J'ai senti mon visage s'enflammer. Pour qui elle se prenait, cette fille ?

« Je ne le suis pas », a répondu Finn sans même prendre le temps de réfléchir.

« Dommage. » Ambre a fait la moue. « J'ai quand même envie de la voir nue. »

Quel était son problème ? Elle se moquait de moi ? Elle se moquait de l'amie banale et maladroite ? Ou y avait-il quelque chose de sincère dans son intérêt ?

Dans tous les cas, je ne voulais pas rester pour le découvrir.

Je me suis retournée et me suis frayé un chemin à travers la foule, me dirigeant vers les toilettes. J'avais besoin d'espace, d'air, de silence.

Stupide, stupide, stupide, me suis-je répété en silence. À quoi m'attendais-je ce soir ?

Dans la salle de bain, je me suis appuyée contre le lavabo, fixant mon reflet dans le miroir taché.

« Reprends-toi », ai-je murmuré. « C'était ton idée. »

Mon plan brillant pour remonter le moral de Finn avait échoué de manière spectaculaire. Au lieu de le distraire de Delilah, je l'avais poussé dans les bras d'Ambre. Et maintenant, je me cachais dans ces toilettes puantes pendant qu'ils échangeaient probablement des baisers et leurs numéros.

Je me suis aspergé les poignets d'eau froide, ai remis mon rouge à lèvres et me suis préparée à retourner là-dehors. J'étais une femme adulte. Je pouvais supporter de voir mon meilleur ami se rapprocher de quelqu'un d'autre. Je le faisais depuis dix ans.

Mais lorsque je me suis finalement aventurée à nouveau dans le club, balayant la piste de danse des yeux à la recherche de la silhouette familière de Finn, il était introuvable.

L'endroit où ils dansaient, lui et Ambre, était maintenant occupé par un groupe d'étudiantes en train de prendre des selfies. La panique m'a alors submergée tandis que je me frayais un nouveau chemin à travers les corps en sueur, cherchant, cherchant encore. Il ne partirait pas sans moi. N'est-ce pas ?

Je les ai aperçus juste au moment où ils se glissaient par la porte d'entrée, le bras de Finn enroulé autour de la taille d'Ambre, sa tête renversée en arrière alors qu'il riait à quelque chose qu'elle venait de dire. Ils partaient. Ensemble. Sans même un message.

Je me suis précipitée vers la sortie, ignorant les jurons et les regards noirs lancés dans ma direction.

L'air frais de la nuit m'a frappé le visage en sortant, juste à temps pour voir Finn tâtonner avec des clés – mes clés – près de ma voiture.

« Hé, hé, hé ! Où est-ce que vous allez ? » Je me suis hâtée vers eux, mes talons claquant sur le trottoir.

Finn a levé les yeux, surpris. « On ramène la fête à la maison, Sloane.

– Et vous avez décidé de prendre *ma* voiture ? »

Il a eu la décence de paraître gêné, une main remontant pour se frotter la nuque dans ce geste familier que je trouvais d'habitude si captivant. Mais ce soir, cela n'a fait qu'attiser ma colère. Comment osait-il rester planté là, l'air penaud comme un gamin, alors qu'il était sur le point de me voler ma voiture ?

Ambre a simplement levé les yeux au ciel. « Détends-toi, maman. Tu peux prendre un VTC pour rentrer.

– Je ne ferai rien de tel. » Je lui ai arraché les clés des mains. « Vous êtes tous les deux ivres. Montez à l'arrière. Je conduis. »

Les yeux d'Ambre se sont plissés, mais elle a glissé à l'intérieur sans protester.

Finn l'a suivie, évitant mon regard. J'ai claqué la portière derrière eux bien plus fort que nécessaire.

Le trajet a été insupportable. Mes jointures étaient blanches sur le volant alors que je naviguais dans les rues sombres, essayant d'ignorer ce qui se passait dans mon rétroviseur. Mais il était impossible de ne pas les entendre – les murmures, les rires étouffés, les bruits humides de baisers.

J'ai monté le volume de la radio, mais même la musique ne parvenait pas à couvrir leurs échanges.

