses règles étaient arrivées avec retard et paraissaient étrangement faibles. On lui prescrivit une échographie.

Une heure plus tard, le verdict tomba.

Il n'y avait aucune trace de saignement dans son utérus. Mais un sac gestationnel était visible.

Anna resta pétrifiée devant l'écran.

Elle était enceinte.

Le diagnostic tomba comme une gifle : Anna présentait des saignements, et des mesures devaient être prises pour protéger l'enfant.

- Docteur, et si je ne veux pas le garder ? demanda-t-elle, paniquée.

Elle était au bord du divorce avec Julian ; tomber enceinte de lui était la pire des nouvelles.

Le médecin la fixa longuement.

- Savez-vous combien de femmes rêveraient de concevoir, sans jamais y parvenir ? Pourquoi refuser ce que la vie vous offre ?

Anna baissa les yeux, incapable de répondre.

- Où est votre mari ? reprit-il. Même si vous ne voulez pas de l'enfant, vous devriez au moins en discuter avec lui.

Elle fronça les sourcils.

- Vous n'avez que vingt et un ans, ajouta le médecin en consultant son dossier. Alors vous n'êtes pas mariée ?

- Je ferais mieux de ne pas l'être, murmura-t-elle.

- Dans tous les cas, l'avortement n'est pas une intervention bénigne. Vous devez réfléchir sérieusement avant de prendre une décision. Quelle que soit votre relation avec le père, l'enfant n'y est pour rien.

Il lui remit son dossier et conclut :

- Avec ces saignements, l'avenir du bébé reste incertain. Si vous voulez le sauver, je peux vous prescrire un traitement. Mais il faudra rester alitée une semaine entière, puis revenir pour un contrôle.

Anna hésita, son cœur battant la chamade.

- Que faut-il faire pour le sauver ? demanda-t-elle finalement.

Le médecin esquissa un sourire.

- Voilà qui ressemble à un revirement. Vous êtes jolie ; votre enfant sera certainement magnifique. Prenez vos médicaments, reposez-vous, et nous verrons.

Sous le soleil brûlant, Anna sortit de l'hôpital, épuisée et trempée de sueur froide. Elle marchait sans but, perdue. Une seule certitude s'imposait : Julian ne devait pas apprendre sa grossesse. Il la traînerait sans hésiter jusqu'à une table d'opération.

Elle monta dans un taxi et prit la direction de la maison de son oncle Morgan. Depuis le divorce de ses parents, sa mère, Ambre Garcia, vivait chez son frère.

Zoé, la femme de Morgan, l'accueillit à la porte. Son sourire s'éteignit aussitôt lorsqu'elle vit Anna arriver les mains vides.

- Vraiment ? Pas le moindre présent ? J'ai entendu dire que tu avais couvert ton père de cadeaux de luxe. Mais ici, tu viens les poches vides ?

Le visage d'Anna s'empourpra.

- Désolée, tante Zoé. La prochaine fois, j'apporterai quelque chose.

- Inutile ! lança Zoé avec un mépris froid. Tu as dû être chassée de chez les Ashford. Si Julian tenait à toi, tu ne viendrais pas te réfugier ici.

Ambre intervint aussitôt :

- Même si elle a quitté cette famille, tu n'as pas à l'humilier ainsi !

- Oh, arrête, Ambre, rétorqua Zoé. Tu vis sous notre toit. Si tu n'es pas contente, pars !

Rouge de colère, Ambre se tut. Anna, bouleversée par la scène, se tourna vers elle.

- Maman, peut-être devrais-tu louer ton propre logement. J'ai un peu d'argent...

- D'accord, dit Ambre sans hésiter. Je vais faire mes valises.

En moins d'une demi-heure, elles quittaient la maison et montaient dans un taxi.

- Ne t'inquiète pas pour moi, Anna, dit Ambre d'une voix amère. J'ai quelques économies. Je ne suis restée là-bas que parce que ta grand-mère voulait que je prenne soin d'elle. Sans ça, je serais partie depuis longtemps.

Anna baissa la tête.

- Tante Zoé n'avait pas complètement tort. Je vais divorcer d'Julian dans quelques jours.

Ambre resta un instant stupéfaite, puis caressa la main de sa fille.

- Ce n'est pas grave. Tu n'as pas encore fini tes études. Après le divorce, tu pourras te concentrer sur ton diplôme.

- Oui. Et je ne retournerai pas chez les Hart. Nous vivrons ensemble, toutes les deux.

Anna garda le silence sur sa grossesse. Elle refusait d'inquiéter davantage sa mère.

Lorsqu'elle rentra au manoir Ashford le soir, la demeure baignait dans un silence étrange. Mme Miller apparut soudain dans l'ombre, faisant sursauter Anna.

- Avez-vous dîné, Madame ? J'ai laissé de quoi manger. Et j'ai aussi pensé à vous apporter des tampons.

- Merci. J'ai déjà mangé. Pourquoi est-ce si calme ? Julian n'est pas là ?

- Non. Le médecin lui a conseillé du repos, mais comme toujours, il n'en a fait qu'à sa tête. Personne ne peut lui dicter sa conduite.

Anna hocha la tête. Elle savait déjà qu'Julian était rebelle, arrogant, incapable de la moindre concession. Toute compassion qu'elle avait pu ressentir pour lui s'était dissipée.

Cette nuit-là, elle resta éveillée, songeant à l'enfant qui grandissait en elle. Sa confusion ne faisait que s'aggraver.

Au matin, elle évita de sortir de sa chambre, craignant de croiser Julian. À neuf heures et demie, Mme Miller frappa à sa porte.

- Il vient de partir, Madame. Vous pouvez descendre déjeuner.

Anna sourit malgré elle, surprise par la sollicitude de la gouvernante.

Après le repas, elle reçut l'appel d'une camarade de classe lui proposant un travail urgent de traduction. La rémunération était bonne, mais le texte devait être rendu avant midi. Anna accepta aussitôt.

Elle acheva son travail vers onze heures et demie, vérifia le fichier, puis s'apprêta à l'envoyer. Soudain, l'écran de son ordinateur se figea, devint bleu, puis noir. Crash total.

Heureusement, elle avait enregistré le document sur une clé USB. Il lui suffisait de trouver un autre ordinateur.

- Mme Miller, dit-elle avec empressement, mon ordinateur vient de tomber en panne. Y en a-t-il un autre dans la maison ?

- Oui, mais c'est celui de Maître Julian.

Le cœur d'Anna se glaça.

- Ce n'est qu'un envoi rapide. Il ne vous en voudra pas, assura la gouvernante en voyant son angoisse. Vous êtes pressée, non ?

Anna jeta un regard à l'heure : onze heures cinquante.

Résolue, elle monta au bureau d'Julian. La pièce était restée close et inviolée pendant ses longs mois de coma. Tremblante, elle alluma l'ordinateur.

À sa grande surprise, aucun mot de passe n'était requis. L'écran s'illumina aussitôt.