« Je te veux tellement », a dit Finn.

« Prends-moi. Ici. Maintenant », a répondu Ambre.

Sa voix m'a donné des frissons.

« Beurk. Si vous faites ça dans ma voiture, je vous jette tous les deux par la fenêtre », ai-je lancé, déviant légèrement en me tournant pour les fusiller du regard.

Ils étaient emmêlés à l'arrière, Ambre pratiquement sur les genoux de Finn, son rouge à lèvres étalé sur son cou. Sa main à lui était dangereusement haut sur sa cuisse.

Elle a croisé mon regard dans le rétroviseur et a souri. « Tu veux te joindre à nous ? » Sa langue a effleuré ses lèvres. « Ça pourrait être fun. »

J'ai failli nous faire quitter la route.

« Quoi ? » Ma voix est sortie en un couinement aigu.

« Tu m'as entendue. J'ai toujours voulu essayer un plan à trois. »

Les yeux de Finn ont rencontré les miens dans le rétroviseur. Il pouvait voir que j'étais furieuse. « Ambre, je ne pense pas que—– Ne me dis pas que tu n'y as jamais pensé, Finn », l'a-t-elle interrompu. « Ton amie intello sexy, toute excitée et frustrée. Je parie qu'elle est sauvage sous toute cette... retenue. »

Mon visage a brûlé si fort que j'ai été surprise que les vitres ne s'embuent pas. « Vous êtes ivres », ai-je réussi à dire. « Tous les deux.– Pas si ivre », a ronronné Ambre. « Juste assez pour être honnête. Alors, Sloane ? Toi, moi et Finn ? Je parie que tu as imaginé les mains de Finn sur toi un million de fois. »

La voiture est devenue silencieuse, à l'exception du bourdonnement du moteur et des battements affolés de mon propre cœur. Ambre venait de prononcer mon secret le plus profond, le plus enfoui, à voix haute, le jetant dans l'espace confiné de l'habitacle comme si ce n'était rien. Comme si ce n'était qu'une proposition de plus sous l'emprise de l'alcool, et non la chose qui m'avait tenue éveillée d'innombrables nuits.

J'ai serré le volant plus fort, concentrée sur la route devant moi, craignant de regarder à nouveau dans le miroir. Craignant ce que Finn pourrait lire sur mon visage.

« Ambre, arrête, a dit Finn. Tu la mets mal à l'aise.

– Vraiment ?» Ambre s'est penchée vers l'avant. « Ou est-ce que je dis simplement tout haut ce que Sloane pense ? C'est pour ça que tu as suivi Finn ce soir comme une chaperonne, pas vrai ? Parce que tu le veux. »

J'ai écrasé la pédale de frein, nous arrêtant net sur le bas-côté. « Descendez », ai-je dit, ma voix tremblante. « Tous les deux. Descendez de ma voiture.

– Sloane, allez... », a commencé Finn.

– Je suis sérieuse. Sortez. Prenez un VTC. Je rentre chez moi. »

Ambre a ri, un son qui ressemblait à du verre brisé. « Oh mon Dieu, j'avais raison. Tu as vraiment envie de le baiser.

– Ambre ! » a sifflé Finn. « Ça suffit. »

Est-ce que c'était tout ce que c'était pour elle ? Une simple attirance physique ? Elle n'avait aucune idée de ce que Finn représentait pour moi. Aucun concept de la profondeur de ce que je ressentais pour lui. Elle avait réduit dix ans d'amour à quelque chose de vulgaire, de honteux.

Mes mains tremblaient quand je me suis tournée pour leur faire face. « Dehors. Maintenant. »

Quelque chose dans mon expression a dû les convaincre que je ne bluffais pas. Finn est sorti le premier, puis a aidé Ambre, qui riait encore en trébuchant sur le trottoir. Je n'ai pas attendu de voir où ils allaient. J'ai quitté le bas-côté dans un crissement de pneus, ma vision brouillée par des larmes que je refusais de laisser couler.

***

Pendant presque une semaine, j'ai ignoré les appels de Finn.

Mon téléphone sonnait. Je le laissais sonner. Il vibrait. Je l'écartais.

Je me suis plongée dans le travail, espérant que cela brûlerait l'humiliation qui coulait toujours dans mes veines.

Mais Finn Hartley était comme un cafard : il trouvait toujours un moyen de s'infiltrer.

« Tu m'évites, Sloane ? »

J'ai levé les yeux de mon écran. Il était là, adossé au bord de mon bureau comme s'il possédait l'immeuble. Ses cheveux étaient en bataille, ses yeux sombres cernés par le manque de sommeil. Il avait l'air... épuisé. Tant mieux.

« Qui t'a laissé entrer ?

– La réceptionniste a le béguin pour moi, tu te souviens ?

– Finn, je suis occupée.» Je me suis retournée vers mon écran. « On peut parler plus tard ? » Si possible, jamais.

« Je ne bouge pas d'ici tant que tu ne m'auras pas parlé. »

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi. Mes collègues nous observaient sans vergogne. Jenna de la comptabilité venait littéralement de donner un coup de coude à Carla de l'informatique. Fantastique. Me voilà devenue le spectacle dramatique du bureau.

« Tu pourrais baisser la voix ? » ai-je sifflé. « Les gens nous regardent. »

Il a souri. « Plutôt, ils me regardent.

– Tu es tellement prétentieux.

– Qu'est-ce qui te prend ? C'est... cette période du mois ou quoi ? »

Oh. Oh, ce salaud.

J'ai pivoté ma chaise vers lui, les yeux plissés. « Tu viens vraiment de— –Je plaisante ! »

Il a levé les mains en signe de reddition. « Bon sang, Sloane. Qu'est-ce qui se passe avec toi ? »

Qu'est-ce qui se passait avec moi ? Il faisait sérieusement semblant de ne pas savoir ? Très bien. On allait jouer à ce jeu.

Je l'ai fixé, la gorge serrée. « Qu'est-ce que tu veux, Finn ? »

Il a plongé la main dans sa veste et a jeté quelque chose sur mon bureau.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé.

« Un billet d'avion pour Asheville, en Caroline du Nord. Je l'ai réservé pour dans sept semaines. »

J'ai froncé les sourcils, n'aimant pas du tout la direction que cela prenait. « Pourquoi tu me donnes un billet d'avion, Finn ?

– Toi et moi, on va se pointer au mariage de Delilah. »

J'ai traîné Finn par sa veste jusqu'au parking de mon entreprise, ignorant ses protestations.

Une fois devant sa voiture, je me suis brusquement retournée.

« Mais qu'est-ce qui te prend ? » ai-je lancé. « Tu veux vraiment gâcher le mariage de ton ex ? Tu as complètement perdu la tête ? »

Finn a passé une main dans ses cheveux. « J'ai besoin de tourner la page, Sloane.

— Non, Finn. Tu as besoin d'aide. D'un psy.

— Je ne peux pas rester là à regarder la femme que j'aime épouser quelqu'un d'autre. »

Mon Dieu. J'ai eu envie de lui donner un coup de poing. De l'embrasser à en faire oublier jusqu'au nom de Delilah Cruz. De hurler à en faire trembler les étoiles.

« Alors, c'est quoi ton plan ? Tu vas faire irruption dans l'allée ? Pourrir son grand jour ? Bousculer le marié et déclarer ton amour éternel comme dans une comédie romantique pourrie ? Sérieusement, Finn, tu vaux mieux que ça. »

— Je ne veux pas saboter le mariage, a-t-il murmuré. « J'ai juste besoin... qu'elle me regarde dans les yeux et me dise que c'est fini. »

J'ai retenu mon souffle.

Je l'ai détesté. Je l'ai détesté d'être encore aussi bêtement, aussi pathétiquement amoureux de Delilah. Après tout ce qu'ils avaient traversé — après tant de chagrins —, il persistait à la placer au centre de son univers.

« Eh bien, je ne t'accompagnerai pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je n'en ai pas envie.

— Tu viens, Sloane. Point final.

— Je ne viens pas.

— J'ai besoin de toi. »

Oh.

Voilà. Les mots qui m'ont fendue en deux et laissée en sang sur ce parking.

J'ai détesté sentir mon cœur s'emballer. J'ai détesté qu'il ait encore ce pouvoir sur moi.

« Si les choses... ne se passent pas comme prévu, a-t-il poursuivi en se rapprochant, il me faut ma meilleure amie à mes côtés. Je ne suis pas sûr de survivre seul si Delilah va jusqu'au bout. »

Bien sûr qu'il avait besoin de moi. Il avait toujours besoin de moi.

J'avais recollé les morceaux de Finn si souvent que je pouvais le reconstruire les yeux fermés. Je connaissais chaque fissure, chaque fracture. J'avais tenu ses éclats entre mes mains, si souvent, à les remettre en place que j'en avais perdu le compte.

Mais j'étais fatiguée.

Tellement fatiguée de l'aimer, alors qu'il n'avait jamais même envisagé de m'aimer en retour.

J'ai avalé la boule dans ma gorge et me suis forcée à soutenir son regard. « Je ne suis pas ton soutien émotionnel, Finn.

— S'il te plaît. Je ne te le demanderais pas si ce n'était pas capital. »

Et c'est ainsi que j'ai cédé.

Parce que j'étais faible. Parce que j'étais pathétique. Parce que je l'aimais.

Je l'aimerais toujours.

« D'accord, ai-je dit. Mais quand tout ça te retombera dessus — et ça arrivera —, cette fois, je ne ramasserai pas les morceaux. » Nous savions tous les deux que c'était un mensonge.

Finn a esquissé ce sourire espiègle et désinvolte qui faisait battre mon cœur plus vite. « Marché conclu.

— Tu m'as au moins pris un billet en première classe ?

— Tu sais bien que je ne voyage pas en classe éco, Sloane.

— Peu importe. »

Sur ces mots, je lui ai tourné le dos et suis rentrée au bureau.

Nous allions vraiment le faire.

Nous allions traverser le pays pour perturber le mariage de son ex.

Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

~~~

[[Sept semaines plus tard]]

J'attendais à l'aéroport régional d'Asheville depuis plus d'une heure, ma valise appuyée contre mes jambes.

Finn devait me rejoindre dès mon atterrissage. Mais bien sûr, Finn Herrera, maître du chaos émotionnel et des mauvaises décisions, était introuvable.

J'avais tenté de l'appeler. Pas de réponse.

Je lui avais envoyé des messages. Lus, mais sans réponse.

Je consultai mon téléphone pour la centième fois. Toujours rien. La batterie affichait 12 % — juste de quoi commander un Uber et trouver un hôtel si nécessaire.

J'étais à deux doigts de jeter l'appareil contre un mur quand un grondement grave déchira l'air — le ronronnement rauque d'un moteur tout droit sorti de l'enfer. Un son si profond et tonitruant que plusieurs têtes se tournèrent autour de moi.

Je levai les yeux juste à temps pour voir une Ford Mustang Shelby GT500 noire, massive et agressive, glisser silencieusement jusqu'à s'arrêter devant moi.

La vitre côté conducteur descendit, et — que Dieu me vienne en aide — l'homme au volant avait des airs de péché incarné.

Il était beau. D'une beauté dangereuse. Mâchoire carrée, cheveux sombres, vêtu de noir comme s'il se préparait à commettre un crime. Ou un meurtre.

Son regard balaya ma silhouette de la tête aux pieds, m'évaluant sans hâte. Je réprimai l'envie de lisser mes vêtements froissés par le voyage.

« Sloane Mercer ? » lança-t-il.

Je clignai des yeux. « C'est à moi que vous parlez ? » — À moins qu'il n'y ait une autre Sloane Mercer en détresse dans ce parking, oui.» Son ton était ironique. Agacé, je plissai les yeux. « Et vous êtes ?»

— Tu peux m'appeler le mauvais frère, répondit-il.

— Pardon ?

— Excuse mon manque de politesse. » Sa voix était douce, grave, et agaçamment sensuelle. « Knox Herrera. Le frère de Finn. C'est lui qui m'envoie te chercher pour te conduire chez nos parents. »